- Проверьте-ка свои запасы.

- У меня почти не осталось. Я ведь женщине той отливал, - сказал Ашот.

- У меня четверть фляжки, - отозвался Женя.

- Такая же история, - бросил Андрей.

- Плохо дело, парни, - Сергей снова задумался. - Этого нам хватит максимум на завтрашний день. Когда нам выдастся возможность набрать водички неизвестно. Поэтому переходим в режим жесткой экономии. Пейте только тогда, когда действительно невмоготу.

- Мы уже прилично отошли от зараженного поселения. Но ни одного лагеря больше не видели. Такое ощущение, что тут вообще никто не живет, - рассудил Андрей.

- Вполне возможно, что так и есть. Будем надеяться, что нам повезет, и мы найдем какой-нибудь поселок.

- Лишь бы не такой, как последний, - Андрей посмотрел на свою забинтованную руку.

- Как ты?

- Болит. Но вроде меньше.

- Давай-ка снимем повязку, и посмотрим, что там с раной.

Разведчик послушно убрал бинты. Кожа вокруг пореза все еще была красной. Однако опухоль заметно спала. Да и гнойных нарывов больше не наблюдалось.

- Хорошо, воспаление проходит. Теперь только подождать, пока сама рана заживет, - после осмотра заключил командир и заново перевязал Андрею руку.

- Это точно не заразно? - шутливо спросил Женя. - Вдруг он тоже превратиться в тех зомби.

- Да ну тебя, - серьезно ответил Андрей. - Даже и не шути так. Как вспомню их лица, мурашки по коже.

- Нам с Андрюхой с одной фляжки пить пока нельзя. Надо понаблюдать за ним. Иначе будет как в фильмах, когда кого-нибудь там зомби укусит. Им вроде тоже медпомощь окажут и те сначала на поправку идут. А потом на тебе, превращаются в упырей, - не унимался шутник.

- Точно. Андрюх, тебе если хуже станет, ты сразу скажи. Мы тебя зарежем, чтобы ты упырем не стал. Лучше от дружеской руки смерть принять, чем так, - хохотнул Ашот.

Андрей с обидой посмотрел на него, но ничего не ответил.

- Ладно, хохмачи. Потопали дальше, - примирительно сказал Сергей.

Бесконечная степь, где глазу на за что зацепиться, кроме кустов, способна свести с ума кого угодно. Особенно тех, кто вырос в больших городах и привык к многообразию картинок. Дома, офисы, рекламные щиты, машины, люди, зелень, цветы. Все это с сумасшедшей скоростью сменяло друг друга. Человек сам решал, на чем акцентировать свой взгляд, а что пропустить мимо.

В пустошах все было иначе. Вот уже пятнадцать лет картинка пред глазами не менялась. Лишь изредка возникает что-то новое и то ненадолго. Вокруг только пустота, наполненная песком и кустами. Правда, небо над головой осталось таким же неизменным, как и раньше. Вся остальная прежняя жизнь превратилась в воспоминания тех, кто ее видел. Люди, рожденные после взрыва, не познали радостей, которые были дарованы их предкам. Для них мир всегда был пустошью. А потому и жить в ней им было куда легче старших поколений.

Конечно, старики рассказывают детям, что где-то там, далеко, есть города. Там построены высокие бетонные здания, есть асфальтовые дороги. Но жить там пока нельзя из-за высокой радиации. Мальцы с жадностью слушают подобные байки. Спрашивают, что такое бетон и асфальт. То, что для их родителей было обыденным явлением, для них самая настоящая фантастика. Но прикоснуться к ней они могут лишь с чьих-то слов...

...Солнце неумолимо катилось к закату. В запасе у путешественников был еще час до наступления темноты. Выбрав удобное место для ночлега, разведчики разбрелись по округе за дровами. Быстро сложив костер, принялись готовить ужин.

- Сколько спичек в запасе? - поинтересовался Андрей.

- Полкоробка, - ответил Сергей. - Каждый вечер удается с первого раза поджечь.

Ящерицы, считавшиеся в современном мире деликатесом, начали приедаться мужчинам. И они решили разнообразить свое скромное меню оставшимися в запасе грибами.

Командир погладил себя по щекам - они уже густо поросли щетиной. В поселке он всегда следил за этим, раз в неделю сбривая ее острозаточенным ножом. Всегда после этой процедуры оставались царапины на лице. Так как наточить нож также как бритву, в современных условиях было просто нечем.

