Так, о чем это я? Ах, да. История эта повторялась в здешних краях ни раз и не два, то в одном королевстве, то в другом, так что финал сказки ни для кого уже не секрет. Но... но именно по этой причине все настоящие ведьмы в королевствах давно повывелись, да и дур, что пожелали бы выйти замуж за вдовствующих королей с Белоснежками тоже поубавилось. В последний раз Белоснежка из ближнего соседнего королевства вовсе у гномов жить осталась, и так пять лет жила, пока не решила мир посмотреть и не ушла куда-то за самые высокие горы, которые чаще здесь называют пограничными. Что с ней случилось после, до сих пор никому не известно.

Так вот к чему я клоню. У местного короля случилась та же история - родилась Белоснежка. Но вот незадача - жена умерла, а ведьмы нет и нет, нет и нет. Дочь уж подросла - в горшок сама ходит, а все от него как от прокаженного шарахаются. Хотя как шарахаются - в постель, пожалуйста, а жениться - ни-ни - своя шкура дороже. А королю одному быть нельзя - засмеют. Тогда решил король на поклон пойти к озерным колдуньям. Они ему цену загнули, мол, сыщи нам то, незнамо что, тогда скажем, где ведьму найти. Король был еще молод, вспылил, нахамил озерным девам, но нашел, что они хотели, даже в кротчайшие сроки, но те уже обиделись. Место до последнего камня расписали, а в каком королевстве искать - умолчали. Все королевства объездил молодой король и только чудом нашел то самое место, там и ведьму встретил - крестьянку. Из семьи только старший брат. Взял король их с собой. Девица и рада без меры. Красотой ведьма никогда не блистала, приданого нет, а тут настоящий король в женихи набивается. Вразумить смертницу некому было - не любили ее в деревне. Почему? А вот это мне не известно.

Я же очнулась, когда она уже целый год в замке прожила, точнее сказать я ее заменила. Поначалу очень испугалась. Увидела себя в зеркале и в обморок грохнулась. Плакала долго, но потом случайно обнаружила, что личина моя не затрагивает настоящего облика. Появляется, как в сказке, только на рассвете и исчезает за полночь. Долго я думала, что это может быть и пришла к неутешительной мысли - меня подставили. Ведь собрав этот пазл, я поняла, что от меня ждут только одного - повторения истории. Чтобы все как в сказке, только очень злой сказке, так как для мачехи финал предрешен. Поэтому и не придавали значения странностям, которые за мной наблюдались.

- Ваше Величество, вставайте, - осерчала служанка, когда я прикрыла глаза, чтобы унять головную боль, - Его Величество только вас и дожидается.

- Николас? - удивилась я, но запнулась, моментально вспомнив о манерах, - Его Величество вернулись с охоты?

- Поздней ночью, Ваше Величество. И он ждет вас к завтраку.

Я спешно соскочила с постели.

- Могла и сразу об этом сказать, - рассерженно обронила я, устремившись в ванную комнату.

- Я сразу вам и сказала.

У меня не было причин ей не верить, в последнее время я все чаще плутаю в безрадостных мыслях, не слушая, что мне говорят. Плохо. В замке нужно держать ушки на макушке.

Умывшись, натянув панталоны, чулки и нижнее платье, я подскочила к Жезель, которая уже несла на вытянутых руках изысканное синее платье, расшитое речным жемчугом. Настоящей мне оно вряд ли бы пошло, но темноволосой женщине с синими глазами, бледной кожей и пышной грудью, оно подходило идеально. Между прочим, большую часть кричаще-роскошных нарядов, которые по приказу настоящей ведьмы были заказаны у какого-то очень именитого портного, я безжалостно ободрала, потребовала перешить или раздарить придворным. У Жезель чуть сердечный приступ не случился, но когда из вороха платьев покиданных прямо на пол я выбрала два, заказанных лично королем Николасом для гостьи в первый день их прибытия в замок, сдержанно улыбнулась и одобрительно кивнула. У короля отменный вкус.

- Быстрее, Жезель, - поторапливала я служанку, возившуюся со шнуровкой.

- Сейчас, сейчас. Выдохните Ваше Величество.

- Твою ж..., - резко выдохнула я, когда Жезель жестко затянула корсет. И уже мысленно, - "Ох, ты ж... Твою... Да, откуда в этой хрупкой девице столько силы-то?!! Мама!! Задыхаюсь".

