— А моего согласия, значит, здесь никто уже не спрашивает? — заерепенился Сергей.

— Ну что ты, что ты, — смиренно возразила Фло, но это было смирение кошки, играющей с мышью. — Просто тебе нужно многому научиться, а кроме меня, тебе помочь больше некому.

Сергей помолчал, привыкая к своему положению, и вынужден был признать, что нисколечко им не тяготится. За все время беседы он наблюдал один лишь унылый пейзаж Аида и не мог понять, откуда идет голос собеседницы.

— Где ты? — спросил он, наконец. — Почему я тебя не вижу?

— Потому что меня там и нет, — пояснила Фло. — Мы общаемся благодаря лишь той энергетической связи, которая возникла между нами после известных тебе столь замечательных событий.

— А ты можешь сделать так, чтобы я тебя видел.

— Конечно, только тогда ты окажешься в моем мире. Хочешь? — в голосе Фло послышались жадные нотки.

— Нет-нет! — поспешно сказал Сергей. — А тот голубой мир, что это было?

— Место Безмолвного Знания. Оно доступно любому человеку, умеющему туда попасть.

— Вот здорово, — обрадовался Сергей. — То есть я теперь сам смогу появляться там, без твоей помощи?

— Конечно, — подтвердила Фло. — Как только у тебя будет достаточно для этого личной силы.

— Опять сила? — вздохнул Сергей.

— А ты как хотел?

Малышев собрался с мыслями.

— Скажи, Фло, ты не знаешь, где сейчас находится Кащей?

— В одном месте… в другом мире, — с трудом подбирая слова, ответила девушка. — Трудно объяснить. Ну… в общем, ты все равно не сможешь туда попасть.

— Почему?

— У тебя недостаточно личной силы.

— А ты? — с надеждой спросил Малышев. — Ты сможешь меня туда доставить?

— Да, но нет.

Сергей хихикнул, ему понравился этот оборот. («Малышев! Вы приготовили отчет?» — «Да, но нет».)

— Тебе туда нельзя, — пояснила Фло. — Я уже говорила, что это было бы преждевременно.

— Почему ты так думаешь?

— Я не думаю, я ЗНАЮ, — поправила она.

— Откуда?

— У меня достаточно для этого личной силы.

— Вот черт! — воскликнул Сергей. — Опять двадцать пять за рыбу деньги. Что такое эта личная сила?

— Личная сила — это личная сила, — ответила Фло, и в голосе ее прозвучала улыбка. — О ней не говорят — за ней охотятся, ее накапливают. А когда ее становится достаточно, то и объяснять уже ничего не надо. У вас с Кащеем сейчас хрупкое равновесие. Стоит кому-нибудь сделать ход, как другой немедленно получит преимущество. А, кроме того…

— У Кащея больше, чем у меня, личной силы, — закончил Сергей начатую девушкой фразу.

— Вот видишь, ты и сам все понял, — засмеялась Фло.

— Я старался, — хмыкнул Малышев. — Так что ты мне можешь посоветовать?

— Отправляйся на свою Охоту, — сказала Леди. — Найди Меч Куи.

— Ты думаешь, он поможет мне справиться с невидимкой?

— Само по себе это достаточно мощное оружие, если умеешь им пользоваться, конечно. Но, в общем-то, дело не в нем… — Фло хотела еще что-то добавить, но прикусила язык. Сергей же, увлеченный новой информацией, не обратил на это внимания.

— А в чем? — с интересом спросил он.

— В Охоте, конечно, — ответила Леди. — Поиски Меча могут оказаться для тебя прекрасной Охотой за Силой.

— Да бог с ней с силой, — засмеялся Сергей. — Я воин, и для меня хорошее оружие стоит гораздо больше какой-то мистической силы. В одном я с тобой согласен — Меч Куи мне не помешает.

— Не будь таким легкомысленным, — жестко одернула его Фло. Такого металла он еще ни разу не слышал в ее голосе. — Если не хочешь, чтобы я вернула тебя во дворец и провела массированный обмен энергией с целью прочищения мозгов. Кстати, — сладким голосом продолжила она. — Как показывают последние исследования в области общения Аморфа и человека, это пойдет тебе на пользу в плане увеличения твоей личной силы.

