? Я за мальчишкой.

Войдя в пристройку, я не могла не отметить тяжелый запах, который там витал. Запах зверинца, давно не чищенного, всеми заброшенного зверинца и еще свежей крови. Я нашла глазами паренька и вздрогнула. Чудовищно! Как можно было так поступить с ребенком?!! На спину мальчика было больно смотреть - сплошное кровавое месиво.

? Вот, урод, - скрипнул я зубами.

Мальчик застонал.

? Господи, ты еще в сознании! - ахнула я и поспешила развязать его.

Пока возилась с веревками, длинные ресницы затрепетали, и мальчик взглянул на меня мутными от боли глазами:

? Кто ты? - пробормотал он прокушенными губами, видимо старался сдержать крик.

? Друг. Я вытащу тебя отсюда.

? Не надо, - неожиданно твердо произнес мальчик, - Уходи. Оставь меня.

? Не уйду, - нахмурила брови, - И тебя я вытащу.

? Тогда они приведут сюда мою маму. Уходи.

? И твою маму я тоже вытащу, - пообещала я, укладывая его на живот, - Где она?

? Внизу.

? Внизу? В подвале что ли?

Мальчик слабо кивнул и, судя по тому, как расслабились мышцы лица - потерял сознание. Ну, слава богу!

? Дым, Дым, - позвала я, - Нужна твоя помощь.

Волк втиснулся в дверной проем и вопросительно приподнял брови.

? Его нужно срочно увезти отсюда.

Дым вошел и тут же дернулся, как от удара. Зная волка, я без слов поняла, что он тоже в шоке от смрада, царящего в пристройке.

? Странный запах, не находишь? Напоминает запах давно нечищеных клеток.

Волк утвердительно кивнул и тут же начал обнюхивать устеленный соломой пол.

? Что ты ищешь? - поднялась я с колен.

Но Дым уже нашел тяжелое железное кольцо и потянул на себя, открывая зев ведущего вниз туннеля.

? Так вот, что ты имел ввиду, - покосилась я на паренька.

Присев у края, пожелала осветить туннель, но ничего не произошло. Ни огненный шар, ни путевой светлячок на зов не явились.

? Хм, - не расстроилась я, - Придется по старинке.

Сняла факел и опустила его в туннель.

? Ага, здесь лестница, - и тут же сморщилась, - и жуткая вонь.

Вернув пока факел на место, я, на всякий случай, проверила у мальчишки пульс.

? Фуф, жив. Слушай, Дым, я положу его тебе на спину. Унеси его отсюда, а я спущусь вниз и посмотрю, что там...или кто...

Дым предупреждающе зарычал.

? Знаю, что опасно, - кивнула четвероногому приятелю, - но я пообещал мальцу спасти его мать.

Шерсть на загривке волка встала дыбом.

? Не психуй, прорвемся. Где наша не пропадала.

Волк опустил голову и положил лапу на морду, и я словно вживую услышала: "Ой, идио-от". Ну, что я могу сказать - недалеко от истины. Осторожно, чтобы не потревожить, подняла мальчишку и положила на загривок волку, вложив руку в пасть зверю, чтобы тот мог чувствовать свою ношу.

? Давай, приятель. За меня не волнуйся, специально на рожон не полезу.

Волк прорычал что-то нелицеприятное насчет моего здравого смысла, но я и сама понимала, что сильно рискую, спускаясь вниз, не зная, что меня там ждет, да только в отличие от Риты, Тень темноты не боялся и рисковать собой тоже. "Мы справимся, иначе и быть не может!" - было его негласным лозунгом. Вот только, если Тень это Я, откуда же в нем берется эта безрассудная храбрость и непоколебимая вера в собственные силы - не понимаю.

Проводив взглядом, осторожничающего с ребенком на спине, волка, я снова взяла факел и начала медленный спуск по не слишком крутой, но с неприятно низким потолком, лестнице. Даже при том, что роста во мне чуть больше метра шестидесяти двух - мне пришлось пригнуть голову, чтобы не стукаться макушкой.

Факел нещадно коптил, но с функциями своими справлялся: разгонял мрак и перебивал эту жуткую вонь. В конце лестницы меня ожидал длинный, слабо освещенный редкими факелами, коридор. Порадовал настил - он прекрасно глушил шаги. Двигаясь как можно тише, я прошла коридор и с удивлением застыла, изучая округлую залу, заставленную клетками, каждая в человеческий рост. Только в трех из них я увидела силуэты, напоминающие человеческие, все остальные узники оказались животными.