Воздух в легкие поступал с трудом, и я захрипела. Ненавижу корсет. Не-на-ви-жу.

- Дышите, Ваше Величество. Медленно, - погладила она меня по спине и по животу - это почему-то помогает, - Вот так.

- Жезель, ты...

- Да, Ваше Величество, - прилежно отозвалась служанка.

- У тебя совесть есть? - скорчила я зверскую гримасу.

- Вы прекрасно выглядите, Ваше Величество. Вам очень идет синий цвет, - круглое личико Жезель выражало наигранное подобострастие, но широко распахнутые карие глаза выдавали истинные чувства - вредная девчонка снова посмеивалась надо мной.

- Чтоб тебя, - в ответ просипела я, медленно приноравливаясь к болезненным неудобствам.

К любой даже самой неудобной вещи можно приспособиться, особенно если ты носишь ее не слишком часто. В моем нынешнем гардеробе из удобных вещей только парочка домашних платьев, которые я заносила до дыр, так как практически из них не вылезаю, а вот эти модные орудия пыток только на выход. Завтрак с "мужем" тоже повод, хотя сомневаюсь, что он это оценит.

- Вам высокую прическу сделать или локонами? - тут же сменила тему хитрая девица.

- Локонами. И побыстрее, - проворчала я, усаживаясь на низкий табурет, - И не сожги мне волосы, как в прошлый раз.

- В прошлый раз вы сильно вертелись, Ваше Величество, - потупилась она, пряча веселые искорки смеха в прищуренных раскосых глазах.

- Жезель, - предостерегла я ее.

- Да, Ваше Величество? - тут же присела та в неглубоком реверансе, заставив меня заскрежетать зубами.

- Я не вертелась.

- Нет, Ваше Величество, - покорно согласилась служанка, - вы не вертелись, вы сильно переживали.

- Именно.

О, да, я сильно переживала. Мой первый бал. Моя первая встреча с королем Николасом. Я позволила себе улыбнуться. Его Величество много времени проводил в поездках, укрепляя дружественные отношения с соседями, и его месяцами могло не быть в стране - это логично. Вот и я проснулась, когда Николаса почти три месяца не было дома. Известие, что король возвращается, взбудоражило все королевство. Первый министр - сухопарый старик с орлиным носом, приказал спешно готовиться к встрече. И началось. Все забегали, засуетились. Слуги мыли, драили, украшали, готовили. Замок наводнили люди, о которых придворные предпочитают говорить, брезгливо сморщив носы: торгаши, мастеровые, простые работяги. Узнав о причинах общего помешательства, я сама почувствовала необходимость заняться самообразованием, ведь все придворные дамы начали готовиться к предстоящему балу, а я даже реверанс толком сделать не могла - грудь перевешивала. Но это полбеды - я не умела танцевать, - совсем. Жезель, как воспитанная сугубо в узком мирке замковых слуг, быстро отыскала мне учителей, которые нехотя, но согласились не афишировать, что королева пожелала учиться. Да, было тяжело, порой даже обидно, но это того стоило. Краткий экспресс-курс нагоняя за неправильную осанку, косорукость, неуклюжесть и неумение держать лицо и вот я уже могла показаться королю, не боясь, что оплошаю в первую же секунду нашего знакомства. Не знаю, уж, о чем думала моя предшественница, я же прекрасно осознавала, что ее положение при дворе несколько не то, что было у других ведьм. Для всех этих высокородных снобов она так и оставалась глупой деревенской девкой, и всерьез ее никто не воспринимал. Тут я тоже не ошиблась. Когда я появилась в зале в сопровождении слуги, которого отправил Николас, чтобы проводить меня к столу, все ожидали увидеть ту, другую ведьму - неотесанную и неуклюжую, - и их недоумение было вполне обоснованным, когда перед ними предстала я - ухоженная и элегантная, хотя и, что таить, некрасивая - с таким-то острым носом, широкими скулами и оттопыренной нижней губой. Всех моих умений наносить грим не хватило, чтобы сгладить эти недостатки. Тем не менее, у ведьмы все-таки имелся громадный плюс - шикарнейшая грива волос. На этом мы с Жезель и сыграли.