– И у вас никаких идей по поводу того, что сталось с людьми? – вот ни за что не поверю, что Богна Вжик, которая была старше и опытнее лет на десять, не сумела ничего обнаружить, если уж я сам почувствовал в ее словах разгадку.

– Идеи есть, – не обманула женщина ожиданий. – Эти эманации смерти – они меня насторожили. А еще я заметила на полу следы земли. И не просто земли, а словно глина, но глина подсохшая. Как будто ее откуда-то принесли, не с улицы. В общем, оказалось достаточно откинуть крышку подпола.

Я покивал головой – дальше можно не продолжать. И так ясно, что она увидела. Там они и отсиживались при свете дня.

Самое паршивое, что такие вот живые мертвецы практически безобидны для окружающих. Они не покидают насиженных мест, сидят себе на одном месте и даже пытаются заниматься домашним хозяйством, как ни в чем не бывало. Известны случаи, когда такие вот «превращенцы» даже сеяли, пахали, собирали урожай и пробовали отвозить его на торги. Правда, все это они делали по ночам, с рассветом впадая во что-то вроде оцепенения. Опасность они могут представлять для случайного путника, только если он, вздумав переночевать в такой вот деревеньке, соблазнится яствами, предложенными хозяевами. Ему будет казаться, что он ест отменную жареную курицу, запивая сбитнем, а на самом деле ему подадут особым образом приготовленную землю из подпола. Поев, путник ляжет спать… и проснется только следующим вечером, как еще один житель этой деревеньки.

– Вы их… нейтрализовали?

– Обижаете, пра! Конечно! Вымоталась, как собака. Шутка ли – целую деревню упокоить в один присест! Ночевать остаться никак нельзя – недобитки обязательно явятся, чтобы и меня «накормить» заговоренной землей…

– …которая откуда-то там взялась?

Зараза, которой отравились все деревенские, не могла зародиться сама по себе, «от сырости». Изначально ее, завернутую в тряпицу или как-то иначе должен принести с собой человек. Полностью состав этой субстанции, которая внешне напоминает чернозем, установить не удалось. Выяснили, что в качестве основного компонента используется земля с кладбища, которую перетирают с толченой корой дуба и осины, а также добавляют отвар белладонны и еще пару ингредиентов, которые ввиду малого объема добытого образца «мертвой земли» идентифицировать не удалось.

Богна кивнула:

– Конечно, я провела расследование. Расспрашивала всех и каждого – кто что видел, слышал или думает, что что-то видел или слышал. И дошел до меня любопытный рассказ о том человеке, который с семьей перебирался как раз в эти края. У него была жена и маленький ребенок. И куда он шел – этот переселенец отказывался отвечать. Или отговаривался обычными фразами: мол, была бы цель, а путь найдется. И что человек без цели – как стрела, выпущенная слепцом – куда летит, как далеко, зачем?..

– И этот человек…

– У него был спутник. Он шагал вроде как сам по себе, в ту же сторону… И вот этот-то спутник человеком не был!

– То есть?

– Это был упырь. Но какой-то необычный упырь, – подалась вперед Богна, кладя локти на стол. – Он носил оружие, не боялся дневного света, даже понимал, когда к нему обращались и сам пытался отвечать.

– И при этом был упырем?

Богна пожала плечами, давая понять, что это не ее собственное решение. Просто крестьянам упырь кажется наиболее опасной нежитью, вот они и поименовали таким образом весьма, надо признать, странную личность и…

– А может быть, это был лич?

Богна вытаращилась на меня. Личи считались идеальными воинами – неутомимые, сильные, ловкие, не требующие больших затрат, послушные и решительные. Заиметь такого телохранителя – мечта любого лорда. И тот прохожий обзавелся таковым. Какой-нибудь захудалый маркграф, который рискнул, бросив родовой замок и отправившись вместе с семьей в дальнее странствие. Другой вопрос, что лич – штука баснословно дорогая, а кроме того, уже давно принят закон, запрещающий создание личей. Именно из-за создания одного из них моя жизнь сделала крутой поворот – если помните, лича незаконно создавал человек, чьим именем мне пришлось называться. Два года назад коллега Йож Белла, вызвав меня из Больших Звездунов якобы ради оказания помощи, подставил собрата по ордену, свалив на него ответственность за свои прегрешения. Если бы не внешние отличия, меня бы спалили, как преступника. А так – отпустили, но лишь для того, чтобы через некоторое время все-таки забрать вашего покорного слугу в свои ряды. Йожа Беллу, кстати сказать, до сих пор ищут.

