– Ты действительно способен уболтать кого угодно, – перебил я. – Долго готовился?

– А…Э-э… Что вы имеете в виду? Если вы спрашиваете, готовился ли я к тому, что мы совершили, то я отвечу…

– Я спрашиваю – речь свою долго готовил?

– Практически всю жизнь! – выпалил Брашко. – Можно сказать, что мне с рождения судьба предназначала горькую, но славную участь бунтаря и ниспровергателя устоев. Я, видите ли, родился в семье, которая…

– Анкетные данные меня не интересуют, – снова перебил я. – Ты можешь просто отвечать на вопросы?

– Это допрос?

– Вопросы здесь задаю я. Вот когда и если мы поменяемся местами…

Студент зафыркал, откинувшись назад.

– А вы прикольный! – сообщил он. – Шутку оценил!

– Я не шучу. У тебя отсюда два пути. Либо, как ты совершенно верно заметил, костер – ну, или, коли отыщутся смягчающие обстоятельства, пожизненное заключение и надежда на амнистию лет через пятнадцать-двадцать при восшествии на престол очередного короля… Либо ты выходишь отсюда в качестве ученика инквизиторов.

– А вот это видел? – Брашко скрутил две фиги. – Нако-ся, выкуси!

– Ты такой на самом деле или прикидываешься потому, что терять тебе нечего? – поинтересовался я.

– А вас какой ответ больше устроит? – насторожился студент. Склонил голову набок, прищурился. – Кстати, можно вопрос?

– Хорошо, – пообещал я. – Только потом я тоже задам тебе вопрос. И пообещай, что ответишь на него честно.

– Это точно не допрос?

– Это и был твой вопрос?

– А…ну…нет. Я другое хотел спросить, – и, не дожидаясь кивка, поинтересовался: – Не подскажете, где я мог вас видеть? Лицо мне ваше кажется больно знакомым, да и голос…

– В Колледже ты меня видел, студиозус Любечанин. На экзамене. Ты отвечал теоретическую магию. Теории там, правда, было кот наплакал, зато магии – хоть отбавляй.

– Точно! – он хлопнул себя по лбу и вскрикнул, когда случайно задел цепочкой кандалов по носу. – А я-до дубал… – прогнусавил, зажимая ладонью пострадавший орган. – А еще вопросик можно?

– Наглеешь, юноша, – кивнул я.

– Ну, так мне терять-то нечего, – философски пожал он плечами. – И потом – я все равно не смогу остальным ничего уже рассказать… никогда…

Я кивнул:

– Потом. Сначала ты ответишь мне на один вопрос. Зачем ты это сделал?

– Что именно?

– То, что произошло в твоей комнате. Что и зачем вы сделали?

– О, – на лице Брашко мелькнуло задумчивое выражение. – Это все Роман…Ну, Роман Приз. Мы живем… жили в одной комнате. Мы дружили, понимаете? Не скажу, что были не-разлей-вода, но все-таки… В общем, это была его идея. Я только поддержал. Мне стало интересно. Я вот в жизни до такого бы не додумался. А Роман в два счета сообразил…

– Что?

– Да с пентаграммами этими. Он все мечтал типовую формулу изобрести, чтобы, значит, не зубрить сто тысяч вариантов, а иметь один, стандартный, который только в мелочах будет подстраиваться под каждый конкретный случай. Вывести формулу, создать шаблон…Это бы упростило жизнь некромантов, а значит, оставило бы им время для других дел.

– Например, бунтовать и заражать окружающих крамольными идеями…

– Я так и знал, что в вашем лице найду только ортодокса, готового уничтожить самые крохотные ростки прогресса! – с негодованием повстанца на эшафоте провозгласил Брашко. – Роман был гением. И он не виноват, что эксперимент по созданию типовой пентаграммы прошел неудачно. Мне уже науку не двигать, но рано или поздно…

– Лучше поздно, чем рано. Человечество должно быть готовым для перемен.

– К переменам заранее приготовиться нельзя…

– Ага, поэтому некоторые студиозусы предпочитают не учить вопросы к экзамену в надежде, что достанется легкий билет. Мол, ко всему и сразу быть готовым нельзя.

– Я учил, – набычился парень.

– Только немного не тот предмет… Ладно, это к делу не относится. Оценка выставлена, никто не станет подвергать ее сомнениям… Ты лучше повтори еще раз – ради чего вы все это затеяли?

