? Дым, ты, что там делаешь? - удивленно приподняла я брови, видя, как волк вынюхивает что-то под боком у Карла, при этом пыхтя и энергично махая хвостом.

Я подошла и посмотрела.

? Дым, приятель, ты, что это в женское платье как в свое вцепился? - хохотнула я.

Волк опешил и сердито глянул исподлобья, а мне как какая-то шлея под хвост попала:

? Что, приятель, зацепила тебя Ритка? Женской ласки захотелось? Так я могу попросить - она не откажет.

Зверь смущенно поджал уши и опустил морду.

? Ты, что, - офанарело вытаращилась я на зверя, - серьезно?

Волк кивнул.

? Вот так номер, - поскребла я в затылке.

Волк сердито заворчал, задней лапой подпихивая платье обратно под бок стражу.

? Дым, не в обиду тебе будет сказано, но у вас ничего не получится - ты волк.

Дым закатил желтые глаза к звездному небу, говоря "Удивил, блин, как будто, я об этом раньше не знал".

? А Рита, как ни крути, - человек.

Дым фыркнул: "И об этом знаю".

? Тогда, что ты собираешься делать?

Желтые глаза плутовато сощурились, и уголки волчьих губ приподнялись, рисуя на зверином лице хитрую улыбку. Я озадаченно выгнула брови и уточнила:

? Это как понимать, Дым, ты хочешь ухаживать за Ритой, несмотря на то, что она человек, а ты волк?

Звериная улыбка стала еще шире. С моих губ сорвался нервный смешок:

? Ты серьезно?

Дым кивнул и как-то уж очень просительно посмотрел мне в глаза.

? Стоп, ты что хочешь, чтобы я тебе в этом помог?!

Волк яростно закивал.

? Во, улет, - вытаращилась я на него, ощущая, как мои мозги закручиваются в петлю Мёбиуса, пытаясь найти ответ на вопрос: "Как же я до такого докатилась?" и "Что мне теперь со всем этим делать?"

А Дым ждал, терпеливо так ждал.

? Знаешь, приятель, надо подумать, - вздохнула я, - Может, вы, сперва, поработаете вместе? Как считаешь?

Волк подумал и согласно кивнул.

? Лады. Это я могу вам устроить, но предупреждаю, Рита особа своеобразная, так что ничему не удивляйся.

Зверь насмешливо изогнул бровь. Ну-ну, не верь. Николаса, вон, полгода морозило от моих выходок, прежде чем король не решил махнуть на все рукой, по-королевски щедро простив своей тайной помощнице сразу все ее причуды. "Должна же в женщине быть какая-то загадка?!" - мысленно посмеивалась я. Впрочем, как и героиню советского фильма, которую герой Валентина Гафта необоснованно считал ведьмой, меня в последнее время тоже заставляют стать такой, какой упорно хотят видеть, а именно злой ведьмой. Но мы еще посмотрим, кто кого, дайте только выяснить, что случилось с ведьмой-Ринари. Что-то мне подсказывает сейчас она уже и не рада, что ввязалась в эту авантюру.

? Слушай, приятель, а ты случаем не перевёртыш?

Дым отрицательно покачал головой и презрительно фыркнул, словно его оскорбили в лучших чувствах.

Я еще раз почесала в затылке. Вот ведь ситуация. С одной стороны, все лучше не придумаешь, - работа без страха лишиться способности превращаться в Тень, сделает мою тайную жизнь проще, - с другой, - я покосилась на, ждущего моего решения, волка - осложнит личную. Но, главное, с чего вдруг я чувствую себя такой смущенной?!

? Ладно, я поговорю с ней, а там посмотрим, - пробормотала я, - Пойдем, Дым, надо глянуть на этот таинственный обрыв.

Волк согласно фыркнул и подставил бок. У обрыва я пожелала увидеть хоть что-то, и перед глазами тут же вспыхнул путевой огонек.

? Обрыв как обрыв, - вздохнула я, когда мы медленно брели вдоль края, начав с места, где я, едва ли не каждый камень знала в лицо, но зверь подо мной неожиданно начал разгоняться, - Дым, ты чего?! Дым, ты что делаешь? Стой, Дым! Стой!!!

