— Если б все зависело только от этого глупого животного… — вздохнул водяной. — Не в драконе дело.

Ланселот поперхнулся.

— Вы что?! — возмутился он. — А в ком же еще-то?!

— Тьма, — загадочно произнес волшебник, бледно улыбаясь. — Только здесь, под водой, она почти не ощутима. Вы не здешние, поэтому не чувствуете. Но через какое-то время она и к вам залезет в печенки. Мы все здесь постепенно сходим с ума. Пройдет год или два, и нам придется покинуть эти земли. Тогда настанет конец, — водяной замолчал, сжав пальцами виски.

Элис растерянно шмыгнула носом.

— Я мог бы сразиться с кем угодно, — Ланселот почесал подбородок. — Если бы это помогло.

— Нужно уничтожить Тьму, — глухо произнес водяной. — Вернее, то, что ее порождает. Один злой колдун принес издалека волшебный камень Сугрессор. С помощью него он губит все живое.

— Я убью его, — обрадовался Ланселот. — И разобью камень.

— Все не так просто, — вздохнул волшебник. — Этот злодей ушел и унес с собой Сугрессор, оставив Тьму. Я не знаю, где его искать. Кроме того, камень крепок, и неизвестно, как от него избавиться.

— Но замок, — возразила девочка. — Там могли остаться следы.

— В замке остались разбойники, — проворчал водяной. — Они и сами не знают, где их хозяин.

Спать Элис ложилась с камнем на сердце, и, к сожалению, это был не Сугрессор. А ночью ей приснился нелепый сон. Как будто Ланселот стоял у выхода, смотрел в колодец, и у него выпадала борода. Потом он встал на колени, спустился в воду, окунулся с головой, а когда вынырнул, на нее глянули глаза дельфина.

Солнце уже село, и пространство наполнилось мраком. Лишь бледная луна нарушала благопристойную темень ночи, бросая золотистые блики на неподвижную гладь озера.

И, тем не менее, в это чудесное время тишины и покоя в благостный сон погрузились далеко не все местные обитатели. Бессонницей мучились пираты. Уснуть в мрачном замке было не просто. Они сидели плотной кучкой у камина, вяло переговаривались, прислушиваясь к непрочной тишине в коридорах дворца Хора, и пили бренди, поручая спиртному сомкнуть за них веки.

Вряд ли кто-нибудь из разбойников сейчас по своей воле согласился бы выйти за пределы этого зала во власть ночи и привидений. Только Ри и Ку, выставленные в охрану, тихо сидели снаружи, в коридоре, освещенном светом двух факелов. Через каждые полчаса один из часовых поднимался, брал факел и в мрачном настроении углублялся в темень, производя обход охраняемой территории.

Вначале караульную службу несли по четыре человека, и это было, наверное, более разумно. Но вот уже месяц, как ничего не происходило, и пираты, надавив на Чина, заставили его сократить охрану, увеличив тем самым очередь на дежурство. Командиру пришлось пойти на эту уступку, чтобы и дальше соблюдать договоренность с Кащеем. Удерживать своих людей в этом проклятом месте ему с каждым днем становилось все труднее.

Сейчас обход должен был делать Ри, и это ему очень не нравилось.

— Послушай, Ку, — сказал он. — Я дам тебе сотню кредо[35], если ты подежуришь за меня.

— Две, — усмехнулся Ку. — Две сотни за обход и ни мили[36] меньше.

— Ну и наглый же ты, — пробурчал Ри, извлекая из кармана две сотенные купюры. Довольный Ку забрал деньги, взял факел и удалился в темноту…

Легкий плеск в озере подсказывал, что и там кто-то не нашел покоя. А впрочем, можно было бы еще поспорить, причислять ли водного обитателя к компании бодрствующих. Под водой резвился дельфин, а он, как известно, всегда наполовину спит[37]. Присутствие морского млекопитающего в пресноводном озере, в определенной степени было событием необычным, но вполне объяснимым, учитывая, что водоем сей соединялся с океаном подземной рекой.

