? Рита? - испуганно захлопала та широко распахнутыми глазами.

? Что ты здесь делаешь? - насторожилась я, уже подозревая, что несносная малышка задумала сделать нелюбимой мачехе очередную пакость, - Почему не в постели? Где твои няньки?

? Мне не нужны няньки, - девочка свела черные бровки и надула алые губки, - Я уже взрослая.

? Взрослая? - как можно ласковей протянула я, - А, что, моя хорошая, ты прячешь за спиной?

? Какой спиной? - повелась глупышка и обернулась.

У меня едва не вырвалось нечто трехэтажное и явно не предназначенное для маленьких ушек.

? Снежка! - рыкнула я.

Ребенок испуганно вздрогнул и сделал попытку проскользнуть у меня под мышкой, но не тут-то было, я схватила ее за плечо и несильно вывернула руку.

? Рита, отпусти-и. Отпусти-и меня, - заныла несносная девчонка.

? Крыса. Дохлая, - констатировала я.

? Ну, Ри-ита, - задергалась она, но я держала крепко.

? И, что же ты собралась с ней делать?

Девочка смущенно отвела взгляд, а на бледных щечках вспыхнул румянец.

? В постель подложить? Опять? - покачала я головой, - Снежка сколько можно? То земля, то черви, то лягушки, то пауки, - стала я перечислять, мысленно ежась от отвращения, - теперь... это.

? Она ведьма, - зло прошипела девочка, обиженно выпятив нижнюю губу, - Ей должно быть приятно.

Я тяжело вздохнула. До чего же трудный ребенок.

? Снежка, она же ничего плохого тебе не сделала. За что ты так с ней?

? Она папе улыбается, - скривилась Белоснежка, - Такая страшная. Ей не место рядом с моим папой. Пусть возвращается в свою деревню. Мне не нужна такая мама.

? Снежка, - сурово одернула я ее, - Ты же понимаешь, что ты не права. Внешность - не главное...

? Она страшная, страшная, - капризно сморщила она хорошенькое личико, став похожей на маленькую старушку, - Она ведьма. Пусть убир-лается. Сташная, сташная, сташная...

Расстроившись, принцесса забыла об уроках коррекции речи, и снова начала ужасно картавить.

? Снежка, хватит, - оборвала я ее, тряхнув за плечи - только ее истерик мне здесь не хватало, - Идем. Тебе давно пора спасть... И отдай мне крысу.

? Ну, Ри-ита.

? Снежка, не зли меня. Сама знаешь, я не твои няньки. И не твой папа - по головке гладить не стану.

Девочка расстроилась еще больше, но крысу отдала. Благо я давно уже хожу в перчатках, чтобы не оставлять отпечатков на зеркально отполированных поверхностях замковой мебели.

? Пошли, - обошла я ее и потянула за собой, - Только тихо.

Белоснежка громко сопела, но шла. Правильно, я непослушания не потерплю - это она уяснила еще, тогда, когда я случайно забрела к ней в комнату и выяснила, что на нее магия ночи не действует. Пришлось знакомиться. Вот только я очень удивилась, когда узнала, что это она устраивает мне, а точнее Ринари диверсии с подкладыванием в постель всякой гадости, и что косточка та... Да-да, за косточку Белоснежку я ругала с особым пристрастием, попутно объясняя, чем отличается баловство, от серьезного проступка за который, будь я ее мамой, не то, что сладкого бы лишила - выпорола бы. Девочка впечатлилась, но пакостить по мелочам не прекратила. Вот и сегодня крысу притащила, и, где она только ее взяла? Хотя-а... Тут же припомнилась вихрастая рыжая шевелюра и испуганный взгляд. Н-да, детки - цветы жизни, чтоб им... мирно спалось.

-- Ри-ита-а. Ну, Ри-ита-а.

-- Что, вам, Ваше Высочество? - останавливаясь у кованых дверей, ведущих в покои принцессы, соизволила обратить внимание, что ребенок как-то подозрительно притих.

-- Ты сердишься, да? - девочка сделала самую жалостливую мордочку из своего арсенала, но добилась от меня только снисходительной улыбки.

-- Нет, Ваше Высочество, я не сержусь.

-- Рита, я больше не буду, - на ресничках задрожали две робкие слезинки.

