Мята росла в небольших горшочках в оранжерее. Мира заваривала её специально для Попова. У бастов не было доступа к этой опасной для них траве.

- А то я только зря побеспокоил доктора. Всё у меня в порядке, так лёгкое расстройство пищеварения. Правда, доктор? И никого постороннего вы у нас не видели. Ну, зачем вам объяснения со службой безопасности? Верно, доктор!

Мар недовольно мотнул головой:

- Идите, доктор.

- Так я видел, или не видел?

- Вы оказывали помощь Маду. И никого постороннего не видели.

-Да, конечно, конечно! После пережитых страхов расстройство желудка у людей - естественная реакция! - Закивал головой доктор.

- Причём тут, причём тут... понос?! - взвился Попов.

- Идите уже, доктор! Мы тут сами разберёмся... кто кого принёс!

- Вы не подумайте что... м...и...я, м...и...я, - доктор аккуратно спрятал в пакет горшок с мятой, - для лечения пациентов во время оперативного вмешательства...

- Доктор! Мы вас больше не задерживаем! - рыкнул Мар. И доктор исчез за дверью.

- Мар, твоему руководству нужно знать, какие планы зреют в стане противников?

- Там все крупные басты. Внедрить некого.

- В-о-от! - И Попов взглядом указал на щенка.

- И не думай. Он скорее тебе шею перегрызёт, чем на нас шпионить согласится!

- Не шпионить, а заниматься сбором разведывательных данных! А разведчик - это вам не шпион!

Мар зажмурил глаза:

- Ничего не выйдет!

- Попытка не пытка. В тюрьму отправить всегда его успеешь.

- И что мне с ним делать? Фырк! Нет! Ерунда, ничего не получится!

-А тебе ничего делать не надо. Только мне не мешай. И до поры, до времени делай вид будто ничего не знаешь.

- В службе безопасности что, по-твоему, дураки работают? Или нюха лишились? Любой представитель, только войдя в дом, сразу поймёт, что тут посторонний!

- А вот с этим сложнее. Надо что-то придумать.

- Ничего придумывать не надо. Поместим под крышей. На чердаке. Мар туда лишний раз лазить не будет. - Мира укрыла щенка сверху. - Доктор сказал, много крови потерял, мёрзнет, наверное.

- Сбежит.

- Замкнём и покараулим.

- М...и...я, м...и...я, куда я вляпался! - Мар зажмурил глаза и покачал головой. - Ладно, я на доклад.

- А вдруг твоё начальство будет категорически против? Посадят щенка! Может как-нибудь без доклада?

- Маду, ты меня удивляешь! Ты бы своему командиру доложил?

Попов вспомнил историю с Даном. Перед полётом специалист пятого отсека Инга ухитрилась пронести на звездолёт котёнка. Как потом оказалось, знала про эту живность вся команда и "героически" скрывала сей факт от командира, пока не выяснилось, что это не Дан, а Данка. И вскорости ей предстоит родить!

Мар направился на доклад к начальству, Мира поднялась на чердак, чтобы устроить место для щенка. Попов присел рядом с раненым. Он потихоньку почёсывал его между ушей и говорил так, будто надеялся, что тот его слышит:

- Выздоравливай. Подумай, как тяжело будет твоим родителям потерять тебя. А я... я зла на тебя не держу. Мне тебя жалко. Молодой ещё, глупый. Наслушался чиновничьих речей. А у них своя цель. И тебя им не жаль.

Уши баста напряглись, дрогнула лапа.

- Попьёшь? - Попов подвинул ближе чашку с водой. Но баст отвернулся. - Мы пока спрячем тебя на чердаке. А там будет видно.

-Ты совсем не всесильный, как нам говорили. Тобой командует Мар.

- Я такой же, как и вы. А Мар мной не командует. Он меня защищает. Ты заговорил. Тебе легче?

- Неважно как я себя чувствую. Я обречён.

- Ну что ты? Я обещаю защищать тебя. Ведь ты пытался спастись, спрятавшись в жилище Мара. Значит, хочешь жить! Как тебя звать-то?

Баст отпил немного воды, повернул голову в сторону Попова:

- Мар вернётся за мной с сундуком! Зачем тебе моё имя? Уже прозвали, я слышал.

- Так смотрю, молодой. Щенок ещё. И ничего не бойся, сейчас перенесём тебя на чердак.

-Врагов не спасают!

- Но ты мне не враг!

