Как ни странно, но именно так и получилось у Таи Бёртон. После занятий Клэр предложила ей прогуляться по городу. В университете им удалось перекинуться лишь парой слов, а Клэр хотелось вдоволь наговориться со своей новой знакомой. К тому же она была приезжая и совсем не знала города, а так хотелось увидеть множество новых и живописных мест. Услышав о предложении Клэр, Тая сначала сильно заколебалась, представив очередную сцену объяснения с матерью, но затем, вспомнив слова мистера Арро, решила последовать его совету и начать бороться и с ней и с самой собой. Она достала телефон из сумки и стала быстро орудовать пальцами, отправляя матери сообщение, затем с затаённой радостью выключила телефон, оборвав с ней всякую связь.

– Вот и всё. Теперь я целиком и полностью в твоём распоряжении.

Клэр взяла Таю под руку, и они стали медленно удаляться от стен университета. Клэр любила ходить достаточно быстро, но, оценив высоту каблуков своей спутницы, она шла тихим прогулочным шагом.

– Знаешь, Тая, – вдруг неожиданно произнесла она, – а я очень счастлива, что перевелась именно сюда. Глядя сейчас на тебя, я чувствую родство по отношению к тебе. Мне сложно это объяснить, но это действительно так.

– Честно говоря, у меня сейчас похожее ощущение. Мне очень спокойно с тобой, Клэр.

Девушки дошли почти до конца улицы. Тая уже начинала чувствовать усталость, ибо провела на ногах достаточно много времени. Заметив это, Клэр предложила ей посидеть в конце улицы. Тая сделала равнодушный вид, но всё же согласилась сесть, а в глубине души она была просто счастлива.

– Я всё-таки не понимаю, зачем ты запираешь ноги в эти оковы? Ты ведь намеренно лишаешь себя свободного передвижения. Лично я против любых каблуков.

– Я и так не могу свободно передвигаться, Клэр. Каблуки лишь дополнение ко всему остальному.

– Я не совсем понимаю, что ты имеешь ввиду. У тебя какие-нибудь проблемы?

– А у кого их нет, – Тая вытянула свои длинные красивые ноги и подняла голову к небу. На улицах начинало смеркаться. – Посмотри на небо, Клэр, оно так прекрасно. Иногда я мечтаю оказаться там. Порой хочется быть звездой и светить так ярко, чтобы заблудившийся путник смог найти дорогу, ведущую к дому. А потом я хотела бы упасть с небес, чтобы одинокие девушки смогли увидеть меня и загадать желание – встретить свою истинную любовь.

Клэр сидела словно завороженная; похоже, она впервые в жизни слышала такие красивые слова от обыкновенного человека.

– Тая, милая, не торопись становиться звездой, лучше будь самой собой, ибо теперь ты не одна – я с тобой. Если тебе необходимо выговорится, знай – я всегда готова тебя выслушать.

– Где-то я уже слышала эти слова, – чуть слышно произнесла Тая.

– Ты что-то сказала?

И в этот момент её голос будто бы застыл, дрожь пробежала по всему телу. Она медленно взяла Таю за руку и прижалась ближе к ней. Тая как будто бы очнулась ото сна – она посмотрела на Клэр и тотчас поняла причину её испуга. Вокруг девушек стояли четыре незнакомца и с вожделением на них смотрели. Ещё не совсем стемнело, поэтому девушки могли хорошо рассмотреть их лица. Все парни были примерно одного возраста. Двадцать лет – самое большее, сколько им можно было дать. Видя испуганные лица девушек, они не трогались с места.

Окружившие их незнакомцы ещё не успели предпринять никаких действий, как вдруг Тая приподнялась со скамейки и, сделав в их сторону несколько шагов, произнесла с грубой интонацией:

– Молодые люди, если вам кто-то нужен, то это явно не мы. Мы здесь отдыхаем, так что будьте любезны – постройтесь в один ряд и идите друг за другом, откуда пришли. Ваше присутствие нам здесь совершенно не нужно.

Один из парней тихонько присвистнул и сделал несколько шагов в её сторону:

– Вот это да! На вид такая хрупкая, а на самом деле такая смелая девушка, – он стал медленно опускать голову, задержав свой взгляд на её ногах. Его глаза выражали желание. – Значит, ты хочешь, чтобы мы ушли друг за другом?

