Посвященные могли взирать на изображение Смерти лишь в крайне важных случаях. И то не долго.

Сейчас, по мнению дона Эскамильо, был именно такой случай. Он не ошибся: если бы обращение дона Эскамильо не заинтересовало Смерть, тонкое невидимое шильце проткнуло бы старческое сердце. То, что Смерть убрала свое шило, свидетельствовало о том, что дон не зря побеспокоил Хозяйку.

Силу и знания для осуществления небывалого подношения Смерти — создание табунов из лошадей-убийц, Хозяйка просто вложила в голову преступному магу. Без всяких книг и заклинаний. С этой минуты он знал каждый свой шаг наперед, как знал все последующие шаги своих сообщниц.

Первым шагом должно было стать немедленное возвращение в Сибирь. Для обучения кобылиц и содержания стада производителей гористая Кастилия и, тоже далеко не ровная Андалузия, годились мало. К тому же были густо заселены.

Затем надо было заняться вербовкой и превращением в животных групп человеческих существ, которые позже получат прозвище Огольцы.

До встречи с доном Эскамильо операция по перерождению лошади в убийцу проводилась еще более мерзким способом, о котором лучше умолчать. Хотя, куда бы казалось и мерзее!

Новый способ с Огольцами давал сразу массовый результат. До этого для создания каждой боевой единицы требовалась длительная кропотливая работа. Не было тогда еще с Лошадницами Кастильской Магии Смерти. Донья Инезилья, хоть и являлась ее адептом, но не настолько сильным, как ее учитель, чтобы напрямую обратиться к Хозяйке.

Никто не спорил с магом, когда он сообщил женщинам решение своей Хозяйки: лучше служить могучей Госпоже и в себе чувствовать часть ее могущества, чем прозябать во дворце Тугарина среди беспробудно пьющих в обнимку казахов и викингов. А викинги, пристрастившись к кумысу, стали совсем невменяемы. В пьяном бреду они даже дерзали утверждать, что кумыс лучше веселит сердце истинного скандинава, чем родное пиво!

Те еще подобрались дамы в компании, которые сами, а вслед за ними и другие, стали именовать себя Лошадницами.

Маг Смерти был преступным магом. Хозяйка его тоже была преступницей. Преступницей никому и ничему не подвластной.

Истинная Смерть никогда бы не поддержала такое предприятие. Мало того, она бы еще очень жестоко наказала его зачинщиков.

Истинная Смерть никогда не скроет свой образ от умирающего. Истинная Смерть тоже имеет над собой власть — Власть Естественного Течения и Завершения Жизни.

Как во сне проскочили мушкетеры родную Францию, Европу. Вот уже и Речь Посполита. Здесь уже славяне живут. Только в отличие от Русов, католическую веру исповедуют. Вот и Белая Русь. Вот и Россия. Сильны были мушкетеры в воинской науке. А вот о науках гражданского сословия предпочитали особо не задумываться. Баловство все это. Разве что Арамис по непонятной причуде все твердил, что его место в монастыре, где он будет изучать труды Блаженного Августина. Да и ладно, малый Арамис был славный.

А к чему это мы заговорили о науках и богословии? Да к тому, что давно уже господа мушкетеры, д^,Артаньян и князь Иван Сермягин прямо из эпохи царствования короля Людовика XIII въехали в Россию XIX века. И ухитрились даже не заметить этого: другая страна, вот и люди по-другому выглядят. По-другому одеваются.

Французы, понятия не имевшие о странной северной державе, считали: варвары, ни разу в жизни не бывавшие в Париже или, на худой конец, хотя бы в Бургундии, Нормандии, Шампани или Провансе, так и жить, и выглядеть должны. Что за страна — у них даже инквизиции нет. Конечно, о такой образцовой организации, как в Испании, и говорить не стоило: для варваров это недостижимый уровень культуры. Пусть бы хоть что-нибудь помягче, вроде французской инквизиции завели.

Контесса Валькирьяни успокоила молодых людей. В России, В том времени, где они сейчас находятся, есть государственная организация под названием Третье Отделение Его Императорского Величества Канцелярии. Конечно, до инквизиции не дотягивает, но тоже весьма солидная организация. Честно упомянула про время.