- Я пришёл, чтобы навсегда заточить тебя в сундук. В нем, от неподвижности твои кости окаменеют. От собственных испражнений станет нечем дышать. И жизнь покинет тебя.

Попов не знал, что ответить на такую неприкрытую злобу. Но жалось, вдруг стала уступать место злости.

- Ну и дурак ты! Щенок! Как есть щенок!

В этот момент дверь открылась, но вместо Миры, как ожидал Попов, в дверь вошёл Мар, за ним четверо охранников. Они несли огромный ящик.

- Что вы делаете? Я не позволю!

- Ты не только слабый, ты ещё и глупый! - Эти последние слова раненый еле промямлил, явно теряя последние силы. После чего его быстро, молча запихнули в ящик. Охранники утащили будущий гроб. А Попов смотрел на Мара и не знал, куда кинуться от разрывавших его чувств. Однако понимал, ругаться бесполезно. Но что делать?

- Как! Как ты мог!

- Меня не спросили.

- Как же быть? Надо искать способ вызволить Щенка!

- Он не человек! Он баст! С чего вдруг ты так в него вцепился? - Мар раздраженно бил хвостом по креслу и даже не замечал этого.

- Ну как ты не понимаешь? Он не злой, он ещё не может быть мне врагом, потому что ему просто заморочили голову, а на самом деле...Тьфу! Я сказал, будем спасать! Моё слово - приоритет! Разве не так?

-Мар, ты можешь узнать, в какую тюрьму его определили? - Мира поставила на стол две чашки чая. - Пейте, вы оба должны успокоиться.

- Бессмысленно. Узнаю и дальше что?

- Тогда я... выступлю по общественной связи! Скажу, что прощаю его и попрошу власть освободить!

- Во-первых, тебя никто не допустит на станцию передачи. И это хорошо! Потому что, во-вторых, это призыв к общественным беспорядкам! Бунт никому пользы не принесёт. Басты по натуре охотники. Если ты не забыл, мы едим сырое мясо. И уровень гормонов агрессии в нашей крови от природы очень высок! Не хватало нам только психологической заразы от людей подцепить! Фырк!!! - Хвост Мара случайно с размаху хлопнул по ручке кресла. - Чёрт! - злясь и пытаясь донести до Попова реальное положение дел, Мар перешёл на человеческий язык.

-Ну, увидел теперь эту "рептилию"? - Нервное напряжение вдруг разрядилось смехом. Смеялся Попов, цветные мыслеформы посылали в пространство Мар и Мира.

- У меня появилась идея.- Хвост Мара замер в поднятом положении. Это, по наблюдениям Попова, значило, что он усиленно думает.

- Ты, Маду, обратишься к сыну того чиновника, что определён тебе в помощники. Скажешь, что нужен для опытов живой баст. Безопасность ты не гарантируешь. Арестант, значит, которому и так и так конец. Возможно, что-нибудь получится.

- Баст для смертельных опытов? Внедрять такое мнение в умы бастов, это бесчеловечно!

- А он и не человек! - Прищурился Мар. - На заре освоения космоса люди собак в ракетах заживо гореть посылали. Это как? Человечно?

- Могут выделить кого-либо злобного преступника, а Щенок так и сгинет. - Мира посмотрела на Мара, на Попова: - Но если Маду будет выбирать сам...

- Кто ж ему позволит?

- Пусть скажет, что есть определённые показатели, которым должен соответствовать... обречённый. Тогда в присутствии стражей он будет выбирать... до тех пор, пока не найдёт Щенка.

- Мы даже имени его не знаем, - вздохнул Попов.

-Главное, чтобы ты его узнал.

- У него на лбу шерсть такой полоской поперёк растёт, - заволновался Попов.

- Как же мне не нравится вся эта морока! Заслужил, пусть сдохнет в сундуке! - Мар с размаху хлопнул хвостом по креслу. - И вообще, я изучал вашу историю, так раньше у вас сами себя в тюрьмы запирали. И назывались они - монастырские кельи.

- Ты всё неправильно понял!

- С историческими парадоксами разберётесь потом. Он очень слаб. Пока суть да дело, умёт! А ты Маду, потом меня своими переживаниями до стресса доведёшь! А у меня, между прочим, тоже гормоны! - Попов внимательно посмотрел на Миру и понял, что даже без передачи мыслеформ они как-то понимают друг друга на интуитивном уровне. Она явно была на его стороне.