– Кхм, прошу прощения, – я виновато кашлянула, сев на колени в паре шагов от спящего.

Купец тут же открыл глаза и испуганно сел, словно опасался нападения.

– Госпожа? – уставился на меня с недоумением, а на стоящего рядом мрачного Джабраила с откровенным ужасом. – Что вам угодно?

– Еще раз прошу прощения, что нарушила ваш сон, но очень нужно поговорить. Не волнуйтесь, я много времени не займу.

– Да-да, конечно, – Таадир закивал.

– Значит, вы торговали старинными свитками?

– Я?.. Да... Свитки... – бедняга едва не заикался под пристальным взглядом Джабраила.

– Может, ты отойдешь немного? – прошептала я джинну. – А то он так тебя боится, что толком говорить не может.

Бросив на меня недовольный взгляд, Джабраил все же отступил на шаг назад.

Взвившийся огненный бич был настолько огромным, что вполне бы мог принадлежать какому-нибудь великану. От первого же удара этого невесть откуда взявшегося оружия, по земле пошла трещина, все разрастаясь и заглатывая песок подобно ненасытному зверю. Все заняло доли мгновения, и я никак не успевала отойти в сторону, как и никто не успел бы добраться до меня. И последнее, что я увидела прежде, чем меня поглотила развернувшаяся бездна, это мелькнувшего рядом эфемерного джинна.

Падение было недолгим. Я ожидала страшного удара и мгновенной смерти, но вместо этого достаточно плавно приземлилась на все тот же песок. Резко сев, я огляделась по сторонам, но плотная темнота скрывала место моего пребывания. Догадываясь, что это не простой мрак, я лишь ждала, когда глаза к нему привыкнут. Забавно, но страха не было. Большей частью потому, что чувствовала незримое присутствие Джабраила. Джинн почему-то не спешил появляться и к тому же молчал. Но уже сам факт, что он последовал за мной в неизвестность, говорил о многом. Я даже невольно улыбнулась.

Такого Джабраил, конечно, вынести не мог.

– Нет, ну и чему ты радуешься? – яростно возмутился он, материализовавшись рядом со мной. Благо, тьма понемногу рассеивалась, так что очертания джинна я уже видела хорошо.

– Мы все-таки живы – чем не повод для радости? – я не переставала улыбаться.

– Это лишь вопрос времени, не переживай, – угрюмо парировал Джабраил и снова завелся: – А ведь я предупреждал! Предупреждал! Но нет, мы же самые умные! Мы все лучше всех на свете знаем! Ничего и никого не боимся! И такое слово как 'осторожность' нам неведомо! Даже угодив в очевидную по предсказуемости ловушку, мы лишь сидим и глупо улыбаемся!

– Ты все-таки думаешь, что это ловушка? – до последнего не хотелось верить. – Может, землетрясение, простое природное явление...

– Ага, и огненный бич, расколовший землю, тоже простое природное явление. Как и то, что в образовавшуюся трещину угодила именно ты.

– Что ты хочешь сказать, тот несчастный купец – и не купец вовсе?

– Думаю, это был Азир собственной персоной. Изменив внешность, конечно, чтобы не быть узнанным. Потому и старался держаться подальше от моих собратьев, чтобы те его притворство не разгадали. Я одного не понимаю, – джинн настороженно огляделся, – почему ты еще жива. Видимо, ты зачем-то нужна этому умалишенному. Иначе тебя бы просто огненным бичом убило, а не затащило неизвестно куда.

– Толку зря гадать, – я встала, отряхивая платье от песка. – Пойдем хоть посмотрим, где мы.

То ли глаза уже привыкли к темноте, то ли мрак и вправду более-менее рассеялся, но видела я уже хорошо. Мы с Джабраилом находились в небольшой пещере. Причем, никаких трещин или отверстий в ее потолке не наблюдалось. Может, расщелина, которая поглотила нас, сомкнулась. А может, магия Азира перенесла куда-то в другое место. Не чувствуя страха, а лишь желание поскорее выбраться отсюда, я поспешила к округлому выходу, за которым виднелся мутный свет.