-- Свежо придание, да верится с трудом, - присела я на корточки, чтобы быть лицом к лицу с малышкой, - Ваше Высочество, я уже не раз вам говорила, вы - будущая королева, вы - пример для подражания, подумайте, какой пример вы подаете своим подданным.

-- Она ведьма.

В последнее время это слово начало меня бесить. Ведьма, ведьма. Достали, честное слово. И ладно бы я ей была, а так от ведьмы один морок остался.

-- Ведьма, очень обидное слово, Снежка. Ты это понимаешь?

-- Но она ведьма, - нахмурилась Белоснежка, а когда поняла, что не добилась желаемого результата, и на моем лице ни дрогнул, ни один мускул, припечатала, - Настоящая.

-- А, что еще ты о ней знаешь? - поинтересовалась я.

-- Она страшная.

-- Еще.

-- Ей нравится мой папа.

-- Ну, ни ей одной, - фыркнула я, - Еще.

-- У нее странные манеры.

Мысленно пожала плечами. А, что еще можно ожидать от пришелицы из другого мира, притом неблагородных кровей? Я, между прочим, еще ничего, а вот попади сюда моя двоюродная сестра, которую без боевой раскраски и сигареты я уже не помню, когда в последний раз видела, - по-моему, лет десять назад, - тогда бы и возмущались.

-- Это всегда можно исправить.

Такого поворота Снежка не ожидала и в сердцах выпалила:

-- Она не боится пауков! - задумалась, - и червей, и лягушек, и в грязи не боится извозиться. Она очень-очень странная.

"Как интересно", - подумала я с улыбкой. Все-таки дети мыслят весьма своеобразными категориями. Ведьма, потому что не боится извозиться в земле. Оригинально.

-- Так наши садовники, тоже ведьмы?! - притворно ахнула я.

-- Не-ет, - нахмурила Снежка гладкий лобик.

-- Но ведь они тоже, ни червей, ни пауков, ни грязи не боятся, значит, они ведьмы.

-- Не-е, - замотала девочка головой, - Рита, ты меня совсем запутала. Наши садовники не ведьмы - они садовники.

-- Да, неужели, а как же - приподняла я брови, - ты же сама только что сказала...

-- Я...Я..., - глаза Белоснежки забегали, она не знала, что мне ответить.

-- Ладно, Снежка, не буду тебя больше мучить, но советую к следующей нашей встрече подумать, что ты знаешь о своей мачехе, кроме того, что она ведьма.

Я подтолкнула ее к двери и встала, не боясь быть схваченной. Так же как и моя стража, двое мужчин у двери в покои принцессы, на время обратились в молчаливые статуи, и все что они могли это безразлично смотреть в пространство перед собой. Поразительно, что Снежка ни разу не обратила на это внимание, но возможно для нее, как для ребенка, это просто очередная игра.

Мы вошли в покои, но прежде чем уложить Белоснежку в постель, я вернулась и вложила дохлую крысу в руку одного из стражей. С первого взгляда его поза навела меня на мысль, что тот вознамерился вздремнуть на посту, вот пусть и получает сюрпризец, не ведьму ведь охраняет, а ребенка - халявщик.

Сняв перчатки, я заставила Белоснежку до скрипа вымыть руки, а потом лично переодела и уложила в постель. Няньки спали здесь же. Крепко спали - с храпом. Я так разозлилась, что искренне пожалела, что сообщнику Снежки удалось добыть только одну крысу, а то бы я каждой клуше по крысе в руки вложила. Совсем за ребенком не следят. Бегает, где хочет, делает, что в голову взбредет. Вот, честное слово, зла у меня на них не хватает. Правду ведь говорят, у семи нянек дитя без присмотра.

-- А сказку? - заканючила маленькая диверсантка, когда я уже вознамерилась уйти.

Ну, что мне с ней делать? Сказку ей подавай. Ладно, будет ей сказка. Только короткая, и в свои покои - спать, иначе Жезель снова утром пилить будет - синяки у меня, видите ли, под глазами, лекаря позвать бы надобно. Вот только его мне не хватало для полного счастья.

-- Ваше Величество, Ваше Величество, - яростно трясла за плечи Жазель, игнорируя злобное шипение моего невыспавшегося величества.