– Згаш, – и когда я перестану вздрагивать, едва услышу свое имя из уст инквизитора! – вы можете объяснить мне, что все это значит?

Они что, ничего не слышали?

– Мне, – понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями, – только что предложили работу. А я отказался.

– Почему?

– И вы туда же? Пра? Ну, не карьерист я, что поделать!

– Да уж, – мой куратор усмехнулся как-то странно, – не карьерист. Куда вам, с такой-то карьерой…

Не помню возвращения. То есть, не хочу вспоминать. Да, собственно, ничего особенного все равно не приходит на ум. Прощание с сыном – мне все-таки удалось от него оторваться, да и то после того, как его приемный отец пообещал писать мне. Дорога обратно через леса. Ночевка в той же покинутой обители – оказывается, мы забыли тут котелок, и он все это время провалялся на полу в трапезной. Потом была еще одна покинутая избушка – явно срубленная дровосеками времянка, чтоб было, где провести пару ночей.

В дороге и на привалах мы большей частью помалкивали. О чем было говорить? Что обсуждать? Все видели одно и то же, и пусть каждый понял произошедшее по-своему, старались держать свое знание при себе. Даже неугомонный Брашко помалкивал. Молчание камнем лежало на душе. Нужно было хоть что-то, что сняло эту тяжесть, позволило нормально дышать и смотреть в будущее. А потом…

Всадники появились из-за поворота лесной дороги неожиданно. Лишь за пару секунд до того, как увидели людей, мы услышали конский топот и успели разве что переглянуться. Семеро.

– Это же они! – один из всадников – вернее, всадница – вырвался вперед. – Это вы?

– Да, – важно подтвердил пра Михарь, поравнявшись с нею. – Это мы. Инквизиция. А вы что тут делаете?

– Э-э, – Богна Вжик вопросительно покосилась на нас с Брашко, – мы спешили в полесье…согласно заранее разработанному плану…

– Планы изменились. Благодарю за проявленную инициативу и энтузиазм, но ваша помощь не понадобилась, – взял на себя роль переговорщика мой куратор.

К чести мэтрессы, она не стала настаивать и не обиделась. Наоборот, даже вздохнула с облегчением, тут же отослала одного из сопровождающих к войску графа Гневеша с донесением, что все завершилось благополучно, и пристроилась рядом с нами, чтобы тут же приступить к расспросам. Ее спутники, графские гвардейцы, не выказали никаких эмоций, как и положено служакам, которые лишь исполняют приказы, но не задумываются над их смыслом. Сказали – спешить, они и поспешили. Сказали – повернуть назад, они и повернули и сейчас спокойно пристроились в хвосте колонной по двое.

– Ну, как поездка? – Богна Вжик заняла место в середине и с любопытством и восторгом заглядывала в глаза то одному, то другому, избегая только смотреть на инквизитора. – Что у вас с рукой?

Я посмотрел на правую кисть, лежавшую на луке седла. Припухлость сошла, но кожа все равно была красной, сморщенной и слегка шелушилась. Действовать я мог ею ограничено.

– Так… небольшая память о поездке. Обварился кипятком.

– Понятно, – Богну явно удовлетворил такой ответ. – А вообще, как вам наши болота? Набрались новых впечатлений?

– Набрались, еще как, – восторженно воскликнул Брашко, видимо, только и ждавший повода поделиться новостями с кем-то новым. – Да такого никто из наших даже во сне не переживал! Даже жаль, что этого не случилось раньше, еще до сессии. Мне бы быстрее поверили…

Пра Михарь нашел мой взгляд и тихо подмигнул. Ну, кажется, у кого-то что-то начинает налаживаться. Уже можно не молчать.

– А сейчас нет?

– Сейчас – нет, увы. Но все равно, есть, что вспомнить!

Мы с пра опять обменялись взглядами. Да уж, каждому будет, что вспомнить!

– И вам понравилось? – поинтересовалась мэтресса.

– Еще бы! Это совершенно новый мир! – глаза студента горели от восторга. Он разве что в седле не подпрыгивал, как мальчишка. Впрочем, мальчишкой он и был, всего лишь двадцати двух лет от роду.