Никто не оценил «честность» контессы — то, что она сказала про время, где они сейчас находились. Черт подери этих испанских аристократок: слова просто не скажет, все с вывертом. Какое, к дьяволу, время — Сатане понятно, что сегодняшнее.

Треклятая контесса со своей родственницей Изабелью со всей очевидностью изрядно преуспевали в волшебстве и прочей чертовщине. Так зачем же устраивать эту комедию с долгим путем и подорожной?

Дамы объяснили: для успеха мероприятия непременно надо прибыть на место действия естественным путем. Чтобы не оставить магический след во Временном Пространстве. Сам черт мозги вывихнет от испанской мудрости! Обратно в Париж, правда, обещали, если дело хорошо пойдет, доставить без всяких формальностей и подорожных. Может врали. Может, нет.

— д^,Артаньян. А какого дьявола Вы с нами едете? — поинтересовался Портос.

— Я? Потому, что князь Иван Сермягин сказал, что здесь будет возможность хорошо подраться. А Вы, друг Портос?

— Ха! Я еду…потому, что я еду. Атос?

Глаза графа де ла Фер были полуприкрыты шляпой. Слегка приподняв свой головной убор, граф грустно сказал:

— Ее тень продолжает преследовать меня. Мы должны остановить эту безумную тигрицу графиню Де Ла Фер, пока она не принесла вреда другим людям, не знающим, на что она способна.

— Бросьте грустить, друзья! Я вот еду потому, что надеюсь и в этой варварской стране встретить приличного богослова и провести с ним пару диспутов. — Безмятежно любуясь красотами непривычной природы сказал Арамис. — А Вы, князь Иван, с каким чувством въезжаете в свою Отчизну?

— Вам, господа, этого не понять. — Невежливо буркнул Сермягин и отвернулся.

— Я от имени всех наших друзей прошу у Вас, князь Иван Сермягин, прощения. Мы действительно забылись в своем высокомерии.

— Да уж говорите прямо, Атос. Ваша деликатность всем известна. Скажите же: Арамис допустил свинство, так невежливо назвав страну Ивана варварской. По-хорошему надо бы остановиться, найти хорошую поляну, желательно на ветерке, чтобы было поменьше этих адских кровопийц-комаров, и… Но, черт меня возьми! Князь Иван! Я прошу у Вас прощения.

— Господа! Я и не думал обижаться. Друзьям вполне позволительно немного пошутить друг над другом…но в меру!

Чумск встретил наших друзей во всем великолепии. Середина XIX века. Ярмарка. Город украшен по-праздничному. Народные гуляния. Кулачные бои…

Славилась Чумская ярмарка не только товарами, но и кулачными боями, проводимыми в неурочное для всей страны время. Да и были те бои запрещены императором Николаем Первым, как «забава вредная». Однако в призрачном Чумске никто о таком запрете не слыхал. И такого императора пока не знали. Вот и бились от души чумцы и гости города в разгар летней ярмарки.

Кулачные бои привели Портоса в неописуемый восторг. Поинтересовавшись, прилично ли дворянину принять участие в такой великолепной забаве и получив положительный ответ, мушкетер ринулся в гущу дерущихся стенка на стенку, оставив предварительно Ивану свою шпагу и перевязь.

— Ты имей в виду, друг Портос: если рожу начистят, обижаться не полагается!

— Пусть по-пр-р-о-бу-ют! — донеслось из самого центра свалки.

Вдруг бьющуюся ораву словно взрывом разметало. На освободившемся месте стоял Портос со здоровенным синяком под глазом.

— Господа! — Завопил он панически. — Война с гугенотами, осада Ля Рошели! Успеем ли?

Народ весело смеялся: вон как басурмана в странном наряде по башке треснули — орет дурным голосом не пойми чего.

— Не беспокойтесь, любезный господин Портос. Я гарантирую Вам своевременное возвращение во Францию. — Заверила мушкетера контесса.

— Уф! — Выдохнул Портос. — А я, было, испугался, что такую драку пропустим.