Страшный, пронзительнодикий крик пронесся над озером. Это было так неожиданно и необъяснимо, что дети, не сговорившись, нырнули в самую чащу терновника и, пригнувшись там, тесно прижались друг к другу, как это делают птенцы в гнезде в минуту опасности.

Звук повторился с удвоенной силой. Теперь он слышался гораздо ближе. Вспугнутые им, над водой взлетели утки. Торопливо спрятались в камыши журавли и цапля. Мимо терновника, в котором прятались дети, пронеслось несколько оленей. Опять совсем близко послышался тот же дикий крик.

В стороне, как бы в ответ, раздался такой же звук, потом третий, четвертый. Перепуганным детям казалось, что это вопят деревья, холмы и даже кустарники, как будто возмущенные их присутствием в этом диком необитаемом месте.

— Я боюсь!!! — сказала Кюльжан.

— Я сам боюсь, — признался Вася.

— Посмотрите, — испуганно шепнул Валерик.

Зашевелились кусты, и почти рядом с детьми возникло незнакомое существо. Оно двигалось на задних, чуть кривых, ногах и очень походило на питекантропа, только меньших размеров, да форма головы у него была несколько иная, удлиненная.

В руках у существа была внушительная суковатая дубинка.

Выйдя на открытое место, «оно» оглянулось по сторонам и издало тот вопль, который так перепугал юных путешественников.

— Спорю на что хочешь, что это и есть сам синантроп, — шепнул Валерик на ухо Васе.

— Но почему он так орет? — недоумевала Кюльжан.

— Наверное, он заблудился и ищет товарищей.

— Ерунда! Ведь он здесь у себя дома, — запротестовал Вася. — Помоему, он просто хочет кого-то испугать. Посмотрите на Дозора. Он даже лаять не смеет.

Пройдя мимо кустов, где сидели дети, синантроп мелким, но быстрым шагом направился к ущелью, в котором скрылись пробежавшие перед этим олени. Васю осенила догадка.

— Знаете что? — сказал он. — Наверное, синантропы вопили со всех сторон, чтобы напугать и загнать в ловушку оленей. Давайте залезем на тот холм! С него, помоему, хорошо видно дно ущелья. Посмотрим, как они охотятся.

Валерик и Кюльжан живо согласились. Холм оказался довольно крутым, но, подстегиваемые любопытством, путешественники все же добрались до его вершины и, растянувшись на животах у края обрыва, начали наблюдать.

Васино предположение оправдалось. Из ущелья не было другого выхода. Оно представляло естественную ловушку. В дальнем его конце находилось два оленя. Животные не спускали глаз с приближавшихся к ним цепью синантропов.

Китайские обезьянолюди, вооруженные кто дубинкой, кто увесистым камнем, осторожно приближались к животным, зорко следя за каждым их движением.

Вот они уже совсем близко. Один взмахнул своей дубиной…

В тот же момент олень отчаянным прыжком с места, перескочив через головы людей, галопом помчался к выходу из ущелья. Страшный удар дубиной обрушился на голову другого оленя, оставшегося в западне. Животное рухнуло на колени. На него посыпался град ударов. Олень, вздрагивая, повалился на бок, вытянув длинную красивую шею, и затих.

Охота была окончена. Кюльжан вытирала слезы. Ей было жаль оленя. Васе тоже было не по себе. Но он, сам любитель охоты, больше сочувствовал синантропам, вынужденным добывать себе средства к существованию таким примитивным способом. Поэтому он сказал где-то вычитанную фразу: «Жизнь первобытных людей была ожесточенной борьбой за свое существование»… — и, покосившись на Кюльжан, добавил:

— А тот, кто этого не понимает, пусть лучше сидит дома и играет в куклы.

Небо тем временем все более темнело, хотя до вечера еще было далеко. Первой заметила это девочка.

— Кажется, собирается дождь, — сказала она. — Надо найти какое-нибудь место, чтобы спрятаться. Вася! Как ты думаешь, где эта самая пещера Ко-Тце-Танг?

— Где-нибудь недалеко, — ответил мальчик не очень уверенно. — Надо было нам проследить, куда охотники отправились со своей добычей. А их уже и не видно. Придется положиться на Дозора. Он всегда чует близость жилья.

Резкий холодный ветер пронесся по кустам. С шелестом закачались ветки деревьев, и вдруг сразу хлынул крупный дождь. Он все усиливался, превращался в сплошной ливень. Дети быстро промокли в своей жалкой одежде из мха.

Гроза усиливалась. Зигзагообразные молнии то и дело перечеркивали небо. Пугали раскаты грома. Казалось, будто небо с треском рвется на куски. Ливень не переставал. Тщетно ребята пытались укрыться под листвой деревьев. Струи дождя, заливая их лица, слепили глаза.

Вновь сверкнула молния, и раздался страшный удар грома, как показалось испуганным детям, прямо над их головой. И вдруг запылало огромное дерево, одиноко стоявшее на вершине дальнего холма.

— Если такие грозы здесь чччасто бббывают, — пролязгал зубами продрогший Валерик, — то синантропам не надо никккаких спичек, чтоб разжечь костер.

— Ведь вот же знаю, что это просто электричество, а все равно страшно, — добавила Кюльжан.

Ливень прекратился так же внезапно, как и начался. Небо просветлело. Неуверенно выглянуло солнце. Чудесная радуга перепоясала небосклон. Засверкали мокрые гроздья дикого винограда, плющом обвивавшегося вокруг деревьев. Вдалеке пронеслось стадо диких косуль. Откуда-то степенно выглянул и спрятался, увидя детей, бамбуковый медведь, — белый, с черными кольцами вокруг глаз, с черными плечами и ногами, как будто одетыми в чулки.

Но не это сейчас интересовало наших путешественников. Их глаза были прикованы к тоненькой струйке дыма, вившегося из расселины между холмами. Огонь и убежище, чтобы обсохнуть и согреться, — вот что им было нужно прежде всего.

Не спуская глаз с голубоватого дымка, дети двигались к нему напрямик. Ноги скользили по размокшей земле. Ветки кустов при малейшем прикосновении к ним обдавали холодным душем, но они упрямо шли и, наконец, вышли к целой гряде известняковых пещер. Дымок вился из черного отверстия одной из них.

— Держите Дозора и ждите меня здесь, — сказал Вася. — Сперва надо сделать разведку. — И Вася, осторожно подойдя к пещере, заглянул внутрь. В пещере горел костер. В центре ее старый синантроп острой кремневой пластиной вспарывал тушу оленя. Все синантропы были настолько поглощены этим занятием, что никто не обратил внимания на вошедшего мальчика. Вася пробрался в дальний угол, жадным взглядом впился и куски свежего мяса, которое старик раздавал присутствующим.