— То есть как это нашу? — удивился Лесовик.

— Разве этот артефакт не ваши ученые разработали? — оживилась Фло, и в ее черных глазах засверкали искорки интереса.

— А кто сказал, что наши? — поинтересовался водяной.

— Кащей, — смущенно ответила Яга и вдруг рассмеялась.

— Надо же, — усмехнулся Леший. — Его Таинственности с нами больше нет, но шутки его продолжают «радовать». Наверняка это никакая не «смерть», а ключ к дезактивации сугрессора.

— Осталась только самая малость, — вздохнула Чертова бабушка. — Найти излучатель.

Яга поднялась на ноги и отряхнулась.

— Пойду, пороюсь в архиве, может, еще что-нибудь найду.

— Бесполезно, — заметил Сергей. — При подготовке информ-карт сведения укладываются компактно. Вам ли этого не знать, уважаемая. Все, что было в архиве и относится к данному вопросу, — находится здесь, — заявил Малышев, веско демонстрируя всем карточку.

— И что ты хочешь этим сказать? — невинно поинтересовалась Фло.

Сергей вдруг сообразил, что ведет она себя как-то странно, словно сама же придумала эту загадку, и теперь ждет, кто же первым найдет ответ. Нет, конечно, он не думал, что Фея подменила в сейфе сугрессор на иглу. Просто, казалось, что она с самого начала имела представление о содержимом ларца, и ей интересно было лишь, как отреагируют на него остальные.

Вначале, пока дело не двигалось с места, она потеряла к происходящему всякий интерес. При этом игла переходила от одного человека к другому и, когда задержалась в руках Фло, та вроде бы даже хотела с ней что-то сделать, но потом передумала.

Зато какое удовольствие ей доставил поворот в беседе, вызванный какой-то случайной игрой слов. И сейчас ее глаза азартно блестели, как у охотника.

«Смерть Кащея, — подумал Сергей. — Что бы это значило? Ведь наверняка знает, плутовка, но допытываться у нее бесполезно. Значит придется угадывать».

— Я просто имел в виду, что сведения о местоположении сугрессора можно получить, поняв назначение этого предмета, — ответил молодой человек, указывая на найденную иглу.

Фея, казалось, затаила дыхание.

— И что ты предлагаешь?

— Ничего.

Она моргнула и обратилась ко всем:

— Может, у кого есть идеи? Высказывайтесь, это делу не повредит.

— А что в сказке делали с «иглой»? — спросила Чертова бабушка.

— Ломали, — вздохнула Яга. — Нам это не подходит.

— Не только, — возразила Элис. — Ее еще использовали вместо наконечника для стрелы. Вы знаете, я думаю, что зря мы отказались от первоначального предназначения «иглы», ведь оно не могло просто так быть заявлено в сказке. Наверняка это какая-то подсказка.

— У тебя есть идея, моя принцесса, — поинтересовался Сергей, и Галакты с интересом на него посмотрели. Он был взволнован и не заметил, что произнес эту фразу голосом Ланселота. Он чувствовал запах решения, но попробовать блюдо пока не мог, так как не сам его приготовил. Фло выглядела гораздо спокойнее, чем минуту назад. Только глаза ее, казалось, стали еще больше и глубже.

— Я всегда связывала смерть с остановкой сердца, по крайней мере, так считается у нас, людей, — объяснила Элис. — Возможно, Игла как-то связана с сердцем Кащея, а сердце с… — она вдруг замолчала, но всем и так стало понятно окончание фразы.

Яга беззвучно плюхнулась в кресло. Сергей засмеялся и похлопал девочку по плечу, обозвав ее молодчиной. А Фло молча разрезала огненным лезвием Меча Куи тело невидимки, извлекла из него гравитатор[39] и поставила его рядом с ларцом. Некоторое время в рубке царило общее веселье. Но после того как все друг друга поздравили Яга взяла в руки гравитатор и тщательно его рассмотрела. Внимание присутствующих было теперь приковано к ней.

— Это что-то новенькое, — заметила волшебница. — Гравитатор отличается от стандартной модели и, судя по всему, дополнен функциями сугрессора. Так что управление психотропным излучением осуществлял непосредственно Кащей. Ситуация «три девятки» предусматривалась как исключительная, на случай гибели шефа. Аварийная дезактивация сугрессора, и, скорее всего, его уничтожение, производится посредством замыкания пси-каналов устройства специальным ключом. Видимо потому ключ и был назван «смертью Кащея», что после его использования жизнедеятельность организма невидимки станет невозможной. На гравитаторе, я вижу, три гнезда разной толщины. Ага, вот и ключ разделен на три сегмента.

