– Прости, Сария, я не хотел тебя обидеть, – вдруг тихо и очень серьезно произнес он. – Был уверен, что тебе все равно. И я очень, очень хотел в этом убедиться. Хотел поцеловать тебя и ничего не почувствовать. Хотел понять, что я все лишь себе просто придумал. И там, где мне чудится сосредоточие мира, на самом деле, холодно и пусто. Ведь было бы легче отпустить любимую, разочаровавшись в ней, считая ее расчетливой и равнодушной... Я ведь еще до нашей свадьбы поклялся тебе, что не стану удерживать, – он зарылся лицом в мои волосы и глухо прошептал: – Теперь я ненавижу себя за эту клятву.

От его слов хотелось плакать. И от счастья, на мгновение поверив тому, что Зехир ко мне неравнодушен. И от горечи, ведь голос разума холодно объяснял, что я снова все себе придумываю. Нарочно ищу в словах столь желанный для себя смысл. И на самом деле Зехир имеет в виду вовсе не чувства ко мне, а что-то иное, отстраненное, просто затуманенная придуманными иллюзиями я пока этого не вижу. Потому нельзя радоваться, тем больнее потом будет.

Дальнейшее произошло столь внезапно, что я буквально остолбенела от неожиданности. Раздался глухой удар, и часть внешней стены с окном рухнула в комнату. Нас не задело только чудом. Не успела я толком опомниться, как в образовавшуюся брешь просунулась громадная багровая лапища. От скрежета когтей по камню даже в ушах заложило. Неведомое чудовище с утробным рыком продолжало выламывать кладку, пытаясь пробраться в комнату.

Хорошо, что силы ко мне вернулись, бежать пришлось очень быстро. Хотя, если бы не Зехир, я, быть может, еще неизвестно сколько так и стояла бы в изумленном ступоре, не веря в происходящее. Крепко держа меня за руку, Зехир рванул к двери, и мы спешно спустились в зал. В этот момент от очередного внешнего удара храм ощутимо дрогнул, и статуя Матери Природы рухнула на пол, едва не похоронив под собой нескольких мечущихся в панике служительниц. Несчастные женщины словно бы не верили в происходящее. Не верили, что на храм великой богини кто-то посмел бы напасть.

– Чего вы ждете?! – рявкнул Зехир. – Выбирайтесь отсюда!

Мы выбежали из храма. Из-за багрового света Нарайяна и небо, и дома приобрели неприятный грязно-алый оттенок. Казалось, сам мир стал другим. Даже воздух словно бы потяжелел, затрудняя дыхание. Но размышлять было некогда.

У коновязи возле широких ступеней в храм в панике била копытами чья-то гнедая лошадь. Видимо, хозяин в панике бежал, забыв о привязанном животном. Но сейчас это оказалось только на руку. Пока Зехир спешно разматывал узел, я обернулась. Похоже, чудище все-таки смогло пробраться внутрь храма, стены дрожали, и жуткий рев сопровождался грохотом камня. Видимо, внутренние перекрытия все же не выдержали, кладка с грохотом осела. И из образовавшегося подобия каменной скорлупы 'вылупился' громадный ифрит.

Как же я сразу не догадалась, что это именно за чудище... Пусть я раньше видела ифритов лишь изображенными в манускриптах и в будущем Дагнара, но вот так вот наяву все оказалось впервые. Ростом примерно с трех средних человек, ифрит передвигался на четырех массивных лапах. Неестественно бугристое тело как доспехом было покрыто плотной багровой кожей с множеством шипастых выступов. Но больше всего ужасала рогатая голова: четыре пары глаз навыкате и огромная пасть с несколькими рядами клыков, настолько длинных, что ифрит не смог бы сомкнуть их полностью.

Конечно, хотелось пролепетать ошарашенное 'Откуда здесь взялся ифрит?..', но вряд ли бы я получила ответ. Несмотря на все запугивания Джабраила, не верила, что Зехир может быть как-то причастен к возвращению этого древнего зла в наш мир. Но я отчетливо поняла другое: ифрит здесь именно за мной.

Зехир рывком посадил меня в седло, сам сел сзади, и перепуганная лошадь рванула прочь по улице.

– Подожди, останови! – запоздало спохватилась я. – Нам нужно разделиться! Этот ифрит ищет именно меня!

– Ты уверена?

