По замыслу гитлеровского командования Берлин должен был «обороняться на Одере». Соответственно этой идее была построена и система обороны противника на Берлинском направлении. По реке Одер и против плацдармов наших войск тянулась главная полоса обороны, представлявшая собой систему полевых укреплений, развитую на глубину 5—10 километров. Она состояла из двух-трех фронтальных и нескольких отсечных позиций, большого количества опорных пунктов на переднем крае и в глубине и узлов сопротивления, оборудованных в крупных населенных пунктах и городах. Почти весь передний край был прикрыт проволочными заграждениями. Средняя плотность минирования в главной полосе обороны достигала 2 тысяч мин на один километр фронта.

В 10–12 километрах от главной проходила тыловая полоса обороны. Этот рубеж тянулся по цепи Зееловских высот, возвышавшихся более чем на 50 метров над низиной, где находились плацдармы наших войск. Крутизна этих скатов высот, заросших лесом, достигала 40–50 градусов, что ограничивало действия наших подвижных соединений.

Глубина тыловой полосы достигала 5 километров. Ее инженерное оборудование состояло из двух-трех траншей на переднем крае, отдельных опорных пунктов в глубине обороны, большого количества завалов, ловушек, баррикад.

За тыловой полосой, в удалении 6 и 12 километров, проходили два промежуточных рубежа. Они были оборудованы одной-двумя траншеями и опорными пунктами на узлах дорог. Огромные завалы проходили через все лесные массивы.

Армейский тыловой рубеж располагался в 25–30 кило- метрах от переднего края главной полосы обороны противни- ка. Он состоял из одной-двух траншей и опорных пунктов. Траншеи были оборудованы пулеметными площадками, стрелковыми ячейками, подбрустверными блиндажами и минометными окопами. Перед передним краем в один-два ряда были установлены проволочные заграждения и проволочные сети на низких кольях.

Наконец, после всех этих полос и рубежей советским войскам предстояло преодолеть Берлинский укрепленный район, инженерная оборона которого состояла из внешнего заградительного рубежа, внешнего оборонительного рубежа и обороны самого города Берлина. Все оборонительные рубежи были построены с максимальным использованием естественных препятствий: озер, рек, каналов, лесных массивов и т. п. Для проведения оборонительных работ в Берлине было мобилизовано более 400 тысяч человек.

Маршал Советского Союза Г.К, Жуков вспоминал: «Немецко-фашистское командование рассчитывало, что ему удастся заставить нас последовательно прогрызать рубеж за рубежом, затянуть сражение до предела, обессилить наши войска и остановить их на ближайших подступах. Предполагалось поступить с нашими войсками так же, как советские войска поступили с немецкими на подступах к Москве. Но этим расчетам не суждено было сбыться».

Штабы артиллерии фронтов тщательно планировали артиллерийское обеспечение операции. Это была огромная, кропотливая работа. Ведь впервые в истории Великой Отечественной войны планировалась ночная артиллерийская подготовка. Днями и ночами над тысячами цифр и расчетов работали офицеры штабов. Планирование артиллерийского наступления, расчет боеприпасов, распределение артиллерии, организация переправы и комендантской службы, организация разведки и наблюдения — это только маленький перечень тех вопросов, которые приходилось решать штабам артиллерии в те дни. Надо было также еще успеть разработать указания, проверить подготовку артиллерийских частей и оказать им помощь. Все это следовало сделать в самые сжатые сроки.

В то же время ночью без освещения по дорогам и вне дорог тянулись огромные колонны автомобилей с боеприпасами.

Одних только артиллерийских выстрелов для 1-го Белорусского фронта было доставлено 7 147 000 штук.

В эти дни все работали с невиданным напряжением, подчиненные единой воле командующих фронтами. Все понимали, что Берлинской операцией героические советские войска, умудренные опытом крупнейших сражений, заканчивали свой победный путь. Все горели желанием поскорее добить врага и завершить войну.

