- Здравствую, Николас, - тихо произнесла я, все так же неуверенно вступая в спальню Его Величества.

- Рита! - резко обернулся он, радостно улыбаясь и делая шаг на встречу, - Я думал, ты уже не придешь. Я так ждал тебя прошлой ночью.

И столько тоски в его голосе, столько надежды. Я только головой покачала. Утром это сработало бы лучше, а сейчас вызывало только снисходительную усмешку, обращенную к самой себе.

- Увы, я не знала, что ты вернулся.

- Да-а, - неуверенно протянул он, - В замке мы были далеко за пол ночь.

- Что-то произошло? - насторожилась я.

- Не совсем, - замялся мужчина, запустив пятерню в гриву непослушных темных, почти черных волос.

- Хочешь поговорить об этом?

- Нет, но я хотел бы попросить тебя об одной услуге.

- Ох, Ваше Величество, - улыбнулась я, лукаво сощурившись, - Решили-таки, что одного моего пальца вам мало - решили откусить всю руку целиком?

- Рита! - притворно-возмущенно воскликнул король, но сразу сделал бровки домиком, - Ты же моя спасительница. Моя ночная фея.

- Вашество, феи финансовыми отчетами не занимаются и донесения не читают, - поморщилась я. Сказанул, так сказанул. Ночная фея, блин. Еще бы "ночной бабочкой" обозвал и финиш.

- Тогда даже не знаю, кто ты? - нахмурился он, - Моя тайная помощница?

- Может быть, - непринужденно пожала плечами, - Но это еще не значит, Ваше Величество, что я позволю вам, сесть себе на шею.

Но, если подумать, то уже сел и слезать не собирается.

- Мне больше нравится, когда ты зовешь меня по имени, - зная этот мой тон, насупился Николас.

- Так как прошла встреча? - не вняла я его просящим взглядам.

- Не очень, - поморщился венценосный.

- Насколько не очень?

- Тезор считает, что мы сильно завысили цену за лес.

- На сколько?

- Процентов на восемь.

- Сбросьте еще на четыре.

- Рита, это же...

- Но ведь, вы так и сделали? - чуть самоуверенно улыбнулась я мужчине, - Я правильно поняла?

- Да, но..., - тут до венценосного дошло, что его просто подвели к верному ответу, и Николас вполне серьезно возмутился, - Рита!!!

- А, что Рита, - не шелохнулась я, - Я знала, что так и выйдет, поэтому и завысила цену, чтобы если что, можно было бы остаться в приделах рентабельности проекта. Этот Тезор настоящий скряга. Я точно знаю, у него есть возможность покупать лес и по первоначальное цене, но он не уступит нам ни единого медяка сверх меры, так что пришлось пойти на хитрость, и я не понимаю, чем ты недоволен?

Николас подошел слишком близко, от чего мне пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в глаза. А они смеялись.

- Чтобы я без тебя делал?

- Получал бы всего двадцать два с половиной процента от общего дохода, остальное бы попадало в карман Тезора.

Мы с минуту, молча, смотрели друг на друга, пока Николас не сказал, то, что враз отрезвило мои опьяненные его присутствием мозги и заставило вспомнить, что до рассвета всего несколько часов, а мне еще надо успеть, ой, как много.

- Можно я тебя поцелую? - хрипло произнес он.

- Нет, - ответила я категоричным отказом и сделала шаг назад.

Николас не стал настаивать, но губы поджал.

- Я привез тебе подарок.

- Не стоило.

- И все же, - голос мужчины стал глух. Он подошел к креслу и взял седельную сумку, из которой вытащил маленький сверток, который и протянул мне, - Я подумал, тебе будет приятно знать, что я думал о тебе.

Подавив в себе порыв, отшатнуться, я дрожащей рукой взяла сверток. В нем оказалась тонкая цепочка с кулоном в форме волчьей головы.

- Интересно, - пробормотала я, рассматривая кулон, - неожиданно.

- Ты ждала драгоценностей? - нахмурился король.

- Нет, но это.... Почему волк?

- Просто красивая вещица, - отмахнулся венценосный.

- Н-да, - признала я, - оригинально, - и тут же поинтересовалась, хотя знала ответ, - Жене ты тоже подарок привез?

