— Если бы вы перевернули его на спину, я, может быть, сумела бы помочь, — дрожащим голосом сказала Кюльжан.

Мальчики с готовностью выполнили ее просьбу.

— Нужна вода — обмыть лицо, — заявила девочка. — Как же он сможет открыть глаза, когда у него ресницы слиплись от крови?

Вася беспомощно оглянулся. Где здесь достать воды, он не знал.

— Просто постучи в какую-нибудь дверь и попроси дать воды, — уже нетерпеливо сказала Кюльжан.

Следуя ее совету, Вася нажал кнопку электрического звонка ближней к ним парадной двери.

Дверь приоткрылась, и изза нее выглянуло хорошенькое личико, осененное накрахмаленной кружевной наколкой.

— Пожалуйста, вынесите мне кружку воды, — попросил Вася. — Видите, лежит избитый человек! Надо обмыть ему лицо.

Взглянув на лежавшего, девушка в наколке ахнула и ответила категорическим отказом.

— Если моя хозяйка узнает, меня прогонят с работы за то, что я оказала помощь черному, — пояснила она.

— Ведь вы — женщина! — настаивал Вася. — Должно же у вас быть сердце? Не все ли равно вам — белый или черный человек, которому нужна помощь?

Но девушка так рванула дверь, которую не давал ей закрыть Вася, что чуть не прибила ему пальцы. Пришлось возвратиться ни с чем.

— Странное дело, — сказал Вася, возвращаясь к Кюльжан. — Кружки воды не допросишься. Смотритека! Опять здесь этот… В сером комбинезоне… около нас вертится!

В это время человек, давший им совет не смеяться над местными порядками, прошел мимо так близко, что задел плечом Валерия. Вася с удивлением увидел фляжку, неведомо как очутившуюся в руках его товарища.

— Чудеса в решете, — сказал ошеломленно Валерик. — Кого просишь, не дают, а всякие проходящие без просьбы что-то предлагают!

Вася вывинтил пробку и понюхал содержимое фляжки.

— По-моему, это не вода, а водка, — сказал он с оттенком разочарования. — Мне мама делала спиртовые компрессы, когда я простудился. Зачем нам водка, когда требуется просто вода!

— Ты ничего не понимаешь, — возразила Кюльжан. — В медицине принято обтирать раны спиртом, чтобы не было инфекции. Давай сюда фляжку.

Она оторвала кусок рукава от своей кофточки и, действуя лоскутом, как ватным тампоном, стала осторожно протирать содержимым фляжки лицо своего пациента.

Скоро тот глубоко вздохнул и открыл глаза.

— Дай ему выпить этого, сестренка, — предложил Вася, с интересом наблюдавший за ловкими движениями Кюльжан. — Помнишь, как водка помогла Мэри Шарп?

Валерик приподнял голову пострадавшего, и девочка поднесла к его губам фляжку. Глаза негра прояснились и, сделав небольшой глоток, он уже сознательно оглядел хлопотавших около него детей.

— Вы сможете встать с нашей помощью? — спросила Кюльжан. — Скажите, где вы живете? Мы проводим вас.

— Уходите от меня, добрая барышня, — ответил, еле шевеля губами, негр. — Вы погубите и себя и меня. Разве вы не видите, что я черный? Меня могут линчевать за один разговор с вами, а вас выгнать из школы, если вы учитесь.

— Мы в школу не ходим, — отозвалась Кюльжан. — Так что вставайте, если можете. Мальчики нас поддержат.

Негр, сделав видимое усилие, встал, жестом отстранил мальчиков, взял свой пиджак и, шатаясь, пошел вдоль улицы. Дети смотрели ему вслед. Негр обернулся и сделал еле заметный знак следовать за ним. Они пошли в некотором отдалении.

Негр свернул в ближний переулок. Там стояла простая грузовая машина. Едва он поравнялся с ней, дверца открылась, и чьято рука помогла негру влезть в кабину шофера. Дети подошли поближе и к своему удивлению увидели в кабине рядом с негром уже знакомого им человека в сером комбинезоне.

Взяв из рук Кюльжан фляжку, он пытливо взглянул на ребят и вдруг улыбнулся так дружески, что они сразу почувствовали к нему искреннее расположение.

— Как будто у вас в этом городе тоже нет пристанища, — сказал шофер. — Если это так, залезайте быстрее в кузов. Сейчас поедем.

Как они могли отказаться от такого заманчивого приглашения? Все равно определенного плана действий у них не было. Город принял их не очень гостеприимно. Перспектива попасть в тюрьму за бродяжничество их не устраивала. Поэтому Вася торопливо помог Кюльжан перелезть через высокий борт грузовика, подтолкнул Валерика и забрался сам. Машина тронулась, и они поехали, сами не зная куда.

Чем дальше они удалялись от центра города, тем улицы становились беднее и невзрачнее. Шофер замедлил ход, и дети имели полную возможность рассмотреть жалкие полуразвалившиеся лачуги и домики, сделанные из фанерных ящиков.

Машина прибавила ход. Теперь мимо неслись кружевные переплетения мостов, железобетонные громады заводов. Далеко за чертой города начались загородные виллы богачей. Ласкала глаза зелень парков, голубизна озер с белокрылыми яхтами, золотистыми пляжами и красивыми купальными будками.

Машина шла на четвертой скорости. Мелькали свекловичные плантации, хлопковые поля и просто пустыри.

Ветер приятно свистел в ушах, уменьшая палящий жар солнца. Но вот шофер внезапно остановил машину у небольшого трактира. Окруженная небольшой группой слушателей, аккомпанируя себе на какомто инструменте, вроде гитары, пела молодая мулатка. Пестрые лохмотья ее одежды красиво оттеняли цвет пышных черных волос и огромные глаза с синеватыми белками.

— Здравствуй, Люси! — сказал шофер, подходя к певице. — Давно я не слышал твоих песен. У тебя уже, наверное, есть новые, которых я не знаю? А?

— Что же тебе спеть, Джоржи? — ответила, улыбаясь, певица. — Старые песни ты слышал, а новые… Не всякий их поймет и не каждому они понравятся!

— Вот и спой мне такую песню, которая не каждому понравится, — усмехнулся шофер. И, оглядев лица присутствующих, добавил:

— Мне кажется, здесь никто против этого не возразит?

Глаза бродячей певицы заблестели. Слабый румянец покрыл ее смуглые щеки. Чуть касаясь струн, она запела низким, звучным голосом: