— Вот так штука! — изумленно сказал Вася. — Она нас принимает за каких-то духов.

— Неважно, — торопливо шепнул Валерик. — Духи, так духи! Лишь бы нас отсюда не выгнали, на ночь глядя.

В это время Дозор, считая себя уже полноправным членом общества обитателей пещеры, громко залаял и бросился к выходу. Все вскочили на ноги, но старуха, с неожиданным для ее лет проворством, опередила всех. Ее морщинистое лицо было озарено торжеством.

— Слышите! — крикнула она. — Идут с охоты наши мужчины. Они поют… Охота удачная! О великие души наших предков! Спасибо вам!

Дети прислушались. Где-то вдали чуть слышно звучала мелодия песни, исполняемой мужскими голосами. Ребятишки, весело прыгая, выбежали из пещеры, размахивая зажженными от костра ветками. Песня приближалась, и можно было уже разобрать отдельные ее слова:

Все население пещеры с торжествующими криками бросилось навстречу охотникам. Вася, Валерик и Кюльжан решили не отставать. Из глубины леса показались охотники. Они сгибались под тяжестью больших кусков мяса. Впереди шли двое, неся на сплетенных из веток носилках голову бизона с гривой, свисающей до самой земли. Отдельно несли шкуру и ноги зверя.

Вася, Валерик и Кюльжан с любопытством разглядывали охотников, загорелых, мускулистых людей, с мощными челюстями. Их одежда из звериных шкур сильно топорщилась и висела клочьями. Вооружены охотники были копьями с кремневыми и даже костяными наконечниками. К дубинкам некоторых были привязаны зазубренные, как пилы, подобия гарпунов. Мелькали и дротики с длинными костяными наконечниками, с расщепленным основанием для насада.

Сопровождаемые радостными возгласами женщин и детей, охотники приблизились к пещере. Тут мужчины остановились и начали складывать свою ношу на большие плоские камни, лежавшие у входа. Голову, шкуру и ноги бизона уложили отдельно и так искусно, что казалось, будто животное просто прилегло отдохнуть.

Высокий старик с большим копьем в руках подошел к голове бизона и, положив руку на ее лоб между короткими закругленными рогами, торжественно произнес:

— Отдыхай, старший брат. Ты отдал нам свое мясо, и за это мы тебя благодарим.

Отойдя в сторону, старик стал рядом с женщинами, а все охотники, следуя его примеру, произнося благодарственные слова, поочередно подходили и гладили голову убитого ими бизона.

— Смотри, Валерик, — сказал Вася. — Как в церкви к иконе подходят. Точь-в-точь, как бабушка рассказывала.

— Если нас накормят жареным мясом, я согласен не только погладить, но и поцеловать эту морду, так что я этих людей вполне понимаю, — со вздохом ответил мальчик.

Между тем начался дележ добычи. Ловко работая кремневыми ножами из длинных пластин, мужчины под руководством старика кромсали мясо на мелкие куски и отдавали подходившим женщинам. Никаких споров, никакой толкучки при этом не было. Видно, каждый был уверен, что получит свою долю добычи.

— — Вася! А как же мы? — спросила Кюльжан. — Подходить за мясом или нет?

— Раз мы — «души предков», — убежденно сказал Валерик, — они обязаны нас кормить. Я помню из истории, что они даже должны приносить жертвы.

Раздача мяса закончилась. В пещере ярче запылал огонь. Аппетитно запахло жареным, а дети все стояли в нерешительности.

В это время из пещеры вышла старуха и, не замечая детей, стоявших в тени кустов, принялась громко взывать:

— О! Добрые души наших предков! Вернитесь в нашу пещеру! Вас ждет ваша доля мяса! Придите и возьмите ее!

— Ну, вы как хотите, — заявил Валерик, — а я пойду, раз приглашают. Отказываться, по-моему, просто невежливо.

Этот довод разрешил сомнения Васи и Кюльжан. Застенчиво улыбаясь, они подошли к старухе, и та повела их в пещеру. Теперь обширное жилье было полно людей, но охотники дружелюбно потеснились, и детям досталось лучшее место у костра. Дозор, встреченный удивленными возгласами мужчин, нахально сел около Васи и уставился на куски жарившегося па углях мяса.

Выбрав большую мозговую кость, старуха поднесла ее Васе, видимо, считая его главным, поскольку пес оказывал ему предпочтение перед остальными «душами». Такие же аппетитные куски получили Кюльжан и Валерик, и даже Дозор. Впрочем, Вася, прекрасно понимая ценность трудно добываемой здесь пищи, не допустил собаку к мясу, пояснив, что ей хватит костей, которые останутся после ужина.

Каким вкусным показалось ребятам слегка обуглившееся на огне мясо! Ничего, что не было ножей, вилок, хлеба, даже соли. Неважно, что лица и руки скоро покрылись слоем жира и сажи. Главное, они наелись досыта и вскоре почувствовали страшную сонливость.

Теперь то тут, то там можно было видеть людей, заснувших в самых непринужденных полах. Молодая женщина, набрав руками теплой золы, высыпала ее в небольшую продолговатую ямку, положила в нее, как в кроватку, ребенка и заснула рядом, загородив дитя своим телом. Старуха показала путешественникам на положенную в глубине пещеры большую шкуру, и они с удовольствием на ней растянулись. Кюльжан и Валерик сразу уснули.

Теперь Вася видел только силуэт бодрствовавшей у костра старухи, слышал храп спящих, до смерти уставших охотников да треск костей, азартно обгладываемых Дозором. Незаметно для себя он уснул так же крепко, как и его товарищи.

Не вполне еще отдохнув, Вася вдруг проснулся от невыносимого зуда. Он сел и тогда только открыл глаза. В отверстие пещеры проникал слабый солнечный свет. Мальчик осмотрелся. Его приятели уже проснулись. Валерик яростно чесался. Кюльжан озабоченно осматривала шкуру, на которой они провели ночь.

— Клопы, — сказала она. — Посмотри, Вася! Это сколько здесь клопов! И откуда они только берутся?

— От летучих мышей, конечно, — зевнув, ответил мальчик. Помнишь, нам рассказывал учитель по зоологии, что летучие мыши являются разносчиками клопов и даже клещей. А в пещерах всегда водятся летучие мыши, так что это нормально.

— Может быть, это и нормально, но я буду теперь спать на свежем воздухе, — категорически заявила девочка.