— Цена вашей птицы… — Кутафий непритворно вздохнул не то про дорогое оружие, не то про численность войска ветлужцев и их союзников. — Это чересчур даже для меня.

Очередное покашливание забытого всеми Микулки заставило Вовку нехотя процедить.

— До двадцати снизим, но это край…

— …и только если поможешь сговориться с бьярмами, — быстро добавил Кий.

— Я должен посоветоваться со своей дружиной, — нехотя кивнул Кутафий, но по его потускневшим глазам Кий понял, что решение тот уже принял. А спустя мгновение и озвучил. — Но сердце подсказывает мне, что вы принесете мне лишь одни неприятности.

— Ну что ж, печально, — не стал скрывать свою досаду Кий и кивнул Вовке, на что тот достал небольшой нож из-за голенища сапог и крутанул его на колченогой столешнице. — Тогда последнее.

Все настороженно замерли. Даже Микулка отложил чернильное перо в сторону и неслышными шагами подошел ближе.

— Ответь нам на обещанный вопрос. Как попала сия безделица к вам?

Кутафий взял нож в руки, неуловимо провернул его пальцами, в результате чего тот лег рукоятью точно в ладонь и тяжело вздохнул.

— Вам повезло… Я могу рассказать вам про его последнего хозяина. Он бьярм, а они не боятся смерти и потому пошли грудью на бушующий перед ними огонь. Торек был в последней из прорвавшихся к вам лодей. Я верю, что он обрел славную смерть.

— Как он его купил?

— Хм… Забавный случай. Заплатил он за него две гривны серебра.

— Кому?

— Имени не помню, какой-то заезжий купец из Джуннэ-Калы. Но продал тот не сам нож, а двух невольников…

— Двух? Точно из Джун-Калы, которую еще Абрамовым городком называют?!

— Все так! В коренные булгарские земли бьярмов не пускают, но до Агидели они спускаются и в Тухчи…

— Это что?

— От устья Вятки до устья Агидели на половине пути стоит. На левом берегу.

Кий вопросительно взглянул на мальчишек и Микулка опрометью бросился к своим письменам, откуда вскоре принес лист сероватой толстой бумаги. Это была карта, где отмечались все известные ветлужцам города и реки. Читать ее Кий не умел и сейчас мысленно дал себе зарок все-таки выучиться ветлужской грамоте.

— Чистополь, по-другому Жукотин или Джукетау. Другого на полпути к Волге нет.

— Не слышал ваши названия, — повел головой Кутафий. — Так вот. При обыске этих невольников нож и нашелся. Прятали в своем вонючем тряпье, которое и нюхать тошно, не то, что взять руками. Ну да Торек не брезгливый, вот и явила ему свой лик удача, коей он хвастал при каждом удобном случае!

— А пленники где?

— Чем-то они ему не понравились, своенравные. А еще у одного рана на ноге открылась, и Торек побоялся, что потеряет его.

— И что?!

— Продал обоих при первом удобном случае.

— Кому?!

— Купцу из Аламир-Султана. Имени не помню, но вроде бы Торек говорил о большом родимом пятне на щеке.

— Это что за городок? И в честь кого назван?

— Говорят, что там могила Искандера, а…

Краем уха Кий уловил, как мальчишки ахнули что-то про Македонского, но вслушиваться в неразборчивое бормотание не стал.

— …а расположен он тоже на Агидели, но уже вверх по течению от устья Вятки, на правом берегу реки.

Микулка, не дожидаясь вопроса, вновь склонился к карте.

— Вот! — Микулкин палец невесомо прошелся над бумагой и остановился на черной точке. — Елабуга!

— Каменная башня, что зовется Алабугой, там есть, — согласно кивнул Кутафий.

Кию подмывало спросить, что за прерывистая черточка пересекает реку, но его выручил Микулка, продолжив.

— Там еще переправа через Каму, да?

— Переправа есть, в этом месте проходит торная тропа в верховья Агидели… Это все, что я знаю про нож. Даже бьярмы вряд ли скажут вам что-то еще.

Наступило молчание. Судя по напряженным лицам гостей, те собирались их покинуть и подбирали для этого последние слова.

Кий понял, что еще немного и с походом тоже можно будет попрощаться. Схватив за плечо стоявшего рядом Микулку, он с силой наклонил его к себе, не обращая внимания на пристальный взгляд Кутафия.

