- Маленькой неурядицы? - Рыцарь чувствовал себя словно маленький ребенок перед мудрым отцом, но искренне не понимал слов советника.

- Именно так. Иной раз мне кажется, что даже бродяга Зак гораздо счастливее будущего герцога Вейсшейтского и барона Хермелирда вместе взятых. Но, впрочем, у вас есть еще время подумать над моими словами до утра, господин Эгон. Желаю доброй ночи!

Почтенно поклонившись, советник поспешил удалиться в свою башню.

Один за другим люди и альвы погружались во мрачные недра туннеля, ведущего в храм Меркурия. Барон приказал нескольким воинам выдвинуться вперед, дабы в случае опасности, исходящей из загадочного колодца, оповестить остальных. Пока храбрые солдаты исполняли это поручение, нарушившие покой Адовых Ворот томились в ожидании. Треск факелов и приятная прохлада туннеля оказывали на путников благотворное влияние, позволяя отринуть тревогу.

- Я совсем не помню, как мы очутились в вашем мире. - Неожиданно обратилась Эйдин к стоящему рядом Тиму. - Сначала отец пошел к странному свечению, потом поднялся сильный ветер. Я пришла в себя, лежа на земле уже в Хермелирдском лесу. Да ты меня совсем не слушаешь!

Обиженно поглядев на отстраненно рассматривающего камни туннеля Эгона, девушка вырвала свою ладонь из его руки и хлопнула рыцаря по спине. Тим неохотно повернулся к ней. Принцесса никогда еще не видела, чтобы его лицо было настолько печальным.

- Ты что-то сказала? - Пробормотал юноша. - Извини, я отвлекся.

Эйдин собиралась ответить Тиму нечто дерзкое, но в этот момент в туннеле послышался топот ног. Те солдаты, кто стоял ближе остальных ко входу в храм, заметно напряглись и сжали древки копий, готовясь к отражению атаки. Напрасно они уговаривали барона не выходить из-за их спин. Нетерпеливый Дик резко оборвал диалог с Эбнером и, выхватив меч, встал впереди всех.

Всеоющее волнение прекратилось лишь только тогда, когда в свете факела отразилось лицо воина, которого барон послал на осмотр колодца.

- Господин, - склонился прибежавший солдат, - Там никого нет, вы можете идти.

- Это хорошо. - Промолвил Седрик. - Но почему твои глаза так неистово вращаются, словно ты чего-то сильно испугался.

- Вы должны это видеть, господин. - Насторожился воин, указывая в сторону храма. - Это невозможно, но...

- Если там безопасно, то не будем терять времени. - Не дал ему договорить барон.

Дик оповестил всех криком о дальнейшем продвижении, и уже в скором времени путники входили в столь знакомый им зал, наполненный колоннами.

- Этого не может быть! - Воскликнул удивленно Седрик. - Мы не были здесь довольно давно, а огонь до сих пор не погас!

И, в самом деле, тут было чему дивиться. Сумрак помещения разгонял свет, исходивший со стоящих по периметру колодца свечей. По прошествию стольких дней перед лицами пришедших должны были предстать лишь потухшие восковые огарки, но все происходило иначе. Путники стали невольными свидетелями того, что ни одна из свечей не уменьшилась в размерах, и это было самое настоящее чудо. Сам же колодец, на удивление, не источал привычного для этого места зеленого сияния.

- Весьма любопытное явление! - В голосе советника чувствовался восторг. - Насчет свечей я не сомневался, так как сам ставил защитный колпак над баронством. Но куда же подевались тела людей и троллей, что пали в сражении, когда мы присутствовали здесь в последний раз?

- Проклятое место! - Сердито ответил Седрик. - Как только все закончится, я прикажу сравнять с землей этот чертов колодец и заложить проход к Адовым Воротам навсегда!

Эбнер вопросительно взглянул на Тима.

- Ну что же, господин Эгон, - сказал советник, - настала пора приступать к совершению ритуала. Вы готовы?

- Что же я должен сделать? - Равнодушно спросил рыцарь.

- Подойдите к колодцу как можно ближе, положите руки на его край и сосредоточтесь.

'Стоит ли попрощаться с ними сейчас? - Думал Тим, переводя взор с Эйдин на молчаливого Сигурда. - Или судьба предоставит возможность сделать это позже?'