За несколько дней до начала операции огромная масса артиллерии ночами стала занимать огневые позиции. Только на направлениях главных ударов 1-го Белорусского фронта средняя плотность артиллерии составляла 253 орудия и максимальная плотность 286 орудий на один километр фронта. На отдельных участках эта плотность доходила до 350 орудий.

16 апреля 1945 г. Глубокая ночь. Все приготовления закончены. На свой наблюдательный пункт прибыл Маршал Советского Союза Г.К. Жуков. Тишина.

В 5 часов по московскому времени в полной темноте мощным залпом огромной массы артиллерии началась артиллерийская подготовка. Все присутствующие как зачарованные смотрят на необычайно величественную картину. Десятки тысяч зарниц от выстрелов и разрывов освещают местность. За 30 минут мощного артиллерийского огня враг не сделал ни одного выстрела.

В 5 часов 25 минут темноту ночи прорезали лучи 143 прожекторов. С началом атаки пехоты 114 миллиардов свечей ослепили противника и осветили путь нашей наступающей пехоте. Артиллерийская подготовка закончилась. Пехота поднялась в атаку.

Маршал Советского Союза Г.К. Жуков писал: «Это была картина огромной впечатляющей силы, и, пожалуй, за всю свою жизнь я не помню подобного зрелища!..»

Артиллерия все в той же темноте, пронизываемой только лучами прожекторов, начала сопровождение пехоты огневым валом. Эффективность ее огня превосходная. Доказательством этого может служить высокий темп продвижения пехоты, которая еще до наступления рассвета выдвинулась вперед на 1,5–2 километра.

Ломая сопротивление врага в опорных пунктах, широко используя массированный огонь артиллерии, войска 8-й гвардейской армии 1-го Белорусского фронта к 12 часам 16 апреля подошли к основному рубежу сопротивления — Зееловским высотам. Таким образом, прорвав первую оборонительную полосу и преодолевая упорное сопротивление противника, наша пехота за первый день боев продвинулась на глубину от 3 до 7 километров. О том, с каким напряжением работала советская артиллерия, можно судить по следующим данным. На первый день боя было запланировано 1 197 627 выстрелов, или 2 382 вагона боеприпасов. Фактически же было израсходовано 1 236 000, или 2 450 вагонов.

В 8 часов 17 апреля на участке наступления 8-й гвардейской армии была проведена тридцатиминутная артиллерийская подготовка, после которой пехота, преодолев ожесточенное сопротивление противника, овладела гребнем Зееловских высот. Тактическая глубина обороны противника на центральном участке была прорвана, и в бой были введены танковые армии. К исходу второго дня боев наши войска продвинулись на глубину до 16 километров, расширив прорыв по фронту до 120 километров.

Чтобы остановить продвижение наших войск, противник предпринимал ожесточенные контратаки пехотой, поддержанной группами танков по 10–20 машин в каждой. Эти контратаки были отбиты в основном огнем артиллерии с большими для врага потерями.

18 и 19 апреля наступление развивалось в весьма сложной обстановке последовательного прорыва глубоко эшелонированной и заблаговременно занятой неприятельской обороны. Прорыв каждого нового рубежа обороны требовал предварительного подтягивания к боевым порядкам пехоты всей артиллерии и проведения артиллерийской подготовки продолжительностью от 10 до 40 минут.

Нашим войскам приходилось брать штурмом много населенных пунктов, превращенных в мощные узлы сопротивления. Здесь решающую роль играли орудия, выставленные на прямую наводку. Особое значение при этом приобрел огонь орудий крупного калибра и реактивной артиллерии.

В результате первого этапа Берлинской операции (16–19 апреля) войска 1-го Белорусского и 1-го Украинского фронтов при мощной поддержке артиллерии прорвали одерско-нейсенский оборонительный рубеж, разгромили оперативные резервы врага и создали необходимые условия для окружения и расчленения берлинской группировки противника.

Однако, несмотря на это, напряжение боев не уменьшалось. Дальнейший путь советских войск к Берлину представлял собой резко пересеченную местность, изобилующую лесами, озерами, болотами и большим количеством высот, которые противник широко использовал для обороны.