Украдкой глянув на ребят, он заметил, что выглядят они точно также. Особенно Ашот, который в силу армянской крови был больше остальных склонен к растительности на теле. Из-за бороды молодые мужчины выглядели гораздо старше своего возраста. Да и бесконечные переходы сильно вымотали разведчиков. Усталость наложила свой отпечаток не только на их лица, но и на весь организм - мужчины заметно похудели.

- Мы прошли примерно половину пути до Алматы, - оторвавшись от своих мыслей, сказал Сергей. - Километров четыреста. Через две недели должны быть там.

- Так после лужи мы целый день шли не спеша. Вряд ли мы тогда в норму уложились, - возразил Андрей.

- Зато первую неделю шли очень резво. Больше, чем надо проходили. То на то и вышло.

- Ну, будем надеяться.

На улице окончательно стемнело. Разгоревшийся костер освещал лишь небольшую площадку вокруг себя. И никаких звуков вокруг. Ни птиц, ни насекомых, ни, тем более, животных. Как будто во всем мире не осталось никого, кроме разведчиков.

Закончив ужин, мужчины не торопились спать. Но и говорить никому не хотелось. Андрей протирал тряпочкой свой нож, Ашот лежа пялился на костер, а Женя с Сергеем убирали остатки пищи в рюкзаки. Только Шарик дремал, умастившись на подстилку командира.

Неожиданно пес вскочил и уставился куда-то в сторону. Однако стойка его была не похожа на ту, которую он принимал, заметив ящерицу. Шерсть на шее у него поднялась дыбом, а затем раздалось еле слышное рычание.

Дремотная аура испарилась мгновенно. Разведчики вскочили и похватали копья. Пес стал рычать еще сильнее и оскалил клыки. Метрах в десяти от них послышался треск ломающейся ветки. Вглядываясь в темноту мужчины тщетно пытались разглядеть, кто забрел к ним на огонек. Неожиданно оттуда раздался грубый мужской голос.

- Бросьте оружие!

- Ага, сейчас, - огрызнулся командир. - Чего надо?

В воздухе раздался еле слышный свист, и в песок, рядом с ногами командира, вонзилась стрела.

- Я не буду больше повторять. Следующая полетит в тебя

- Кто вы такие и что вам нужно?

Из темноты показались люди, целившие в них из луков. Их было десять человек. Группу они взяли в кольцо.

- Считаю до трех, - сказал человек, стоящий напротив Сергея.

- Хорошо. Бросьте, - обращаясь к своим, буркнул командир. На землю полетели копья и ножи.

- Теперь сделайте три шага назад.

Незнакомцы осторожно приблизились и подобрали оружие.

- Сядьте возле костра. Проверьте их рюкзаки, - скомандовал своим непрошенный гость. На вид ему было примерно столько же лет, сколько и Сергею. Только был он чуть ниже и худее. Остальные также были явно не молоды. Однако все движения выдавали в них хорошо обученных бойцов.

- Ограбить нас решили, выродки?

- Язык свой придержи.

Налетчики шманали по рюкзакам. Причем на обнаруженные припасы пищи и воды они не обратили никакого внимания.

- Ничего нет, - доложил один из них старшему. - Из оружия еще луки. Больше ничего.

- Странно, - задумался тот и, обращаясь к Сергею, спросил. - Что вы тут делали?

- На пикник, бля, пришли. Решили мяска пожарить на природе.

- Я смотрю ты умный через чур, - старший подскочил к сидевшему на корточках Сергею и с размаху ударил его ногой по голове. Тот упал лицом в песок. Шарик оскалился и злобно зарычал. Разведчики было дернулись на помощь командиру, но в спины им уперлись копья.

- Сидеть! Я еще раз спрашиваю, что вы тут делали?

- Ах ты, сука вонючая! - командир снова сел на корточки и сплевывал песок, набившийся в рот от падения. - Исподтишка бьешь. Слабо по-мужски, один на один?

- Я не собираюсь тут гладиаторские бои устраивать.

- Ну, конечно, ваше благородие. Пришли посреди ночи, ограбили, а теперь он гладиаторские бои устраивать не хочет. Крыса.

- Короче разговаривать с ними бесполезно. Завязать всем руки. Отведем в лагерь, там они все выложат. Вещи их соберите.