Уже практически бывший глава стражи нашелся под домашним арестом, охраняемый командой капитана Тарса и парой магов. Нэмину они пропустили не задавая вопросов. А арестант ей даже обрадовался.

— У тебя ничего не выйдет, — нахально улыбнулся Гайран Табса. — Мое слово против твоего, и слов преступников, которых ты подкупила. Наверняка пообещала им снисхождение. Такая наглая девка могла. Я скажу, что ты пыталась меня соблазнить, может, замуж хотела выйти. Не получилось, обиделась, решила мстить.

Нэмина покачала головой. Это же надо, какая фантазия у человека.

— Как думаешь, — еще шире улыбнулся глава стражи, — кому судьи поверят? Мне, сыну уважаемого отца, человеку из достойного, древнего и небедного рода? Или тебе?

— Хм. — Нэмина сделала вид, что думает. — Кому поверят? Думаешь, кто-то вообще подумает, что дочь владетеля земель воспылала желанием выйти замуж за смазливого недоумка, незаконнорожденного и ничего из себя не представляющего? Кроме смазливой до тошноты физиономии у тебя ничего нет. Мой отец не простит меня, если я что-то подобное посмею привести в его дом. А твой папаша после этого не пустит тебя на порог, потому что такого врага как владетель Загорного Берега получить не захочет. Кому оно надо?

— Врешь!

— Нет, — пропела девушка. — Надеюсь, твой отец успеет тебя отравить до того, как начнется суд. Вряд ли ему хочется так опозориться.

Вот это смазливую сволочь проняло. И ушла Нэмина победно улыбаясь.

Теперь бы еще найти одного капитана и все будет хорошо.

Охота на огромного низшего демона получилась знатная.

Шум в западных землях империи стоял до небес. Пока в столице думали, как объяснить появление низшего, сведения о том, что произошло на самом деле как-то просочились в народ, обросли ужасающими подробностями и пошли гулять по городам и весям. Нэмина с удивлением узнала, что она «целая армия боевых монашек Лучницы». Что Дару внебрачный сын большого вельможи, а братья-нелюди дрессировщики драконов. Старшего дрессировщика по слухам подстрелили призыватели новогобога, а младший поклялся не есть, не спать и не пить пока не отомстит. Дракон каким-то образом размножился до тридцати штук. Капитан Келен оказался аж целым адмиралом, а начинающая магичка Марина — самой главной ведьмой. Еще слухи упоминали северную и восточную армии, весь имперский флот и заглянувших на огонек варваров, требовавших головы святотатцев. Как эта толпа умудрилась упустить одного несчастного низшего слухи почему-то не знали.

А потом, словно для того, чтобы истеричные девицы, мечтающие о настоящих героях, окончательно сошли с ума, на левом береге Срединного Моря появились высшие демоны, почти сотня высших демонов. Одетых как на парад, красавцев, как на подбор, серьезных настолько, что Нэмине хотелось дать всем им по мордам, потому что наверняка издеваются.

Они спели торжественную песню, немного постояли глядя на воду и сели на землю. Один из них вооружился кругляшом висящим на ленте, покрутил его над головой и к удивлению зрителей крупная и явно не легкая, как пушинка, блямба застыла в воздухе, указав куда-то влево.

— Низший там, — мрачно сказал нелюдь.

Выбора особого не было. Перепуганные нашествием чудовищ и похищениями девушек местные жители видели большого низшего везде, начиная с кладбищ и заканчивая темнотой под кроватью. Поэтому командир охотников на монстра дал разрешение и присутствующие пошли следом за нелюдем.

Путь оказался извилист и труден. Низший, похоже, петлял как заяц и путал следы, как сбежавший с рудников каторжник. Кругляшек указывал то влево, то вправо, то вообще назад. Так что низший был где-то близко, но догнать его не получалось. А потом они вышли к заросшему кустами оврагу сильная вещь наконец указала вниз.

— Окружаем, — решил нелюдь, намотав ленту на запястье.

