Часть первая.

Мы ехали, ехали, ехали... или — большому кораблю большое плаванье.

***

— Я не могу принять ваше предложение, — сказал воин и талантливый стратег, а может даже тактик. Только он в этом не признается.

— Не можешь? — спросил правитель множества земель.

Отказ можно было бы принять за оскорбление. Но он знал, что оскорбить его не хотят. Если этот человек говорит, что не может, у него есть причина для того, чтобы так говорить. И он действительно не может.

— Я постараюсь преодолеть это препятствие, — сказал воин. — Я хочу его преодолеть. И, кажется, мне подсказывают, как это сделать. Есть одно условие, которое можно трактовать по-разному.

И улыбнулся. Так улыбнулся, что правитель бы не позавидовал препятствиям решившим стать на пути этого человека.

Есть люди для которых лучше не становиться препятствиями. Они обходить и хитрить не станут. Постараются уничтожить. И у них наверняка получится.

***

— Я не могу взять ее в ученицы, — сказала мудрая женщина. — Пока не могу.

Мужчина задавать вопросов не стал. Если его позвали, значит, все расскажут и так. А вопросы? Кто даст гарантию, что они будут правильными?

— Да, не могу, — покачала головой женщина. — У нее есть обязательство. Полученное случайно. Но пока она не сделает то, что взялась сделать, даже не подозревая об этом, любое ученичество не пойдет для нее на пользу. Скорее повредит.

— Я учу...

— Ты не учишь. Учат не так. Ты просто позволяешь ей почувствовать свою силу.

— Что я еще могу сделать? — все-таки спросил мужчина, уловив в тоне женщины одобрение.

— Помочь найти обязательство. Если она будет сидеть на месте, оно не скоро к ней придет, возможно — никогда. А это плохо.

— Ладно, — кивнул мужчина и встал.

Больше ему все равно не скажут. А помочь что-то найти? Можно ведь совместить полезное с полезным. Кто знает, где искать, а начинать с чего-то надо.

***

Самый главный начальник окинул стоявших перед ним подчиненных веселым взглядом и сказал:

— Я не могу сказать, что эта поездка вам понравится. Вы поедете не одни. Кто-то поедет тихо и незаметно. Кто-то официально. А вы шумно. Посмотрим, кому повезет.

Подчиненные переглянулись.

— Что нам нужно делать? — спросила девушка.

— То, что у вас получается лишь немного хуже основной работы. Действовать на нервы окружающим и устраивать скандалы.

Парень покаянно вздохнул, девушка улыбнулась, а самый главный начальник добавил:

— Поедете вы не прямо на место. Можете пока выбрать города, в которых вам хочется побывать. Там и начнете шуметь.

Подчиненные еще раз переглянулись и дружно кивнули. Начальству, ему виднее. И если оно приказывает делать то, за что обычно ругало и клялось в следующий раз штрафовать, значит именно это и нужно делать.

Глава первая.

О море, капитане в которого можно влюбиться и о походе в гости.

Море было чудесное. Голубое, сливающееся с горизонтом вдали и светло-зеленое рядом с кораблем. Марина не уставала этим морем любоваться. Оно разлеталось брызгами, разрезаемое килем корабля, сверкало солнечными зайчиками и казалось обманчиво прозрачным. Словно те неимоверные глубины, о которых рассказывал шебутной капитан, были всего лишь плодом его воображения.

Девушка бесстрашно перегибалась над бортом и пыталась рассмотреть глубину. Море обманчиво рисовало близкое дно с серебристым песком, темными камешками и колышущимися водорослями. Хотя водоросли могли быть настоящими. Бывают же такие, плавучие.

Дельфины в этом море не водились, и китов тоже не было. Зато два дня назад почти час корабль сопровождал морской змей. Длинный, длиннее корабля, сверкающий черными и синими чешуйками, иногда топорщащий полупрозрачный гребень. Девушку он впечатлил настолько, что она пыталась его нарисовать, но получилось непохоже.

