Выйдя из пещеры, старейший, Вася и три охотника долго пробирались сквозь густую чащу дремучего леса и, наконец, вышли к цепи известковых нагорий, покрытых редким кустарником. Старейший раздвинул кусты, и Вася увидел узкую щель в почти отвесной стене. Старик с трудом пролез в нее, Вася послушно сделал то же. За ними последовали охотники, и все вступили в длинный, узкий ход, проточенный дождевой и снеговой водой. Ноги их поочередно погружались в наносные отложения то из илового суглинка, то из песка и гравия. Местами пол пещеры становился твердым, как асфальт, настолько затвердел покрывающий его известковый натек.

Несмотря на окружающую их темноту, старик уверенно шел вперед. Очевидно, этот путь ему был хорошо знаком. Вася шел, держась за край его мехового плаща.

Внезапно он почувствовал прикосновение к своим ногам чегот-о живого и мягкого и чуть не вскрикнул от испуга, но тут же успокоился, узнав знакомое прикосновение к руке теплого, влажного языка.

«Молодец, Дозор! Не оставил своего хозяина», - подумал мальчик, сразу почувствовав себя бодрее.

— Моя собака идет со мной, — тут же предупредил он старейшего. Тот ничего не ответил, но Вася понял, что старик не протестует против присутствия его четвероногого друга.

Идти становилось все труднее. Ход все суживался, а по пути начали попадаться обломки скалы, камни, слои щебня. Старик пошел медленнее, осторожно ощупывая дорогу своим посохом. Наконец, он остановился, и Вася услышал жужжание, звуки трения деревянной палочки в углублении доски. Скоро в темноте замелькали искорки. Старик подложил кусочек сухого моха, и мох затлел. Один из охотников раздул его, поджег сосновую ветку. Свет ослепил уже привыкшие к темноте глаза Васи, и он невольно прикрыл их руками. Только спустя мгновение он смог осмотреться. Ход уперся в стену с зиявшим в ней круглым отверстием вроде окна. Старик пролез в него. Его примеру последовали остальные. Дозор легко прыгнул за ними и тут же звонко залаял. Ему ответило гулкое эхо.

Вася увидел, что они находятся в большом подземном гроте с черневшим в глубине зеркалом небольшого озера, образовавшегося от стока воды. Яркий свет факела отразился в его смоляно-черной поверхности, радужными искрами преломился в огромных кристаллах горного хрусталя, свисавшего красивыми щетками со стен подземного зала.

Высоко под сводами послышался мягкий шелест, и большие летучие мыши налетели на людей. Бешено лая, Дозор старался подпрыгивать как можно выше, пытаясь схватить странных зверьков.

Защищая голову руками, старик и его спутники торопливо шли дальше, минуя целую вереницу зал подземного дворца. Наконец, они остановились.

— Здесь! — сказал старик.

Вася изумленно вытаращил глаза. Перед ним был целый склад медвежьих черепов. Каждый череп был аккуратно вложен в углубление стены, явно искусственного происхождения. Над каждым черепом был начертан потемневший от времени знак, сделанный, видимо, кровью. Ни один знак не повторялся дважды. Весь пол пещеры был покрыт костями животных, среди которых Вася заметил несколько и человеческих полуразрушенных скелетов. Мальчик перевел на старика вопрошающий взгляд.

— Это наши тотемы, — сказал старейший. — Ты видишь головы зверей, которые в течение долгого, долгого времени отдавали свое мясо нашему роду. Священные знаки над ними — имена великих охотников, которые погибли от зубов и когтей зверя.

— Ага! Значит, это охотничьи трофеи, — догадался Вася.

— А как же эти звери отдавали свое мясо вашему роду? — спросил он, стараясь подражать оборотам речи старейшего.

— Охотник приходил сюда со старейшим в роде и чертил на стене священный знак, — ответил старик, видимо, удивляясь, что Вася не знает такой простой вещи. Тогда к нему выходил зверь, и охотник уговаривал его накормить род. Иногда зверь соглашался, иногда нет. И тогда умирал охотник. Теперь ты должен начертить священный знак на этой скале.

Вася всмотрелся. Большая часть скалы была покрыта множеством изображений какого-то четвероногого. Эти рисунки напоминали детскую мазню, но все же в них можно было признать изображение животного. Очевидно, художник наносил рисунки просто пальцем, макая их в черную, красную и белую краски.

"Ну, если дело только в этом, — обрадовался про себя мальчик, — то я смогу нарисовать и получше. Но где взять краску?"

Один из охотников, вся грудь которого была покрыта страшными шрамами от когтей зверя, как будто угадав затруднение Васи, вытащил из-за своего мехового пояса маленькую мозговую кость с растертой в ней краской.

Вася обмакнул в нее палец и, поднявшись на цыпочки, занялся рисованием, стараясь подражать рисункам, находящимся у него перед глазами. Закончив свою работу, он отошел в сторонку, критически осмотрел свое творение и, ожидая одобрения, горделиво потупился. Но охотники молчали, как будто ожидая еще чего-то.

"Наверное, я что-то не так сделал", — подумал Вася и вопросительно взглянул на старика.

— Ты только вызвал дух великого зверя, — сказал старейший. — Теперь надо его убить.

"Фу! Как это я забыл! — чуть не воскликнул вслух мальчик. — Ведь я же читал про колдовские обряды первобытных людей. Они верили, то есть, верят, что для удачной охоты надо пронзить копьем изображение зверя. Сделаю это. Авось, они ободрятся".

И, взяв из рук охотника копье, Вася острием наконечника перечеркнул свой рисунок.

Неистовый, хриплый лай Дозора, слившийся с диким ревом какого-то зверя, оглушил мальчика. В испуге он обернулся. Откудато из бокового хода, преследуемый собакой, появился большой косматый медведь. Увидя людей, он поднялся на дыбы. Злобно сверкали налитые кровью маленькие глазки. С морды клочьями падала пена. Вася почувствовал, что у него похолодело в животе. Мощным ударом лапы медведь отбросил Дозора с такой силой, что пес, перекувыркнувшись через голову, отлетел как мяч к стене пещеры и, стукнувшись об нее, жалобно заскулил.

Медведь приближался к людям. Рычащая косматая морда была уже так близко, что мальчик ощущал горячее, шумное дыхание зверя. Однако тот медлил. Его глаза были устремлены на горящую в руках охотника сосновую ветку.