– А где город? – не поняла я, когда ко мне вернулся дар речи.

– Как же вы люди приземлено мыслите, – ожидающий нас здесь Джабраил снисходительно покачал головой. – Джиннам ни к чему уродство ваших каменных творений.

– И вежливость им, видимо, тоже ни к чему, – Зехир не остался в долгу.

– Давайте не будем ругаться, – уже не знаю, в который раз за время общения этих двоих, попросила я. – Сейчас имеются вопросы поважнее. Джабраил, ты вызвался нас вести, так веди уже.

Вместо ответа тот исчез за пеленой синего света. По-прежнему держащий меня за руку Зехир последовал за ним.

Что бы там джинн не утверждал по поводу людских городов, здесь все-таки тоже был город. Пусть полупрозрачный, и дома из-за особенностей архитектуры больше походили на витые башни. Но все же это были именно дома. Дома вдоль улиц. Эфемерная мостовая становилась вполне ощутимой, стоило только на нее ступить. Все же не зря здесь все возводили еще с расчетом на людей. И уже было не страшно упасть. Даже Дастрияр немного приободрился. Я же все исподтишка поглядывала на Джабраила. Могла лишь гадать, каково ему вернуться туда, где он не был, быть может, сотни лет, ведь век джиннов несравнимо с человеческим долог. Но мой друг хранил все ту же привычную невозмутимость. Лишь пару раз сверкнувшие странным блеском глаза выдавали его неравнодушие.

– И где все? – Зехир огляделся. – Где ваша бравая стража, которая должна схватить незваных гостей?

– Нашей бравой страже ни к чему выскакивать из-за угла, разъяренно размахивая оружием, – парировал Джабраил. – Не сомневайтесь, джинны знали о нас еще с того момента, когда вы ступили на лестницу. Все же у моего народа есть еще одна весомая черта, благодаря которой вы все еще живы.

– Гостеприимство? – с робкой надеждой предположил Дастрияр.

– Любопытство, – джинн хмыкнул. – Сейчас за нами незримо наблюдают многие. То, что опасности вы не представляете, очевидно. Как и то, что забрели сюда не просто так. Все же даже по меркам джиннов компания у нас довольно странная. Так что, до дворца правителя мы доберемся беспрепятственно. А там... – он многозначительно замолчал.

– А там нам поможет Матерь Природа, – сын эмирхана, видимо, уцепился за последнюю утешающую мысль.

– Там вам поможет только способность убеждать быстрее, чем умирать, – и даже не дожидаясь нас, джинн направился вперед по эфемерным плитам мостовой.

– Как ты терпела его общество целый год? – с искренним недоумением поинтересовался Зехир.

– Ну-у, Джабраил не всегда такой противный, – я пожала плечами. – Иногда он бывает вполне даже весел. К примеру, когда рассуждает о ядах.

– А зачем джиннам яды? – не понял Дастрияр. – Они же им ни к чему.

– А как же травить людей? – Зехир мрачно усмехнулся.

Сын эмирхана нервно сглотнул и пробормотал:

– На всякий случай ничего есть или пить здесь не будем.

– Вы вообще собираетесь идти или нет?! – рыкнул на нас недовольный Джабраил. – На земле потом наговоритесь. Если выживете.

– Знаешь, Зехир, – задумчиво произнесла я, – я теперь и сама не понимаю, как терпела его целый год.

Он ничего не ответил, лишь понимающе улыбнулся и уверенно зашагал вслед за джинном по мостовой.

По пути к дворцу я старательно оглядывалась по сторонам. Пусть строения здесь и преломлялись разными цветами, словно сотканные из света, но все же начали утомлять однообразием. Потеряв интерес к архитектуре, я хотела увидеть каких-нибудь случайных прохожих. К примеру, женщину с ребенком. Ведь у джиннов были семьи. И пусть дети у них рождались очень редко, но все равно без этого не обходилось. Настолько отличные от людей, но собратья Джабраила все равно ведь испытывали чувства. И любовь, в том числе. Хотя джинн и утверждал, что у них эмоции намного спокойнее, без этой бурной и совсем ненужной несдержанности. Но никто по пути нам так и не попался.