- Зачем? - искренне удивился он.

- Но, как же?...

- У нее и так все есть.

Я удивленно взглянула на короля и только покачала головой.

- Но, все-таки...

- Давай не будем об этом, - рассердился мужчина, - Мы не раз уже говорили о Ринари. Она ведьма и точка. Рита, что еще ты от меня хочешь? Я и так отношусь к ней лучше, чем она того заслуживает, и все благодаря тебе.

Посмотрев на упрямо вздернутый подбородок, я снова покачала головой:

- Ваше Величество, вы не правы.

- Рита! - рыкнул Николас, и я поняла, что переборщила. Порой я забываю, с кем разговариваю, а это непростительно.

- Спасибо за подарок, - потупилась я, так как не было сил смотреть ему в глаза и врать.

- Носи с удовольствием, - сухо обронил венценосный.

- Обязательно, - буркнула я, пряча подарок в складках плаща и отступая к балкону.

- Ты уже уходишь?

Я встретила его опечаленный взгляд, но все равно кивнула.

- Да. Я немного устала. Если вы не против.

- Тогда поговорим завтра.

- Хорошо.

- Я буду ждать тебя.

Будет, даже не сомневаюсь. Но стена уже встала на место, а я поспешила к себе. Мне снова было над чем подумать. Когда я оказалась в знакомой нише, а стена за моей спиной с тихим шорохом захлопнулась, с замиранием сердца прислушалась к звукам, доносящимся с той стороны. Ветер. Только ветер. Он снова сдержал свое обещание. От этого стало немного грустно. Все-таки все мы, влюбленные бабы, дуры. Вот и я - круглая дура. Этот тайный ход в опочивальню короля я нашла совсем не случайно, мне было скучно, вернее сказать, мне было зверски скучно. Пока короля не было в стране, на его королеву обращали внимания не больше чем на птичку в клетке - накормят, напоят, и даже по комнате полетать позволят, а в остальном - сиди и не чирикай! Мне даже за пределы замка запретили выходить. Вот я и начала искать тайные ходы совершенно осознанно - назло. И нашла. Этот тайный ход в опочивальню "супруга" был настолько тайным, что о нем все благополучно забыли, и лет сто в него точно никто не заглядывал, так, что когда я выбралась на балкон, то представляла собой жуткое зрелище - один большой кусок грязи, обтянутый с ног до головы паутиной. Жезель рвала и метала, ведь ей предстояло отмыть чумазую меня и отчистить платье, из многочисленных складок которого то и дело выползали недовольные представители отряда членистоногих. Но, что поразило меня тогда, никому даже в голову не пришло спросить, где я была. Ведьма она и есть ведьма, а своим видом и полным отсутствием страха к классу паукообразных я только подтвердила свою принадлежность к оным.

Да, панического страха перед пауками у меня нет, хотя и особой симпатии тоже не испытываю, но понимание того, что любые причуды сходят ведьме с рук, позволило развернуться на полную катушку. Днем я вела себя как послушная пленница замка, безоговорочно подчиняющаяся всем негласным правилам и запретам - глупо хлопала глазами и несла полнеющую чушь, Ночью же, переодеваясь в мужской костюм, исследовала замок вдоль и поперек - подглядывала, подслушивала и мотала на ус. Риск попасться был очень велик, но здешняя ночь для Риты-иномирянки творила настоящие чудеса - то замок откроет без ключа, то время остановит, чтобы успела укрыться, то взгляд отведет, а в последнее время еще и сон начала колдовской наводить, что только пушкой и разбудишь. Таким образом, после полуночи, сама тьма становилась моей сообщницей. За что такая милость, не знаю, но с благодарностью принимаю ее помощь. Вот и сейчас, стражи у дверей в мои покои застыли солеными столбами, бессмысленно смотря в пустоту.

? Позже, - тихо прошептала я, - Надо проведать Белоснежку.

И пошла дальше по коридору, к угловой лестнице, которая должна привести на второй этаж, к покоям принцессы. Однако, когда я только ступила на ступеньку крутой витой лестницы, меня в очередной раз едва не сбили с ног. "Снова паж?!" - пронеслось у меня в голове, но приглядевшись, удивленно приподняла брови.

? Белоснежка?