– Снова нашла каких-то бедолаг, – легко расшифровала ее взгляд богиня. – Я поражаюсь тебе, честно. Выбираешь между мужем и ними… А ты знаешь, как в Тойяне относятся к не-людям? Им плевать на восставших мертвецов, возвращенцев, искусственных созданий, но если в руки местных спасителей человечества попадет кто-то из Леса… Мысль понятна? Не сегодня, так завтра на твоем муженьке испробуют все кустарные заклинания, которые смогут достать охранники, поэтому советую решаться быстрее. Кстати… О, рановато идут. Надеюсь, хоть один симпатичный попадется!

В коридоре послышались возня и смешки, затем в замочную скважину кто-то начал впихивать ключ.

– Ой, – потерянно сказала молодая магичка, прекратив безучастно созерцать стену. – Ой… Это столичные…

Принцесса натужно рассмеялась и закашлялась.

Дверь скрипнула и резко распахнулась, явив две темные фигуры, подсвеченные одиноким светляком.

– Столичные – то есть из Влаи? – уточнила Зелина. – А… Я-то надеялась с местными познакомиться, они такие старомодные и милые даже в этих делах! Ну, – богиня обернулась к пришедшим, – чего надо посреди ночи?

Фигуры неприятно рассмеялись.

– Сейчас узнаешь, милочка, – растягивая слова, пообещала одна из них. – Так, берем рыжую и эту, в красном, ей все равно в живых не быть.

– Дурак, то ж вернувшаяся! – одернул его «коллега». – Она тебя самого с собой заберет. Лучше императорскую подстилку! Говорят, такая искусница… а старик вряд ли оклемается. Или вон ту, молоденькую – хоть ни кожи, ни рожи, зато еще не потаскана!

– Сам дурак! Наш император обязательно поправиться, а кто так не думает, тому я мигом в зубы… Что до магички, то делай, как знаешь, но если завтра у тебя все мхом прорастет и плесенью покроется, я удивляться не буду.

– Так, может, и рыжей хватит?

Зелина неторопливо подошла к разборчивым охранникам, зажгла светляк и бесцеремонно посветила каждому из них в лицо. Оторопевшие рожи вызвали у нее разве что брезгливость, и любвеобильные гости были спроважены пинками в коридор. Богиня вздохнула и предложила:

– Ладно, всех заберу. Всех из камеры, понятно? Да не буди ты эту тетку, так перенесу. И жить они будут у тебя!

Лин поморщилась. Маргалинайя в качестве гостьи ее совсем не прельщала, но, если подумать, и мертвая принцесса заслуживала капельку сочувствия.

– Надеюсь, это ненадолго, – тихо произнесла волшебница, ступая в закрывавшийся портал.

Дверь камеры слетела с петель и рухнула на пол, пылавшие праведным гневом стражники схватились за оружие. Угрожающе, как им казалось, но Лин улыбнулась и помахала в ответ. Полюбовалась на перекошенные от ужаса лица, а затем мир закружился, чтобы выбросить ее в стенах родного дома.

***

– Никогда бы не подумала, что маги настолько глупы, – заметила Зелина, лениво растянувшись на диване в гостиной Лин.

– Почему? – тихо спросила Эльмира, и лишь едва уловимая нотка в ее тоне давала понять, что девушка обижена за свою братию. – Они действуют в соответствии с рекомендациями Первого мага Радиса, и именно так в Последней войне разрушили защитный купол древнего Клусса.

– Ты будто хочешь, чтоб их дерганья увенчались успехом, – возмутилась богиня. – Но они похожи на стадо баранов, пытающееся протаранить ограду! Сначала это выглядело забавно, а теперь как-то скучно… С другой стороны, чем дольше они стараются пробиться сквозь мою защиту, тем быстрее пустеет веллийская казна, так что маги – умницы! Кстати, отличная мысль! Пойду снова их подразню, чтоб жизнь малиной не казалась!

Рыжая, осененная новой идеей, легко вскочила на ноги и метнулась к двери, едва не сбив входившего метаморфа.

– Еще не нашли?

Кари покачал головой:

– Нет. Вообще никаких упоминаний. Правда, мы пересмотрели только веллийские летописи, до завтра надеемся разобрать гартонские, а там и до клусских очередь дойдет… Но я отчего-то уверен, что обычные хроники не помогут.