Спорить с ним никто не стал. Низший, засевший в кустарнике, надоел всем.

Марина возвращалась в родной город Илиена. Вместе со Снегуркиным братцем возвращалась. Дэнэен просто-напросто исчез однажды ночью и даже не попрощался. Шалопай! Дракону купили обещанные камни. Капитан Келен так и не появился, хотя высматривали его возле «Вороньих крыльев» нанятые Нэминой мальчишки. Не мог же он корабль бросить. Долго высматривали, а он все не возвращался и не возвращался.

А потом у девушки с Земли почти закончилось время. Скоро опять начнется учеба в университете, нужно спешить домой. Хотя Марина и не была уверена, что тот университет вообще ей нужен.

Прапрабабка братцев демонов таки решила ее учить и сейчас нужно было показаться ей на глаза, чтобы не передумала. Илиен уверял, что она лучшая учительница на свете и Марина решила поверить.

В общем, жизнь возвращалась если не в привычное, то хотя бы в какое-то определенное русло. И это было хорошо.

О том, как распространяются слухи.

О страшном чудище, жрущем всех подряд Кривая Рит узнала от соседки. Та в свою очередь узнала о нем от мужа, ездившего в город за покупками. А ему рассказали рыбаки.

Сама Кривая Рит никаких чудищ не видела, но поговорить любила. Поэтому по большому секрету рассказала другой соседке о том, что еле унесла ноги из леса, в котором собирала целебную кору. И убегала она не от медведя и даже не от дракона. Там было чудище. С огромными клыками, страшное мордой и вообще. И если бы не доблестные девы прекрасной Лучницы, наверняка бы не убежала. Как они сражались! Как сражались! Давно бы все полегли если бы не помогали драконы. Два дракона. Один рыжий, а второй серый в полоску.

Цвета драконов Рит назвала испугавшись, что ее уличат во лжи. На глаза как раз попались соседские коты соответствующих мастей, вот оно и назвалось.

Дальше рассказ получился скомканный, но упомянуть имперский флот, молодого то ли погибшего, то ли выжившего капитана, дрессировщиков драконов и девицу, которая наверняка была ведьмой, Рит не забыла.

А о том, как она все это увидела, если сразу же сбежала у нее не спросили.

Соседка поохала, повздыхала и пошла рассказывать о чудище подружкам. А то мало ли, вдруг они тоже в тот лес собрались. Рассказывая немного приукрасила, совершенно случайно.И драконов уже стало три, а виноваты в том бестолковые курицы втроем перелетавшие на соседский двор. Засели в голове заразы.

Подружки поохали, поахали, пообещали, что никому не скажут. А то мало ли, вдруг это тайна и за нее можно на рудник угодить?

И не сказали. Никому они не сказали, зачем им что-то говорить какому-то незнакомому никому? Они рассказали страшную историю родственникам, другим подругам и даже заезжему купцу, который посмеялся и показал бумагу, где говорилось, что неведомое чудище на самом деле всего лишь низший демон, просто очень большой. Слухи эта бумага не остановила, она их только подогрела.

Спустя три дня история о храброй собирательнице коры вышла за пределы селения, дошла до города и странным образом переплелась с историей о том, как капитаны, нюхачи, нелюди и начинающая одаренная спасали похищенных девушек. Дальше эта история пошла гулять уже в таком виде. Пока она добиралась до столицы, количество драконов все увеличивалось и увеличивалось. Появились изгнанные дети аристократов и самого императора. Ведьмы стали плести защитные пологи и одаривать зельями. Армии снимались с места и дружно отправлялись к Срединному морю. А чудище по величине могло поспорить с площадью столицы. Как оно при этом умудрялось прятаться — оставалось загадкой.

А вы говорите сказка, сказка. На самом деле реальная история. Просто приукрашенная. Совсем немножко. Совсем немножко ее приукрашивал каждый, кто рассказывал, а рассказывавших было — большая часть жителей империи.