Широкая улица петляла между домов, пересекалась улочками поменьше, но неуклонно вела к виднеющемуся еще издалека высокому столбу света. И если остальные строения пестрели разными оттенками, то подобие дворца ослепляло белоснежностью. Даже багровые лучи Нарайяна не могли нарушить ее идеальность.

До столба оставалось с сотню шагов, и уже была вполне различима высокая фигура джинна.

– О, нас встречают, – Дастрияр пытался изобразить радость. Но, по-моему, он больше испугался. Судя по напряженному выражению лица юноши, он в лихорадочной спешке пытался придумать, что такое сказать, дабы избежать обещанного Джабраилом убийства.

Как назло, мой эфемерный друг явно не собирался подсказывать никаких церемониальных речей. Шел уже вровень с нами, и его невозмутимости могли позавидовать даже камни.

Ожидающий нас джинн уже был в летах и, судя по богатому подобию одежды, довольно знатен. Его пытливый взгляд скользнул по каждому, на несколько мгновений замерев на Джабраиле.

– Приветствуем почтенного джинна, – Зехир не стал дожидаться, пока бледный от волнения Дастрияр вспомнит родную речь. – Мое имя Зехир, и в моих жилах течет кровь рода Атрийена.

Джинн удовлетворенно кивнул, словно подтверждая его право находиться здесь, и перевел взгляд на Дастрияра.

– Мое имя Дастрияр, – робко начал юноша, но его голос на удивление вдруг постепенно начал обретать твердость и даже проблески гордости. – Я – сын ныне властвующего эмирхана Атифера, будущий правитель Ардаллы и всех городов людских, больших и малых.

– Мое имя Сария, – тоже поспешила представиться я. – И я – последняя предсказательница. Причем, черная предсказательница, – мой голос невольно дрогнул. Я ненавидела эти слова.

Джабраил, видимо, следовать общему примеру не собирался, все с тем же равнодушием молчал.

– Мы прибыли с важной миссией к вашему правителю и просим его аудиенции, – подытожил Зехир.

– Талиф, – джинн едва заметно кивнул, представившись. – Вас уже ожидают.

Он скрылся за пеленой белоснежного света, и мы последовали за ним.

Внутри дворец представлял собой всего одну большую залу без каких-либо вычурных украшений. Хотя, быть может, нам и не полагалось видеть большего.

У световой стены напротив входа располагался высокий трон, на котором сидела эфемерная женщина. Пусть и удивительно красивая, но ее суровое выражение лица сводило на нет все восхищение, оставляя лишь страх. По обе стороны от нее разместились так же роскошно одетые джинны. Видимо, советники. И все не сводили с нас глаз.

Встретивший нас Талиф тоже отошел в сторону, словно показывая свою непричастность к новоприбывшим. И повисла мертвая тишина. Запоздало вспомнив правила приличия, я поклонилась правительнице джиннов. Дастрияр и Зехир лишь кивнули. У первого, похоже, просто от избытка переживаний дернулась голова. А второй явно не собирался изменять знатности своего рода и кому-либо кланяться. Джабраил же вообще никак не стал приветствовать собравшихся.

Мне почему-то подумалось, что когда мы представлялись Талифу, здесь тоже все прекрасно слышали, и повторять не имеет смысла. Оставалось лишь ждать слова правительницы. Она же словно нарочно молчала, и лишь ее внимательный взгляд выдавал интерес к нам.

– И что же привело в небесную обитель столь странных гостей? – наконец, поинтересовалась она ледяным тоном, словно заранее размышляя, какую бы казнь нам уготовить.

Дастрияр мужественно открыл рот для ответа, но так и остался стоять с открытым ртом, видимо, снова от робости забыв все слова. И выкручиваться опять пришлось Зехиру.

– Вы сами видите багровый Нарайян, – спокойно произнес он, – и несомненно знаете о напавшем на Авликес ифрите. Мы пришли просить вас о помощи.

– Как мило! – один их советников каркающе рассмеялся. – Ничтожным людям вдруг понадобилась наша помощь!..

– Помощь нужна не только, как вы выразились, ничтожным людям, но и вам самим, – зло перебил его Зехир. – Ифриты вернулись в мир и, поверьте, до ваших якобы неприступных Небесных городов они тоже вскоре доберутся.