— Что-то еще у вас есть? — мальчишка от него отшатнулся, явно не понимая, что от него хотят, но Кий дернул его обратно и буквально обжег его ухо раскаленным шепотом. — Если мы не склоним чашу весов в свою пользу, то я прикажу поворачивать назад, как бы вы не сверкали своей тамгой! Выкладывай все, что есть на стол!

Тот думал недолго, паренек явно отличался сообразительностью. Переглянувшись с Вовкой, он метнулся из палатки и влетел обратно в нее буквально через мгновение, таща за собой Завидку.

«Рядом стоял послухом, зараза… Сговорились, не иначе!»

Окинув всех цепким взглядом, новгородец остановил его на обладателе железной тамги.

— Звали?

Вовка помедлил, еще раз вопросительно поднял бровь в сторону Микулки, но все-таки решился и требовательно протянул руку к Завидке.

— Давай сюда!

Кий только вздохнул, убедившись в очередной раз, что мальчишки не так просты как кажется. Однако почти так же глупы, как и должны быть в таком возрасте.

«Неужели нельзя было хотя бы намекнуть?»

Небольшой полотняный мешочек переместился из-за пояса новгородца в Вовкины руки, а потом и на стол на всеобщее обозрение. Спустя секунду стягивающие его кожаные ремешки были развязаны, и небольшая часть содержимого рассыпалась по столешнице, неярким желтым песком блеснув в глаза сгрудившимся воям.

— Золото!

Кий проглотил подступивший к горлу комок и поднял глаза. Такого не ожидал и он. Спрашивал про серебро и ему отвечали. Отвечали, скрывая главное.

«Однако про такую тайну и он молчал бы. Может, лучше было не давить на мальчишек и сохранить ее? Ладно, что сделано, то сделано, — не стал вмешиваться в чужие дела Кий. — Не мне терпеть убыток…»

Завороженно смотрел на золото Бикташ, ярко блестели глаза чепецкого предводителя. Кутафий чуть позже и вовсе склонился к столу, дрожащей рукой заворожено перебирая мелкие песчинки.

— Золото. Золото… Где?!

— В истоках Камы и Вятки. Знали мы о нем давно, но намыли лишь прошлым летом.

Умоляющий взгляд мальчишки коснулся Кия. Тот как будто просил помощи. Мол, вод; оно, последнее, но что с ним делать — не знаю. Вовкины губы неслышно прошептали «Елабуга», а глаза указали на сидящих в понятном ступоре гостей.

«Нет уж, глупцов среди них нет, чтобы ссориться с булгарцами. Если надеешься их нанять для взятия городка, то это напрасные мечты, хоть весь пол усыпь золотистым песочком».

Кий вздохнул и обратился к гостям.

— Думаю, что нам надо прийти к соглашению на многие лета. И пусть уста младенцев откроют путь к этому!

«А теперь думай отрок! Не мне решать, поделишься ли ты с ними, но без этого они нас на восход солнца уж точно не пропустят!»

Мальчишка внял мольбам Кия. Заговорив неуверенно, в конце он уже твердо стоял на своем, обращаясь к мурдасу.

— Мы можем взять тебя в долю, поскольку нам нужна помощь в освоении этого месторождения. Одним нам не справиться. Но за это мы хотим свободный проход через твой земли и беспошлинную гостьбу среди людишек на Чепце… На вечные времена! И это помимо твоего и русов согласия на крепостицу! Надеюсь, такое предложение позволит нам сейчас же закопать топор войны. Все раздоры лишь мешают нашей торговле!

«Ну, хоть уловил, о чем я тут трезвонил битый час».

— Что ж, я не откажусь от предложенной мне половины!

Улыбка на лице чепецкого воителя дала трещину, исказив его лицо гримасой вожделения?

— …что же сразу не погонишь нас взашей? — искренне рассмеялся такому ответу Кий? — Золотишко лежит недалеко от твоей реки, тебе о нем сказали. Мой его, да на хлеб намазывай! Только сначала найди! А. потом попробуй отстоять сие место!

— Как ты мог подумать про меня так нелестно? — вкрадчиво покачал головой мурдас, уже понимая, что предстоит нешуточная торговля. — Вы всегда будете моими желанными гостями, если мы договоримся. Я надеюсь, жила богатая?