Наверно, эта же неприятная мысль пришла в голову и Старшей Матери, потому что она, беспокойно переглянувшись с пастухом, подтолкнула его локтем в знак сигнала к началу решительных действий. Тот выступил вперед и начал громко и нараспев восхвалять силу одного, ловкость другого, меткую стрельбу из лука третьего юноши. О четвертом сказал, что он замечательный рыболов, о пятом — что тот непревзойденный мастер по выделке топоров и серпов. Он подчеркнул, что все юноши послушны, как ягнята, и слово старших для них — нерушимый закон. Юноши стояли, потупившись, и чувствовали себя очень неловко. Девушки, наоборот, рассматривали их во все глаза и, видимо, сознавали, что все зависит от их решения.

Наконец пастух, оказавшийся в роли свахи, охрип и замолчал, а девушки все стояли в нерешительности. Наступила неловкая пауза. Лицо Старшей Матери от волнения покрылось багровыми пятнами. Выручил ее белобородый старейший. Ласково, но твердо он предложил «дочкам» не обижать своим пренебрежением новых друзей и этих славных юношей.

— Пусть каждая возьмет за руку того, кого желает иметь своим мужем, и ведет в Дом, — заключил он свою речь.

Девушки послушно подошли к юношам, и Старшая Мать облегченно вздохнула. Пять пар, взявшись за руки, скрылись в дверях Дома, а старейший и Старшая Мать занялись приготовлениями к празднику. Двоих из приведенных телят тут же подвели к статуе праматери рода и перерезали им горло так искусно, что кровь фонтаном окропила всю статую. Это считалось очень хорошим предзнаменованием. Кроме того, старейший щедро помазал горячей кровью деревянные губы божества и подал знак женщинам унести туши.

Вскоре послышался треск горящих костров. В больших котлах закипела вода. Женщины-хозяйки несли груды лепешек, миски, полные заквашенного молока и дикого меда, и раскладывали все это на разостланных на поляне длинных холстах.

Под конец появились узкогорлые кувшины, наполненные медовым и ячменным пивом. Бока этих кувшинов были разрисованы изображениями солнца с огромными глазами.

Два рода закрепляли свой союз пиршеством. Это означало взаимную помощь во всех делах, а если понадобится, и готовность к кровной мести за каждого члена объединившегося теперь большого рода.

— Все-таки не нравятся мне здешние обычаи, — сказал Валерик, покончив с большим куском нежной, белой телятины. — Не женщин замуж, а мужчин отдают в мужья. Не муж выбирает жену, а наоборот. Да она еще имеет право выгнать его в любое время.

— А ты можешь теперь сказать, чем одно общество отличается от другого? — спросил Вася.

— Чем? Ясно чем, — не задумываясь, определил Валерик. — Конечно, едой. У тех… питекантропов мы ели всякую зеленуху, у синантропов — сырую зайчатину, у пещерных людей — мясо без хлеба, а здесь начинается настоящая еда.

— Значит, по-твоему, главное отличие одного общества от другого заключается в пище, обжора ты этакий!?

— Помоему, это зависит от климата, — предположила Кюльжан. — Какая природа, такая и еда, и одежда, и вообще жизнь.

Вася задумался.

— Но ведь мы сейчас находимся в районе нашей Украины, — медленно оказал он. — Климат, что сейчас, что в наше время — почти одинаковый. А сколько уже обществ переменилось до наших дней? Уже к коммунизму ведь подходим. Нет. По-моему, общественный строй меняется не от климата и вообще не от природы. Наоборот. У нас сейчас люди переделывают природу. Значит, дело не в этом.

— А в чем же тогда, по-твоему?

— Этого я еще не могу понять, — честно признался Вася.