Возможно, следовало бы посчитать и еще одного любителя ночи, опутавшего незримой «паутиной» весь замок и его окрестности, а может быть, даже всю Землю, который притаился где-то в безднах аморфного пространства, поджидая своего главного противника. Но, впрочем, спал в данный момент Кащей или нет, мы можем лишь догадываться, поэтому обратимся лучше к видимым персонажам.

Вот, например, в одном из темных коридоров мрачного замка появился странный субъект, присоединившись к чеснОй компании бодрствующих. Решив, возможно, что спать этой ночью было бы скучновато, а может дела у него какие-то были, он возник в легком сиянии и бесшумно отряхнулся. Насколько можно было видеть в тусклом свете Луны, лившемся из узкого как бойница окна, это был крупный мужчина, с ног до головы покрытый латами, потемневшими от воды и воздуха, но все еще грозными и подвижными.

Несмотря на то, что рыцарь хорошо вписывался в окружающую обстановку, что-то в нем настораживало. Может, необычная бесшумность для одетого в железо человека, а может, и то, что висел он в воздухе, примерно в полуметре над полом. Немного смущала и неестественная прозрачность нового персонажа, стены бледно просвечивали сквозь облаченное в металл тело.

Как справедливо сказал однажды Карлсон: «Лучшее средство от жуликов — это, конечно же, привидение». А кто такие космические пираты как не те же самые жулики, только еще более злые и опасные. Было ли приведение симпатичным, сказать трудно, но вот зловещим оно было, это уж точно. Потому как, едва появившись, призрак жутко захохотал, потрясая кулаками над головой и, сбежав по воздуху как по ступенькам, помчался вперед, грохоча железными ботинками и шурша развевающимся за спиной плащом. При этом остальные доспехи вели себя отчего-то бесшумно. Они лишь изгибались и морщились при движении, как будто сделаны были из кожи.

Здесь надо отметить, что Ку здорово «повезло», он свернул как раз в тот самый коридор, по которому бежало привидение, что обещало пирату увлекательное приключение. На самом деле он еще раньше стал проявлять признаки беспокойства, что-то его смущало в окружающей обстановке. Вот и бойницы на стенах располагались теперь почему-то гораздо ниже, чем обычно, и спотыкаться дозорный через чур часто стал, ведь деревянный настил с пола куда-то исчез странным образом. А держатели для факелов так и вообще почему-то все были вниз перевернуты.

Итак, свернув в заветный коридор, Ку увидел впереди горящий факел. Правда, какой-то идиот воткнул его головкой к полу, наверное, тот же самый, что перевернул все держатели. Лишь только пламя странным образом не возражало и горело вниз, как будто солидарно было с произведенными нововведениями. Взглянув на свой факел, Ку озадаченно почесал затылок, здесь огонь тоже ориентировался к полу, и руку, кстати, уже начинало жечь. Тем не менее, «сообразительный» разбойник ни мало этому не смутился. Он быстро нашел выход из положения, просто напросто перевернув факел вниз, и двинулся дальше.

И все-таки что-то было не правильно. Уж очень странно ощущался пол под ногами.

«Словно по потолку иду», — подумал Ку и, подняв факел выше, вскрикнул от неожиданности. Деревянный настил обнаружился сверху!

Было бы, наверное, не справедливо, если б на столь дикий крик не прибежал кто-нибудь, желая убедиться, все ли в порядке. Гулко грохоча, призрак выскочил из-за поворота, стремительно мчась по потолку. Точнее он бежал по полу, который был почему-то сверху. Несмотря на бешеную скорость, рыцарь остановился мгновенно, перед самым носом ошалевшего пирата, и, вытянув забрало дудкой, сказал:

— Гуу-у-у, гууу-у-у! Уууу, уууу!

Затем сунул руку в карман, торчащий на груди, и, приветливо улыбаясь железной маской, стал шарить у себя внутри, перемещая карман по всему телу, так что тот следовал за рукой. Нащупав что-то возле бедра, призрак довольно хрюкнул и, вытащив огромный ключ на свет (или точнее полумрак) божий, вставил его в монолитную стену. Скрипнув, открылась дверь, рыцарь вошел в нее, после чего та захлопнулась и бесследно исчезла.