В море Марина успела влюбиться и теперь совсем не жалела о том, что согласилась плыть на ненадежном с виду корабле в компании команды подозрительно похожей на пиратов. Впрочем, морячки оказались неплохими людьми. К девушке они не приставали, тем более она оказалась не единственной пассажиркой. Илиена, не смотря на его экзотическую внешность, не боялись и не задирали. И своего капитана слушались как бога. Впрочем, капитан — это отдельная история.

Сейчас Марина стояла у левого борта, пыталась понять, вправду ли корабль преследует косяк темных рыбок, или это игра ее воображения, помноженная на солнечные блики. За Мариной с не меньшим интересом наблюдали две девчонки — дочери какого-то несчастного бюрократа отправленного за тридевять земель то ли в награду, то ли в наказание. Никто в его историю вникать не хотел, да и сам папенька практически безвылазно сидел в каюте. Из-за морской болезни.

Зато девчонки гуляли по кораблю как по проспекту. Обмахивались веерами, строили глазки всем подряд и презрительно смотрели на Марину, считавшую, что штаны удобнее платья. Особенно на корабле. Сами мамзельки были разряжены как на бал и искренне не понимали, что красавец-демон нашел в невзрачной девице с повадками пацана. И почему ничего не нашел в них, таких раскрасавицах.

Марина и сама долго не понимала, пока не узнала об особенностях демонского зрения. Оказалось, они видят не только физическое тело. Эти мутанты способны рассмотреть и таланты, как спящие, так и бодрствующие, и пресловутую ауру, которая тем темнее, чем гаже человек, и магическую одаренность, и еще много чего, чуть ли не душу. И все глазами. Такой вот своеобразный макияж невидимый для хозяйки. Поэтому демоны в людях ошибаются очень редко. Когда сами хотят ошибиться.

Что рассмотрел в своей избраннице Илиен, выяснить не удалось. Он загадочно улыбался и говорил, что ему просто легко и не надо врать. А это уже много. Марина в итоге пожала плечами и плюнула на выяснения. Рассмотрел что-то, ну и ладно. Главное, что вместе с ним хорошо. Мужчины, которые умеют не действовать на нервы — большая редкость.

И на дочек бюрократа она старательно не обращала внимание. Неинтересные девицы. Сплетницы и навязчивые кокетки. За две недели путешествия они успели запугать большую часть пассажиров мужского пола. Меньшую не смогли только потому, что не пробовали, решив, что одни бедноваты, а другие лицом не вышли.

Илиена эти девушки перестали преследовать еще в первый день, чем-то он их напугал, хотя глазами провожали.

Марина вздохнула и решила больше не думать о дочерях бюрократа. Зачем себе настроение портить? Лучше любоваться морем. А люди, они разные, и приятных среди них столько же, сколько раздражающих. Если на всех тратить время — жить будет некогда.

Корабль на котором Марина плыла в Империю Трех Солнц назывался странно — "Вороньи крылья". Почему, выяснить не удалось. Паруса были белыми. Никаких крыльев к бортам приделано не было, не считать же крыльями боковые кили. И нос украшала не птичья голова и даже не женская. Просто брус с какими-то иероглифами. Вообще корабль был похож на шебеку. У него и палуба выступала за корму и паруса меняли в зависимости от ветра — были и квадратные, и треугольные на длинных реях.

А еще у этого корабля был повелитель ветров, камень похожий на желтый топаз величиной с мужской кулак. Этот камень берегли, холили и лелеяли. Смахивали с него пыль замшевой тряпочкой и хранили за запертой дверью в крохотном помещении. Марина его увидела только потому, что помогала Илиену заряжать. Точнее, открывала канал, после чего сильная вещь зарядилась сама. То ли от воздуха, то ли от ветра, то ли от солнечного света. Девушка не очень поняла. Объяснения были путанные. Словно местные маги сами не были уверены в том, откуда берется эта энергия. А все слова о ветре, огне, дожде были просто техническими терминами. Красиво же звучит.