Яга протянула сугрессор и иглу девочке.

— Держи, — улыбнулась она. — Ты разгадала эту загадку, тебе и спасать мир. Знаешь, что нужно делать?

Элис взяла артефакты и взволнованно кивнула. Ей было немножечко страшно. Что произойдет с окружающим миром, когда она сделает это? Что станет со всеми ее новыми друзьями, что станет с ней? Вернется ли прежний ход времени? Сохранит ли она воспоминания об этом удивительном приключении или все забудет? Девочка медлила, и казалось само время склонилось к ней и шептало умоляюще:

«Быстрей, быстрей! Вынь эту занозу из меня! Помоги расправиться и вздохнуть свободно! Избавь меня от этой боли!»

Девочка вздохнула, набралась решимости и вонзила иглу в самое узкое отверстие прибора. Сломав ее по границе сегмента, она воткнула ее в отверстие среднего диаметра и снова сломала. А затем оставшуюся часть вставила и в третье отверстие, замыкая тем самым все контакты сугрессора.

Секунду еще Элис видела улыбающиеся лица друзей, потом картинка расплылась у нее перед глазами и исчезла.

Легкий ветерок носился над зеркальной гладью озера, заставляя его то тут, то там морщится рябью. Гигантские листья древовидных папоротников были ему явно не по плечу. Однако он упрямо пробовал раскачивать их, выбиваясь из сил, но настойчиво повторяя попытки. Элис сидела на зеленом стволе, свесив ноги, и, слегка побалтывая ими в теплой воде, разглядывала гладкий яйцевидной формы камень. Трудно было догадаться о его прошлом предназначении. Лишь три маленьких, оплывших бугорка напоминали о том, какую скверную роль он сыграл однажды, являясь своего рода Камнем преткновения, мешающим естественному ходу времени, прерывающим его и калечащим. А сейчас это был только камень, не более чем сувенир.

— Элис! — позвал знакомый сердитый голос. — Где ты пропадаешь? Ну, прямо как маленькая, ей-богу!

— Папа, папа! Как я рада видеть тебя! — засмеялась девочка и, спрыгнув в воду, поднимая тучи брызг, побежала к берегу.

— Подлизываешься? — смягчился отец, подхватывая ее на руки.

— Нечего было без спросу убегать из лагеря. Вот сожрал бы тебя какой-нибудь «завр», что бы я тогда сказал маме?

«Куда убегать? Почему без спроса?»

Элис мало что понимала, поэтому старалась помалкивать.

— Да ладно, не буду тебе нотации читать, — вздохнул отец. — Сама, небось, взрослая. Пошли, через час отправляемся.

— Куда? — удивилась девочка.

— Вот те на! Домой, конечно, куда же еще. По друзьям своим еще не соскучилась?

— А как же барьер?

— Какой барьер? Кстати, что это за булыжник ты с собой тащишь? Не могла найти сувенир помельче?

— Это подарок, — загадочно улыбнулась девочка. Для нее уже все стало на свои места.

— Конечно, — с улыбкой согласился отец. — От динозавра. Эх, ты, фантазерка! Мало тебе других приключений. В этот-то раз будет о чем в школе рассказывать?

Элис только вздохнула.

«Как жалко, — подумала она, — что о самом интересном приключении рассказывать нельзя».

Пришелец сидел в кресле, молча уставившись в чашку, стоявшую перед ним на столе. Кофе давно уже остыл, но это, похоже, его нисколько не беспокоило. Я с любопытством разглядывал гостя. Непривычным было излучаемое им легкое сияние. Словно искрился сам воздух. Свет исходил не от тела, а возникал на некотором расстоянии от него.

Как объяснил посетитель, причиной этого свечения было то, что он одновременно находился в разных местах. Для меня же, если не считать, что незнакомец появился из ничего перед самым моим носом, сие явление было доказательством фантастического происхождения гостя. Что и говорить, у нас в двадцать первом веке, если кто-нибудь представится, как человек из будущего, собеседник, скорее всего, свяжется с психиатрической лечебницей, прежде чем продолжить разговор, а в лучшем случае сочтет, что его разыгрывают.