Добравшись до нужного места, которое на первый взгляд было ничем не отличительным от собратьев барханом, Джабраил, конечно же, устроил представление. Что-то с важным видом бормотал, летал туда-сюда, взвивая песок – всеми силами создавал иллюзию некой деятельности для непосвященных. Я-то ведь чувствовала магию джиннов и незримую лестницу в том числе. И судя по снисходительной улыбке Зехира, с которой он наблюдал за действом Джабраила, он тоже это ощущал.

Наконец, джинну надоело создавать иллюзию некоего ритуала. Замерев, он с важным самодовольством произнес:

– Благодаря моей магии, лестница здесь. Вам повезло, что я настолько могучий джинн, другой бы со столь непосильной задачей не справился.

– Благодарим тебя, почтенный, – Дастрияр приложил руку к груди и чуть кивнул, все-таки кланяться сыну эмирхана не полагалось. – Теперь нужно решить, кто пойдет.

– А что тут решать? – Джабраил фыркнул. – Ты, Сария и Зехир.

– То есть те, кому, по-твоему, жить надоело? – с усмешкой уточнил Зехир. Видимо, ему очень не нравилось, что джинн командует.

– Я, между прочим, тоже с вами пойду, – парировал тот, – и поверь, изгнаннику там будут рады еще меньше, чем человеку. Дастрияр должен идти потому, что он все-таки сын эмирхана. А учитывая сложившуюся в Ардалле ситуацию, именно ему и быть будущим властителем. Если еще доживет до этого, конечно.

Юноша нервно сглотнул. Причем, я думаю, перспектива править его пугала куда больше возможной смерти.

– Так что Дастрияр имеет право говорить от имени всех людей, – продолжал Джабраил. – Но одному ему идти не полагается. Потому сопровождающими будут Зехир и Сария. Все-таки предсказательница – не человек, да и уж очень большее значение она сейчас имеет. А Зехир, как ни прискорбно мне это признавать, все же близок к магии джиннов. Владение Колыбелью Нарайяна не могло пройти бесследно для рода Атрийена.

– Но тебе-то самому зачем идти? – насколько я успела узнать Джабраила, он предпочитал лишний раз не рисковать собой любимым. – Тем более если это так для тебя опасно.

– Без меня вы пути не найдете, – ответил он равнодушно.

– Что ж, раз все решили, пора, – Дастрияр всеми силами старался выглядеть спокойным.

– Я пойду первым, – заявил Зехир и взял меня за руку. Сделал уверенный шаг в сторону, и под его ногой мигом воплотилась вполне обычная каменная ступенька. Одна единственная.

– Они буду появляться по мере продвижения, – пояснил Джабраил и с деланной невозмутимостью добавил: – Если, конечно, наступать, куда надо.

– А почему джинны до сих пор так и не разрушили эту лестницу? – Дастрияр явно тянул время. Пусть юноша и пытался замаскировать свою робость, но все же она была очевидной.

– Потому что эту лестницу невозможно разрушить. Как и сами Небесные города. Вот только ифриты тоже могут легко найти этот путь и подняться наверх. Теперь ни на земле, ни на небе никто не в безопасности. И я бы советовал нам поспешить, время и так не ждет, – джинн первым устремился вверх. Он-то не нуждался ни в каких ступенях.

– Хорошо, идем, – обреченно согласился Дастрияр. И бросив тоскливый взгляд на остававшийся отряд, подошел ко мне.

Восхождение к Небесным городам началось.

Мы поднимались очень долго. И не потому, что путь был длинным. Идущий впереди Зехир не убирал ногу со ступеньки, пока на нее не вставала я. Ведь иначе опора вновь становилась незримой. Я, конечно, понимала, что Зехир заботиться о том, чтобы я не упала, ступив случайно в пустоту, но из-за этого продвигались чересчур медленно. Джабраил ворчал, что за это время он мог уже раз двадцать слетать туда обратно, устроить себе обеденный сон и даже дождаться милости Матери Природы. Но Зехир его сарказм игнорировал. Хорошо хоть он сам чувствовал магию джиннов, ни разу не промахнулся с очередной незримой ступенькой. А ведь лестница не шла прямо, она извивалась и петляла, подобно охотящейся змее. Порой даже казалось, что мы снова спускаемся вниз, а не поднимаемся к пелене облаков. Непрестанно вздыхал Дастрияр, который так спешил идти за мной след в след, что даже ткнулся лбом мне в спину. Я тут же оглянулась. Пусть юноша промолчал, но мелькнувшая на мгновение гримаса боли была красноречивее слов.