Зелина неопределенно хмыкнула и продолжила свой путь, а метаморф направился на кухню.

Разбор литературы длился больше недели, и все же о «живой» книге они до сих пор не имели ни малейшего представления. Маргалинайя упорно молчала, и даже богиня не смогла вытянуть из нее ни слова. Эльмира рассказывала каждый раз новую историю, заканчивая ее слезами, поэтому с недавних пор молодую магичку старались не трогать, хотя Кари был уверен: девушка вовсе не «заколдованная», как думает Лин, а лишь придумывает сказки, чтобы не говорить правду. Ну а старые манускрипты, вытащенные Зелиной из архивов империи, были более чем познавательны в историческом плане, однако нужной информации, увы, не несли.

Слухи о внезапной болезни императора подтвердились. Арголин разрывался между Киратом и Влаей, пытаясь и сохранить тойянскую корону, и не допустить объявления регентства вчерашней фаворитки, неожиданно обретшей множество покровителей среди знатных родов.

А местные защитники человеческого рода были решительно настроены выкурить со своей главной площади «обитель зла»… Стоит ли говорить, что эта миссия обрела немалую поддержку со стороны империи?

Принцесса, хоть и «возвращенная», для рвавшихся к трону была как кость в горле, а танцовщица, называвшая Его Величество отцом, вообще ни в какие рамки не вписывалась. Поэтому несколько десятков умелых и не очень магов больше недели неустанно старались уничтожить защитный колпак, которым Зелина накрыла два двора. Сначала в ход шли мощнейшие заклинания, что лишь усиливали стойкость творения богини, затем – грубая физическая сила в виде подкопа, позже клусские мастера принялись пугать иллюзиями.

Лин с мужем копались в книгах, справедливо рассудив, что здоровый император – гораздо меньшее зло, чем отсутствие правителя, да и все равно заняться больше было нечем.

Марк предлагал убраться восвояси вместе с хозяйством, но и это не решило бы проблему: когда на уши поставлены маги, найти беглецов совсем не трудно, а какая разница, где выдерживать осаду? Поэтому бывший гвардеец взял на себя патрулирование периметра и вылавливание «кротов», с чем прекрасно справлялся.

Графиня чередовала периоды непрестанных рыданий с периодами активного составления планов мщения «погубителям доченьки», и Лин подозревала, что в ее пузырьке с нюхательной солью находится отнюдь не просто соль.

Эльмира втихую опустошила половину запасов ландарских вин Марка, а вторую – с его уважительного одобрения.

Что ж до Зелины, то она развлекалась вовсю, играя в кошки-мышки с осаждавшими ее маленькую крепость магами и не задумывалась о судьбе империи, здоровье Малдраба Четвертого и тому подобной ерунде.

– А-ах! – раздалось из гостиной. – Ах!

Кари бросил поднос с обедом, который собирался отнести Лин, и поспешил к Эльмире.

– Это невероятно. – Магичка с порога потянула метаморфа к окну, забыв о стеснительности. – Они додумались!

Действа, разворачивавшегося за высокой оградой, полностью не было видно, однако в ассортименте флажков, копий и секир появилось нечто новое.

– Кресты? – удивился Кари (жена когда-то рассказывала об их значении в ее мире, но маги обычно пользовались другими средствами).

– Кривые кресты, – выдохнула девушка, – кривые! Это знаки некромантов… Они собираются нас изгнать! То есть не нас, а принцессу.

– Ты уверена?

– Я была единственной отличницей на курсе, – гордо сообщила Эльмира. – Моя стихия – знания, так что я хорошо знаю все направления магии. Это похоже на ритуал Демьена, только он давно уже не практикует… Хотя и живет именно в Кирате!

– Некромант живет здесь? – недоверчиво переспросил метаморф. – В Тойяне? Странно. Не верится, чтобы о нем раньше никто не слышал…

Магичка взглянула на него как на крестьянина, не знающего имени своего господина:

– О нем известно всем! Это тот некромант, о котором говорят, будто он украл снег у Кирата! Кстати, в этом может быть доля истины – магия смерти всегда оборачивается необычными откликами в природе. Демьен очень стар, я даже слышала, будто он – близкий родственник самого Реха и чуть ли не ровесник Радиса! Когда-то ему предлагали клусский трон, но власть его никогда не интересовала. Демьен – ученый, поэтому не станет мараться участием в этом шествии.