Убедившись, что кроме меня в подземелье никого больше нет, не считая, конечно, томящихся в клетках зверей, я подняла факел и присмотрелась к ближайшей от входа клетке. На меня обреченно уставились два грустных мерцающих в темноте глаза.

? Рысь? - с трудом определила я, так как зверь был беспощадно обрит наголо. Даже кисточки на ушах и те сбрили.

Гордая кошка жалобно мявкнула и попыталась забраться под брошенную в углу грязную тряпку, подальше от моего недоумевающего взгляда, смотря, при этом, по-человечески умными глазами. Я заглянула в другую клетку - там баюкал сломанную лапу молодой медведь и тоже смотрел на меня почти человеческими глазами. Подойдя к клетке с людьми, я тихо окликнула:

? Эй, есть здесь кто живой?

На другом конце клетке кто-то завозился и стремительно бросился на прутья:

? Кто ты? - зашипели на меня, буравя полубезумным взглядом черных, как ночь глаз, - Как ты здесь оказался?

? Я друг. Я хочу помочь вам.

? Друг? Беги, беги пока не поздно! Иначе они спустят на тебя обращенных.

? Кого они на меня спустят? - не поняла я.

? Сломленных заклятием перевертышей. Наших братьев и сестер, которые уже никогда не станут прежними.

Тут меня озарило - это же перевертыши! Все здесь находящиеся - перевертыши!

? Зачем они это с вами делают?

? Им нужны умные, подвластные их воле псы, - зашипела черноглазая личность с бледными, словно обескровленными губами, - чтобы они могли приказать и те бы действовали сами.

? По ситуации, - догадалась я.

? Да, - прошипела она, - Они продают обращенных, как обычных щенков, но это до поры. Когда поступает приказ, наши обращенные собратья принимают взрослую форму и начинают убивать.

? Как они выглядят?

? Я же сказала, - раздраженно заскрежетала она зубами, - псы.

? Белоснежка! - вздрогнула я и отшатнулась от клетки.

? Белоснежка? - широко распахнула глаза фигура в лохмотьях, - Тебя направил король Николас?

? Да. Я Тень.

? Тогда поспеши! - вскричала она, - Ты еще сможешь успеть! У них пока нет на нее планов, но надолго ли?!

? Я пришел вас спасти.

В клетке завозилась еще одна фигура, и передо мной появился мужчина с выжженной проплешиной на голове.

? Уходи, нас уже никто не спасет. К следующей ночи мы все здесь станем обращенными.

? Это так-то вы боритесь за жизнь?! - возмутилась я, - Думаете, раз сейчас пожертвуете собой, то у ваших близких будет шанс? Неужели вы настолько наивны? Им нужна армия, им нужна власть! Посмотрите на себя, на то, что они с вами сделали, и подумайте, остановятся ли они на достигнутом? Я думаю, нет.

В зале поднялся шум: перевертыши отчаянно рычали, мяукали, ухали и даже пищали.

? Молчать! - рявкнул мужчина, - Этот мальчик прав.

? Но, Бертран, они же не стали обращать моего мальчика! - прошипела черноглазая, - Они забрали его с собой, сказали, что у него иное предназначение.

Я помрачнела.

? Ты случаем не мать того белокурого мальчишки, которого только что беспощадно избили кнутом.

? Что? - вскрикнула она, вцепившись в прутья, - Как?

? Так, что от его спины почти ничего не осталось, - безжалостно ответила ей, - Я попросил моего напарника унести его как можно дальше, но выживет ли он с такими ранами - не знаю.

? Этого не может быть! - впилась она в меня затравленным взглядом.

? Когда я сказал, что пришел спасти его, он сказал, чтобы я уходил.

? Но почему? - взвыла она, падая на колени.

? Он боялся, что тогда они приведут его маму.

? Генри, мой маленький Генри. Мое солнышко.

? Так я и думал, - тяжело выдохнул мужчина, - Слишком подозрительным было его великодушие.

? О ком вы?

? О старшем Сангроне.

? Это он вас сюда?..., - окидывая подземелье задумчивым взглядом.

? С этими братьями с уверенностью ничего сказать невозможно. Старший - властолюб и даже не скрывает этого, а младший... Томас несмотря на его хрупкую внешность, еще тот змеёныш.