Йож Белла… Пришел неизвестно, откуда. У него жена и маленький ребенок. И весьма подозрительный телохранитель. И эти его странные цитаты… Не может быть! Неужели, Йож Белла найден? Найден человек, из-за которого моя жизнь полетела под откос. Вот так подарок судьбы! И ради этого стоило пойти в инквизиторы!

– То есть, вы, Груви, считаете, что это существо – лич? – вернул с небес на землю голос Богны.

– Описание, которое вы сделали, соответствует. Но, – справедливости ради заметил вслух, – что создатель его – не обязательно тот, о ком я думаю. Личи очень редко, но могут зарождаться и самопроизвольно – если с нарушением обрядов или вовсе без оных похоронили останки какого-нибудь знахаря, ведуна или даже не своей смертью умершей знахарки.

– Самопроизвольный лич?

– А почему бы и нет? – за два года вынужденной учебы на инквизитора я все-таки прочел кое-какую литературу, в том числе и из закрытого списка, который студентам Колледжа Некромагии, например, даже подержать не дают. – Это бывает редко, в истории описано всего пять или шесть случаев… Ну, все зависит от того, считать ли наш случай шестым.

– Но в чем причина? Создавали личей обычно некроманты по давно утраченной технологии…

Я скривился. Несколько лет назад выяснилось, что технология не настолько утрачена, как о ней думают обыватели. Печально известный Йож Белла сумел самостоятельно ее изучить и даже проверить на практике, создав лича из своего давнего недруга, виконта Дарина Байта. После моего ареста Инквизиция конфисковала всю его библиотеку и до си пор велись работы по изучению и расшифровке его записей. К сожалению – или счастью – мэтр Белла уничтожил большую часть своих конспектов. Но и того, что осталось, экспертам должно хватить еще года на три – если не поймают этого самого Беллу и не заставят самого восстанавливать утраченное. Спрашивается – зачем? На всякий случай. Прогресс не стоит на месте. Вдруг лет через двести личи понадобятся опять, только уже не в качестве непобедимых воинов, а, так сказать, в мирных целях?

…Но я отвлекся.

– Да, создавали личей некроманты. Однако причина их самопроизвольного зарождения до сих пор не выяснена. И было бы интересно отловить и изучить данный образец. А заодно и расследовать это дело.

– Вы возьметесь? – подал голос долго молчавший граф Гневеш.

– А вам это нужно?

– Поймите меня правильно – я отвечаю за эти земли. И мне не безразлично, что происходит на севере воеводства. Пусть эта его часть и не слишком благополучна – население там малочисленно, условий для развития почти никаких – сплошь болота, леса и озера. Ни скот развести, ни пашню поднять. Разве что торф поставляют, как топливо, да лес. Большего оттуда взять неоткуда. А народ там подобрался, – он вяло махнул рукой. – Своеобразный.

– А точнее? – кое-что мне доводилось в прошлом читать про болотистые земли Гнездненского воеводства, но хотелось услышать подтверждение из уст местных жителей.

– Листвы. Слышали о таком народе? Когда-то они селились на большей части воеводства. Некоторые остались, их потомки до сих пор живут и являются подданными Его величества. А часть откочевала в болота. Там, в глуши, говорят, у них до сих пор свое собственное королевство. Где-то даже скрыты небольшие города… Да как города… В молодости мне случалось участвовать в усмирении их бунтов. Их города – просто небольшие крепости, обнесенные тыном. Они плохо вооружены, мало, у кого есть железное оружие, да и железо в основном местного качества и не идет ни в какое сравнение со стальными клинками наших рыцарей…