Открывшаяся картина изумила меня настолько, что я даже замерла на месте, не в силах поверить своим глазам. Передо мной раскинулась площадь предсказателей. Рваная ткань шатров лохмотьями висела на погнувшихся креплениях подобно паутине, от нее так и веяло дремучей старостью и запустением. Когда-то вычищенную до блеска мостовую покрывал ровный слой пыли, будто бы многие годы здесь уже никто не бывал. А в том месте, где обычно стоял мой черный шатер, теперь возвышалось каменное изваяние в виде увядающего цветка ириса, склоненного к золоченой клетке высотой в человеческий рост.

– Как мило, – Джабраил мрачно усмехнулся. – Как я понимаю, это для тебя.

– Для меня? – ошарашено пролепетала я. – Что это вообще за место? Это же не может быть Ардалла, тут все будто бы слишком старое...

– Нет, это именно Ардалла, Сария, – джинн задумчиво потер подбородок. – Только Ардалла будущего.

– Как такое вообще может быть? – я понимала все меньше и меньше.

– Как-то может, – Джабраил развел руками. – Мало ли, какими силами владеет Азир. Нас вполне могло забросить и в будущее. Вот только с местом он явно промахнулся. Скорее всего, ты должна была очутиться сразу в клетке.

Он подошел к изваянию и с любопытством оглядел высеченные на толстых золотых прутьях знаки.

– Надо же, этот умалишенный не такой уж и умалишенный... Теперь понятно, почему тебя бичом не убило, – джинн обернулся ко все еще стоящей столбом мне. – Ты нужна ему живой, Сария. Ну то есть почти живой. Видишь ли, эта клетка подобна каменным ловушкам для джиннов. Когда ты окажешься запертой внутри, так же навечно замрешь на грани жизни и смерти, а силу твою будет черпать Азир. Думаю, он приказал умертвить остальных предсказателей, заранее зная о тебе и рассчитывая, что ты станешь единственным сосредоточием мощи Сиапех. И дело осталось за малым, посадить тебя в эту клетку.

– Но зачем? – меня даже дрожь пробрала от ужаса.

– Видимо, Азир не настолько безумен, чтобы убивать всех. Благодаря тебе, он станет властителем всеобщего будущего. И те люди и джинны, что останутся в живых, должны будут служить ему. У них просто не будет иного выбора. А ифриты, видимо, станут подобием армии нового эмирхана, чтобы усмирять тех, кто посмеет высказать недовольство.

– Мне было проще думать, что против нас безумец, а не жаждущий власти злодей.

– А велика ли разница? – Джабраил хмыкнул.

– Лучше скажи, как нам отсюда выбраться, – я зябко огляделась по сторонам. Пещера, из которой мы вышли, исчезла, и я теперь вообще представить не могла, как найти выход.

– Думаю, выбраться из этой иллюзии будущего можно, лишь убив Азира. Вот только тут и возникает первая сложность. Здесь не действует наша магия. Вообще.

Я тут же взглянула на свои ладони, клейма предсказательницы не было.

– Ты же так хотела побыть человеком, – джинн мрачно улыбнулся, – вот, пожалуйста, наслаждайся. Хоть поймешь, наконец, что ничего в этом хорошего нет. Да и сам я теперь не могу ни взлететь, ни уйти в мир незримый.

– И как тогда справиться с Азиром? – я с трудом сдерживала накатывающее отчаяние.

Джабраил пожал плечами.

– Начнем с малого, уйдем подальше от этой клетки.

– И от Азира, – тут же добавила я.

– Кто знает, где он. Я здесь почти ничего не чувствую. Одно хорошо, ифриты поблизости точно не бродят.

Мы неспешно шли по улочкам Ардаллы, и я не узнавала родной город. Запустение свело на нет все величие древней столицы людского мира, и теперь она больше походила на огромный заброшенный чулан. Но еще больше пугало меня плотное серое небо, будто бы и Нарайян, и Литаир вообще перестали существовать, не желая озарять своим светом это подобие былой жизни.

Джабраил молчал. Думал о чем-то своем, хмурился. И будто бы совсем не боялся. Хотя чего ему было бояться? Моей гибели или пленения и как следствие исчезновение для джинна последнего шанса избавиться от участи изгнанника? Похоже, его не страшило даже это.

Я тоже молчала. Казалось, любой звук в этой мертвенной тишине прозвучит настолько громко, что сразу даст понять Азиру, где мы. Да только он, скорее всего, и так знал. Но почему-то тянул время.