– Ради науки. Ради прогресса. В конечном счете, ради блага всего человечества!

– Очень большое благо – типовая пентаграмма. Вы еще скажите, что вашей упрощенной формулой могла бы воспользоваться любая домохозяйка, если вдруг ее на собственной кухне стали бы донимать шуликуны*. Набросала чертежик, добавила от себя пару значков – и все дела. Не надо учиться пять лет, корпеть над учебниками, тренировать глазомер и руку, чтобы научиться рисовать магические знаки даже в темноте. Достаточно в аптеке купить «рецепт» и правильно воспользоваться инструкцией.

(*Шуликуны – здесь, домовые чертенята. Чаще всего обитают у ведьм и колдунов, помогая по хозяйству и выполняя их небольшие поручения. Мелкие пакостники.)

– Вот вы как, да? – обиделся Брашко. – Я так и знал, что красно-бурые обязательно наложат на наше изобретение свою лапу. И только попробуй защищаться – ославят на весь свет, проклянут и подвергнут анафеме, а сами будут сплошь и рядом чертить мои схемы…

В какой-то мере я с ним был согласен. Моя собственная судьба шла такой же странной и сложной дорогой.

– Но-но! В конце концов, я обещал тебе вопрос. И если ты будешь себя так и дальше вести, забуду на него ответить!

Брашко несколько секунд рассматривал меня, склонив голову набок.

– Скажите, – прозвучал его голос, – а вы всегда такой злой или только по четным числам?

Оскорбление было серьезным и требовало ответа, но я взял себя в руки:

– С чего ты решил, что я вообще злой?

– С того, как вы вели себя на экзамене. Мы слышали, как вы «валили» ребят этими дополнительными вопросами…

– Ребята отвечали теорию, а я хотел услышать из их уст хотя бы слово об аналогичном случае, который произошел с ними на практике. То есть, в реальности. Кроме того, не стоит забывать, что Колледж находится в столице. А работать вам всем придется в лучшем случае в пригороде. А в худшем – где-нибудь в глубинке. И там вы наверняка столкнетесь с тем, что не все написано в учебниках. Некромант – в первую очередь практик. А вас пичкают теорией, как будто знание сотни формул спасет жизнь, когда на тебя прет парочка упырей. Или когда вы неожиданно обнаруживаете, что большинство ингредиентов для ваших зелий растет на огороде, и не стоит писать письма во все инстанции, чтобы в какой-нибудь Вшивой Дыре разрешили продажу магических зелий. По теоретическим вопросам любой из вас может уболтать комиссию, но с упырями или мроями этот номер не срабатывает. Тут нужны знания, которых у вас пока практически ни у кого нет.

– И что же нам делать? – помрачнел парень.

Мне понравилось это его «мы». Видимо, слишком крепка в нем уверенность в благоприятном исходе дела.

– Вам, – я нарочно выделил это слово, – молодой человек – уже ничего. Все, что могли, вы уже сделали…

– Но я хотел, как лучше, – насупился он. – Мы с Романом мечтали оставить свой след в истории…

– Вернее, об этом мечтал Роман Приз – он, насколько я знаю, был умен и талантлив.

– А мне что, нельзя? Пусть только избранные двигают прогресс? В конце концов, я ему активно помогал…

– И это привело к смерти будущего светила отечественной некромантии.

В голову пришла нехорошая мыслишка, что, если уж за девять лет – пять лет учебы и четыре года работы – в переднем зале Колледжа не сменили галерею портретов «Гордость отечественной некромантии», то теперь ради Романа Приза точно никто пальцем не шевельнет. А жаль. Мысль-то он высказывал интересную. Типовая пентаграмма… Один раз нарисовал схему – и пользуйся всю оставшуюся жизнь. Наверное, подсмотрел идею в кабинетах у некоторых магистров – там тоже на полу вычерчены знаки…

Хм. Знаки на полу. Это надо запомнить. Вдруг пригодится.

– Мы хотели, как лучше, – проворчал Брашко.

– А получилось, как всегда. Посидите пока, подумайте…

– Что сказать на допросе? А разве вы сейчас не…

– Должен вас огорчить, – я с некоторым удовольствием наблюдал за выражением лица студента, – ваше дело веду не я. Меня интересует другое. Сюда я зашел исключительно потому, что еще недавно видел вас в другой обстановке и просто хотел пообщаться…