– Нет, но я так почувствовала, – сама не могла толком объяснить, откуда взялось это озарение.

Между тем, ифрит, видимо, окончательно освободился от сдерживающих его каменных завалов. Раздался утробный рык, полный неутоленной злобы, и грохот громадных лап известил о начавшейся погоне.

– Зехир, да пойми ты, рядом со мной опасно! – меня трясло от ужаса. Пусть за себя я привыкла не бояться, но сейчас меня волновала только его жизнь.

А он и не подумал послушать. Упорно направлял пусть перепуганную, но все равно послушную лошадь в ему одному ведомом направлении. Жители в панике метались по улицам. Одни забегали в дома, другие, наоборот, спешили прочь. И я боялась даже думать о том, сколько уже несчастных людей пострадало от ифрита и сколько еще пострадает... Джабраил рассказывал, что победить этих чудовищ почти невозможно. Тут будет мало и заговоренного оружия и силы людей, и магии джиннов. Я уже не сомневалась, что сегодня жизнь моя оборвется.

За очередным поворотом улицы показались знакомые ворота Колыбели Нарайяна.

– Неужели ты надеешься, что ифрит за нами сюда не последует? – я с сомнением посмотрела на спешно закрывающего ворота Зехира.

– Как раз наоборот. Именно сюда его и нужно заманить, – он снова взял меня за руку.

Все расспросы пришлось оставить при себе и молча надеяться, что Зехир знает, что делает. Верхом через бурелом заросшего сада было не пробраться, поэтому лошадь отпустили еще за воротами. И пока мы бежали к каменным ладоням, ифрит уже добрался до святилища. Грохот разламываемых ворот и утробный рев возвестили о появлении нашего преследователя.

Крутой подъем по знакомой выдолбленной лестнице дался мне с большим трудом. Все-таки страх уж очень подкашивал силы. К тому моменту, как мы поднялись на каменные ладони, ифрит уже добрался до изваяния. Лестница для него была слишком мала, но его это не остановило. Врезаясь когтями в камень, он спешно поднимался следом.

В свой прошлый визит сюда второй лесенки я не заметила. Да и неудивительно, укромная и извилистая, она поднималась к устремленным в небо кончикам каменных пальцев. Удержать равновесие на крохотных ступенях оказалось безумно сложно, и если бы не Зехир, я бы уже давно свалилась. Мы закончили подъем как раз в тот момент, когда ифрит, наконец, забрался на каменные ладони.

Здесь, на кончиках пальцев изваяния, гудел ветер, словно норовя скинуть осмелившихся подняться так высоко. Он подхватывал торжествующий рык ифрита, и казалось, что здесь не одно чудище, а целый десяток. И пусть наш противник, как ни старался, пока не мог забраться к нам, но это был лишь вопрос времени.

Я держалась за Зехира, даже не потому, что боялась упасть, скорая смерть и так уже воспринималась почти свершившейся. Просто хотела последние мгновения жизни чувствовать тепло любимого человека, вот и не отпускала его руки. Он же, по-прежнему держа меня, наклонился и второй рукой провел по чуть потрескавшейся поверхности камня. Судя по задумчивому и хмурому лицу Зехира, он явно ждал какого-то результата. Но ничего не произошло.

Ифрит, между тем, все штурмовал крутую лестницу, и уже пару раз сваливался с нее обратно на ладони. Не обращая на него внимания, Зехир вдруг резко провел ладонью над небольшим острым выступом, и несколько капель крови упали на каменную поверхность. Тут же расползлось багровое пятно, обретая очертания человеческой ладони. И Зехир тут же совместил свою с этим отпечатком.

Каменные ладони задрожали, приходя в движение. Словно отряхиваясь от многовекового сна, чуть шевельнулись массивные пальцы. Казалось, там, под землей, замурован великан, и лишь руки его остались на поверхности. Взметнувшаяся мутным облаком каменная пыль застилала глаза, я почти ничего не видела. Равновесие же вообще удерживала только чудом. Зехир выпрямился и крепко меня держал. Стоял так основательно, словно прирос к каменной поверхности. Опрометчиво не обращающий внимание на происходящее ифрит упорно пытался забраться к нам. А каменные ладони все больше приходили в движение. Чуть согнулись и выпрямились пальцы, словно разминаясь. И вдруг молниеносно с оглушительным хлопком ладони сомкнулись. Ифрит не успел издать и звука.