Увидев радость на лицах альвов, после того, как Эбнер решился приступать к действу, рыцарь не заставил себя ждать и направился к колодцу. Как только руки юноши коснулись холодных камней, Эгон закрыл глаза, чтобы настроить себя на нужный лад.

- Теперь, господин Эгон, постарайтесь глубоко дышать. - Судя по голосу, советник стоял очень близко. - Вспомните наш вчерашний разговор. Прогоните прочь все тревожные мысли и искренне пожелайте альвам возвращения домой. Не торопитесь. Как только сможете это сделать, то дайте мне знак.

О восстановлении душевного равновесия легко говорить, но трудно воплотить в жизнь. Как вчерашний разговор может помочь? Прислушаться к своему сердцу? Вздор! Кто такой Тим Эгон, когда рядом с ним нет Эйдин? Самовлюбленный трус, удостоенный лишь позора. Лишь с поддержкой принцессы он превращается в отважного и непобедимого воина. И это расставание подтвердит личное поражение рыцаря в Хермелирдской битве, окончательно растоптав все его надежды. Но альвам нет места в нашем мире, у них есть свой дом. Они ждут помощи так же, как когда-то и сам Тим, оказавшись в лесу после бегства из баронского замка.

- Нельзя ли поторопиться с раздумиями, господин Эгон? - Судя по интонации, Дик терял терпение. - Мы можем так прождать вас всю жизнь и отправиться в мир иной куда быстрее, чем альвы!

Прозрение посетило Тима совершенно внезапно. Теперь он совершенно ясно осознал, как следует поступить в сложившейся ситуации. И как он раньше до этого не додумался? Мудрый Эбнер мог сказать ему ответ напрямую, но не стал этого делать. Советник явно был уверен в догадливости юноши и не ошибся в нем. Если ему вообще свойственно было ошибаться.

- Я очень хочу возвращения альвов. - Открыв глаза, прошептал Эгон, дивясь спокойствию и теплоте, разливающимся по туловищу.

Его слова были услышаны Эбнером. Советник сразу же сдвинулся с места и принялся тушить горящие чудесным образом свечи. Когда помещение стало освещаться лишь светом факелов, старик громогласно произнес череду слов на неизвестном языке и с силой бросил в колодец склянку с бурой жидкостью. Звук битого стекла эхом отозвался в стенах храма Меркурия, а от места ее падения повалил густой серый дым.

В этот раз стоящие здесь не предались страху от увиденного. После того, что им пришлось пережить, все странности, исходящие от советника, больше не вызывали беспокойства. Напротив, люди и альвы с замиранием сердец ожидали благополучного исходя.

Дым постепенно менял окраску с серого на уже привычный глазу изумрудный оттенок. Когда колодец вновь озарился магическим светом, Эбнер обратился к Сигурду:

- Ну вот и все. Теперь вы и ваши соплеменники можете беспрепятственно покинуть наш мир. Я попрошу вас только об одном. Пошлите своего воина, дабы проверить, безопасен ли проход.

- Благодарю, Эбнер, но я сам в состоянии сделать подобное. - Улыбнулся предводитель альвов.- Подвергать братьев и сестер опасности после случившегося ранее было бы крайне низким поступком.

С этими словами Сигурд переступил через стенку колодца и спрыгнул в сияющую бездну. Но уже через мгновение, подтянувшись на руках, альв вылез оттуда целым и невредимым.

- Путь в наш мир открыт и свободен! - Радостно крикнул Сигурд, забыв про свою сдержанность. - Мы возвращаемся!

Храм Меркурия наполнился восторженными возгласами альвов. Остроухие существа обнимали друг друга и смеялись, некоторые не сдерживали слез. К их радости присоединились и люди барона, к этому моменту породнившиеся с гостями Хермелирда. Даже барон заключил в свои объятия дядюшку Эбнера, который сегодня, вне всякого сомнения, был достоин самых высших похвал.

Дождавшись, когда крики радости поутихнут, Сигурд вновь обратился к своему народу:

- А теперь, братья и сестры, по очереди подходите к колодцу и аккуратно спускайтесь, не забывая оказывать помощь старым, больным и младенцам! Мы с Эйдин идем первыми!