– Извини, – я виновато улыбнулась, – предсказательниц нельзя касаться.

– Ах, да... А почему тогда Зехир держит тебя за руку? – только сейчас озадачился сын эмирхана. – Разве ему не больно?

– Сейчас нет, – я покачала головой и тихо произнесла, – но он держал меня за руку даже тогда, когда ему было больно.

– Хм... – Дастрияр задумался. – А почтенная Латифа обмолвилась, что ваш союз корыстен, без тени каких-либо чувств.

– Почтенной Латифе стоило бы поменьше совать свой почтенный нос в чужие дела, – парировал Зехир, не оборачиваясь.

– Прелестно! – подлетел к нам мрачный джинн. – Какая чудная беседа! А давайте мы еще присядем да пофилософствуем о смысле жизни пару часов? Вы же все равно никуда не торопитесь, как я погляжу.

– Джабраил, не сердись, – я примирительно улыбнулась, – мы уже идем. Будем разговаривать во время подъема.

– А молчать во время подъема вы, конечно, не в состоянии?

– Нет, давайте лучше говорить! – испуганно перебил джинна Дастрияр и тихо признался: – Мне так спокойней.

– Люди, – презрительно фыркнул Джабраил таким тоном, словно озвучил грязнейшее из ругательств, и вновь скрылся за пеленой надвигающихся облаков.

Мы тоже как раз достигли их. Казалось, что весь окружающий мир враз заволокло пеленой тумана, и стало даже страшнее подниматься. Очередной обреченный вздох Дастрияра не мог не вызвать жалости.

– Послушай, – как можно бодрее начала я, чтобы отвлечь несчастного юношу, – так а отчего же все-таки джинны и люди начали враждовать на самом деле? Все же общеизвестное 'кто кого создал' звучит малоубедительно. Тем более теперь, когда выяснилось о происхождении ифритов.

– Конечно же, причина в другом, – охотно ответил сын эмирхана. – Вместо того, чтобы еще больше сплотить людей и джиннов, война с ифритами создала между нашими расами брешь. Пусть сначала на фоне долгожданной победы это было и незаметно. Но слишком много разрушений стоило это миру, и неизбежно начались поиски изначально виноватых. Глупый спор о том, кому же первому пришла мысль о создании новых существ, привел к зарождающейся вражде. Правящий тогда эмирхан, презрев все традиции, открыто обвинил в случившимся правителя джиннов. Тот не остался в долгу. И вслед за своими властителями оба народа ополчились друг на друга. Пусть открытой войны не началось, но и разрыв древнего союза ничего хорошего не сулил. Джинны удалились в свои Небесные города, а без них люди лишились всех магических благ. Как ни прискорбно мне это признавать, но именно наша раса первой пошла на подлость. Были созданы каменные ловушки, чтобы запирать в них джиннов и использовать их магию. И, само собой, джинны не могли оставить без ответа такие злодеяния. Пусть они не трогали города, но часто стали нападать на караваны, если те имели несчастье прокладывать свой путь слишком близко к обители поднебесных. И не ради добычи нападали, они просто несли смерть, мстили за своих плененных собратьев. Что происходит и по сей день. Видимо, теперь уж у джиннов такая традиция, – судя по голосу, Дастрияр невесело улыбнулся.

– Может, хоть сейчас двум народам снова удастся примириться, – неуверенно произнесла я. Сама-то в этом очень сомневалась. Пусть я судила только по Джабраилу, но он настолько открыто всегда выказывал свою неприязнь к людской расе, что о каком-либо примирении и речи не шло.

– Это во многом зависит как раз от Дастрияра, – Зехир мельком обернулся на юношу.

– Почему? – испуганно пискнул тот.

– Потому что ты – будущий эмирхан. И только тебе по силам создать новый союз.

Дастрияр нервно хихикнул. Боюсь, у несчастного назревала истерика.

Белесый туман как раз начал понемногу редеть, пока не исчез совсем. Облака остались внизу, здесь же ярко и все так же зловеще сиял багровый Нарайян. Но даже его неприятный сейчас свет не мог испортить восторженное впечатление. Перед нами раскинулся ступенчатый водопад. Громадный, застилающий собой половину небосклона. И несмотря на свою эфемерную полупрозрачность, монументальный и величественный. Вместо воды по ступеням струился свет всех возможных оттенков. И будто бы каждый был подобран с удивительной тщательностью, создавая ни с чем несравнимую игру переливов. Здесь ступени заканчивались. Последняя из них завершалась стеной струящегося многогранного синего света.