– Можете в разных направлениях, меня это не волнует, – огрызнулась Тая.

– А меня, детка, очень волнует – в каких направлениях мы будем с вами вести дела. Только не нужно держать нас с ребятами за идиотов: вы обе – такие красавицы, одни, да и к тому же в таком месте. По-моему, очевидно, зачем вы сюда пришли.

– Мы пришли сюда отдохнуть и поговорить, – вмешалась Клэр. – Так что, пожалуйста, позвольте нам уйти.

Девушка хотела подойти к Тае, но парень, стоявший позади, неожиданно схватил её за руки. Она стала отчаянно звать на помощь, сопротивляясь, что было сил. Не теряя времени зря, Тая неожиданно засадила перегородившему ей дорогу парню между ног, а Клэр больно ударила своего противника в живот.

– Бежим, – Тая крикнула изо всех сил.

Она хотела было снять туфли, чтобы удобнее было бежать, но ноги не захотели её слушаться. Через несколько секунд девушка оказалось на земле, ощущая сильную боль в ноге и не способная более подняться. Клэр тотчас подбежала к ней, всячески пытаясь приподнять Таю с земли.

– Клэр, беги одна! Я не смогу убежать от них в таком состоянии.

– Я тебя не оставлю! – решительно произнесла она. – Обопрись мне на плечо, – говорила ей девушка, хотя сама знала наверняка, что это абсолютно бесполезное дело, ибо парни окружили их со всех сторон, и на этот раз в их глазах было не только желание, но ещё и откровенная злоба.

В этот момент обе девушки уже ни на что не надеялись. Клэр увидела рядом с собой толстую ветку, напоминающую палку, и в одно мгновение она оказалась у неё в руке. Сердце её бешено колотилось. Она видела, как рыжий парень с безумными глазами медленно стал к ним приближаться. На улице было темно и пустынно. Последнее, что отчётливо помнила Клэр – было то, как она зажмурила глаза и изо всех сил замахнулась палкой, ощутив сильный толчок.

Когда Клэр открыла глаза, то увидела, как двое напавших на них парней валялись на земле, скорчившись от боли. Девушка отчётливо помнила, что ударить палкой сразу двоих, да ещё и с такой силой, она точно не могла. Сама же она очнулась на земле, голова её лежала на чём-то достаточно твёрдом и находилась в приподнятом положении, а позади чьи-то мягкие нежные руки гладили её по волосам. Клэр повернула голову и не поверила своим глазам: Джош Харнетт сидел подле неё, держа голову Клэр на своих коленях. Тая же сидела на корточках рядом с Джошем и с беспокойством смотрела на приходившую в себя бесстрашную Клэр.

– Славу Богу, она очнулась, – Тая вздохнула с облегчением.

– Что произошло? Я ничего не помню, – девушка постепенно начинала отходить от шока.

– Тише, Клэр. Всё в порядке, – нежно говорил ей Джош.

– Эти двое ублюдков сбежали, я не смог их догнать, – послышался чей-то голос из-за спины. – Экая досада!

Мгновение спустя, запыхавшийся Майк подбежал к ребятам и наклонился над ничего не понимающей девушкой.

– О, с возвращением, Клэр! У тебя порозовели щёчки – это хороший признак, – он бросил злобный взгляд на её обидчиков и, встав на ноги, медленно направился в их сторону:

– А вы двое чего здесь разлеглись? Что, не ожидали такого расклада? Не правда ли жизнь удивительная штука? Хотели девушек на землю повалить, а сейчас сами же и оказались на этой земле.

Клэр с удивлением смотрела то на Майка, то на Джоша. Она ещё не совсем отошла от потрясения.

– Ну что, как мы с ними поступим – отпустим или сдадим куда следует? – Майк вопросительно посмотрел на друга.

– Я думаю, решение должно быть за девушками.

– Отпустите их, – устало проговорила Клэр. – Не хочу больше видеть их лица. Пускай убираются отсюда!

– Я согласна с Клэр, – Тая охотно вступила в разговор. – Слишком много чести возиться с ними.

– Вы слышали, что сказали вам девушки, – резко произнёс Джош. – Чтобы через десять секунд духу вашего здесь не было. Не заставляйте меня вставать с колен.

Ко всеобщему удивлению двое парней кое-как поднялись с земли и бросились бежать с довольно-таки приличной скоростью.