Но волк, будто не слышал. Даже со мной на спине, намертво вцепившуюся в его шкуру, Дым легко оторвавшись от земли и сделал затяжной прыжок в темноту. Но, когда я мысленно простилась с жизнью, вслух матерясь, как портовый грузчик, Дым неожиданно приземлился на плато, находящееся на значительном расстоянии от обрыва. Тусклый путевой огонек высветил скрытый спуск в долину, в виде витой каменной лестницы.

? Дым, ты гений! Скрытое плато! Исчезнувшие псы! Они просто прыгнули на плато и очень быстро спустились вниз. Все так просто! - восхищенно выдохнула я и чуть менее восторженно: - Но если ты еще раз повторишь что-то подобное - будешь искать себе нового напарника.

Дым повернул голову и насмешливо фыркнул.

? Я серьезно, - нахмурила брови, - Я думал, нам конец.

Волк еще раз фыркнул и потрусил к краю лестницы, и пока мы спускались, широкие каменные ступени нескончаемой чередой мелькали у меня перед глазами. Если бы не страх свернуться вниз, я бы, возможно, получала больше удовольствия от езды на Дыме, но сегодня мои руки плохо меня слушались, так что приходилось быть начеку, а это ни на секунду не позволяло расслабиться.

Несмотря на то, что нам не пришлось идти в обход, сам спуск занял не менее получаса, а бег до поместья Сангронов, как мне показалось, еще час с лишним, хотя я могу и ошибаться - Дым часто останавливался и что-то вынюхивал, вероятно, сверяясь, прежде чем снова сорваться на бег. Так долго мы еще никогда не бегали и я, если честно, начала уставать. Так что, когда мы подобрались к поместью достаточно близко, я слезла с волка и со стоном села прямо на холодную землю, игнорируя укоризненный взгляд мерцающих глаз.

? Чё смотришь? - ворчливо буркнула я, - Я себе весь зад об твои ребра отбил.

Дым сердито фыркнул, обдав лицо теплым дыханьем.

? Ладно, ладно, - примирительно погладила волчью морду, а точнее его переносицу - Не сердись. Я просто устал.

Кряхтя, как старик, я поднялась и тщательно отряхнулась. Сумка отозвалась неприлично громким звуком ударившихся друг об друга склянок.

? Твою же ж..., - прошипела я, вздрогнув всем телом и поспешила разместить склянки подальше друг от друга.

Дым терпеливо ждал.

? Все, - пропыхтела я, перекидывая сумку через голову, - Готово. Пойдем, глянем, что эти Сангроны из себя представляют.

Рассмотреть поместье покойного барона было для меня задачей непосильной, слишком уж темна была ночь, даже луны на небе не наблюдалось, так что все, что я могу сказать - поместье представляло собой двухэтажное здание с пристройками. Первая пристройка, судя по конскому ржанию - конюшня, а вторая... А вот вторая меня заинтересовала и даже очень. Из маленьких окошек пристройки доносились громкие свистящие звуки и протяжные стоны боли, как будто там кого-то беспощадно били плетью или даже кнутом, что вероятнее.

? Что-то это мне совсем не нравится, - поделилась я с Дымом своими мыслями.

Волк естественно не ответил, но бесшумно приблизился к пристройке, и лег у стены, положив голову на передние лапы, чтобы я могла легко на него взобраться и заглянуть в окошко.

Заглянула и чуть не зашипела от злости и отвращения. Там действительно избивали кнутом какого-то хрупкого парнишку со светлыми спутанными волосами. Привязанный к столбу тот уже висел на связанных над головой руках и только жалобно скулил, а его мучитель монотонно повторял:

? Будешь еще со мной спорить, гаденыш?..., - замах, свист, удар, - семнадцать Будешь со мной спорить?..., - замах, свист, удар, - восемнадцать.

Я скатилась с мохнатого бока и до боли сжала кулаки. Хотелось рвать и метать. Дым понятливо ткнулся носом в плечо.

? Мы должны что-то сделать. Мы должны ему помочь, - сдавленным шепотом, чтобы меня не могли услышать с той стороны.

Дым раздраженно фыркнул и лапой потер переносицу, как если бы говорил: "Забудь. Это не твое дело. Мало ли в чем провинился тот мальчик".

? Я не могу этого так оставить. Мы должны его вытащить.

Волк закатил глаза к небу и обреченно покачал головой, моя затея была ему не по душе. Но как по заказу, мучитель мальчика вышел из пристройки и чуть ли не насвистывая направился к главному зданию. Нас с Дымом он не заметил. Сказочная удача!