— Так что ты там говорила по поводу моей Охоты в Зоне смерти? — поспешно переспросил Сергей. Фея молчала, словно раздумывая.

— Ну же, — запаниковал Сергей. — Я чувствую, мне действительно нужна эта Охота.

Девушка не выдержала и звонко рассмеялась.

— Какой же ты все-таки забавный, — сказала она. — У тебя есть еще одно хорошее качество, — хихикнула Фло. — Ты меня смешишь. Но хорошо, — продолжила она уже серьезным тоном, — Мое вИдение подсказывает мне, что в этой Охоте ты можешь научиться манипулировать своим восприятием.

— Что ты имеешь в виду?

— А вот об этом мы поговорим позже, когда ты вернешься.

— Как же я смогу сделать то, что сам не понимаю, — расстроился Сергей.

— Проще простого, — отрезала Фея. — Прислушайся к той личной силе, что у тебя есть. Ты уже манипулировал сознанием, когда использовал имперсонацию. Работать с восприятием немногим сложнее. Итак, ты идешь или остаешься?

— Иду, — поспешно сказал Сергей.

— Жаль, — вздохнула Фло. — Я ведь говорила тогда серьезно, — сказала она. — Если останешься, затратишь чуть больше времени, а результат будет тот же, и никакого риска.

— Нет, — веско возразил Сергей и улыбнулся. — Я не сомневаюсь, что в будущем ты меня получишь, но сейчас… — он поискал слова, пытаясь выразить то, что чувствовал сердцем. — Оставшись, возможно, я и наберу тонну этой твоей личной силы без всякого риска, но без этой Охоты, мне кажется, я упущу что-то очень важное, без чего мне потом не обойтись.

— А сейчас ты можешь идти! — звонко и весело сказала Фея. — Удачной Охоты, воин!

Тонкая пленка, отделяющая Сергея от царства Аида, лопнула, и он понял, что просыпается.

В нос ударил омерзительный едкий запах, по телу волнами прошел холод близкой опасности, и именно тогда Сергей окончательно пришел в себя. Небо было заполнено низкими, тяжелыми, ядовито-зеленого цвета тучами. Где-то вдали облачный пудинг заканчивался, и там, Сергей это чувствовал, было относительно безопасно, но, к сожалению, ему нужно было находится здесь, а если быть точным, то в другом, еще более опасном месте.

Перед Малышевым простиралась на километры серая с рыжими пятнами зловонная лужа, болото, покрытое, как бородавками, частыми кочками, бурыми от проросшей на них травы. Обособившись от остального мира, Зона жила своей собственной зловещей жизнью. Она хорошо знала свои границы: вездесущая аидская фиолетовая трава обрывалась, словно срезанная ножом, переходя в серую как пепел землю, покрытую кое-где бурой растительностью и рыжей как ржавчина плесенью. Дальше шло пятнистое болото, а еще дальше все скрадывалось витающей в воздухе дымкой и пропадало совсем.

Сергей чувствовал, в каком направлении находится интересующий его артефакт, словно некий компас был вмонтирован в его тело с тех пор, как он побывал в Месте Безмолвного Знания. Однако он не спешил ринуться на запах, как гончая собака. Впереди было много ловушек, судя по исходящему от этих мест «дыханию смерти». Малышев попробовал определить положение хотя бы некоторых из них. Комариные плеши, например, на границах должны были вызывать бурление воды. Он внимательно пригляделся и присвистнул. Вода в болоте, казалось, вся потихоньку кипела.

Сергей огляделся. Увидев у себя за спиной большой камень, он решил присесть на него и собраться с мыслями.

«Прежде всего, нужно подумать о чем-то хорошем, жизнеутверждающем, — решил молодой человек. — И что же хорошего можно найти в моем положении? Во-первых, хоть впереди и много ловушек, между ними должны быть безопасные проходы. Ведь согласно теории Штерна-Гротца[11] соприкосновение аномалий нарушает стабильность аномальной зоны. А во-вторых, Меч Куи не может находиться внутри ловушки, потому что сам подчиняется законам аномалий[12]. Ну вот и на душе вроде теплее стало. Осталось только как-нибудь научиться видеть ловушки. По всей видимости, это как раз и является основной добычей в моей Охоте за Силой».