– Хотели бы узнать о нем побольше? – Богна понизила голос.

– А это возможно?

– Возможно, если вы останетесь работать в Гнезно. Мне нужен помощник, потому как воеводство большое, а мэтр Осока в последние годы стареет. Недалек тот день и час, когда он вовсе решит уйти на покой. Его место освободится, и мой помощник вполне мог бы его занять… после того, как наберется практического опыта!

Брашко от неожиданности оцепенел.

– Это вы мне… работу что ли предлагаете? – прошептал он севшим голосом.

Мэтресса кивнула, протягивая ладонь, и некроманты скрепили договор рукопожатием. После чего одновременно придержали лошадей и поехали сторонкой, заговорив на общие темы – размер зарплаты, должностные обязанности, условия работы и проживания. Пять лет назад я был таким же. Эх, где те веселые деньки? Помню наше «знакомство» с мэтром Куббиком так, словно это случилось вчера. Я его тогда чуть не убил, перепутав с упырем.

– А вы, брат Груви? – голос пра Михаря вернул меня с небес на землю. – Набрались впечатлений?

– Вот тут они мне, – с досадой, что оторвали от воспоминаний, сердито рубанул себя левой ладонью поперек горла. – На две жизни хватит! Даже на две с половиной, или сколько их там у меня уже было?

– И вы прекрасно помните все, что приключилось?

– А вам зачем? – недоброе предчувствие шевельнулось в груди.

– Ну, как бы вам сказать… Точно все помните?

– Точно.

– Тогда и напишете отчет.

– Что? – от неожиданности я чуть не свалился с седла. – Отчет?

– Да не переживайте вы так, Груви! – отмахнулся пра Михарь. – Привыкайте. Заодно руку разработаете…

Я посмотрел на правую кисть, шевельнул пальцами. Они двигались, но все равно каждое движение отзывалось болью.

– И, кроме того, – мягко промолвил пра Михарь, – отчеты – это обычная практика следователя Инквизиции по завершении очередного раскрытого дела.

– Следователя? – мы с Брашко переглянулись. Неизвестно, кто удивился или испугался больше – студент, оказавшийся в столь «теплой» компании или внезапно получивший повышение я.

– А что тут такого? Миновало почти пять лет с того времени, как вы закончили Колледж Некромагии. Пять лет, как у вас есть диплом. Вы долгое время работали по основной профессии и даже не так давно, каких-то несколько часов назад, демонстрировали знания и умения некроманта. Задним числом можно засчитать, что вы все эти пять лет были некромантом, причем действующим. По закону, вы имеете полное право войти в наши ряды.

– Но я не хочу! – голос от волнения пустил «петуха». – Я не желаю быть монахом!

Пра Михарь расхохотался так, как умел только он – заразительно, в голос, как мальчишка.

– Так вот что вас пугает, брат Груви! – отсмеявшись, он вытер слезы. – Не беспокойтесь, никто не заставит вас принимать постриг. Быть следователем Инквизиции можно и оставаясь обычным человеком. Жить, правда, все равно большей частью придется в монастыре, да и со спецодеждой придется смириться, но в остальном… Не все рождены для того, чтобы вести монашеский образ жизни. Это добровольный выбор каждого. С некоторых пор мы предоставляем его всем кандидатам.

– Выбор?

– Ну, вроде того. Кто-то нуждается в мудром руководстве, хочет, чтобы за него хотя бы что-то решали другие. Таким строгий монашеский образ жизни как раз к лицу. А кто-то слишком ценит свою свободу и привык сам планировать свою жизнь и отвечать за свои поступки. Этих людей монастырь только портит. Прошли времена, когда в Инквизицию принимали всех подряд. Теперь к каждому новичку особый, индивидуальный подход. Мы тщательно проверяем всех кандидатов, устраиваем им испытания, проверки, иногда – да, бывало! – и провоцируем, нарочно ставя в неудобное положение.

– Как это было со мной?

– Как это было с вами, брат Груки. С вами так обращались нарочно – чтоб проверить, чего вы стоите на самом деле.

– Ну и как? – скривился я.

Вместо ответа инквизитор поднял оттопыренный большой палец: