- Пойдем, я покажу ее тебе! - Тим начал злиться на болтливого бродягу.

К счастью, незнакомец согласился пойти с ним. Каково же было разочарование Эгона, когда у остова обгоревшего шатра он так и не нашел Эйдин. Она как будто бы провалилась сквозь землю! Но чувства обиды и злости стали сменяться ощущением беспомощности и одиночества.

- Выходит, что вы обманули меня, господин рыцарь, тем самым снова нарушив свой достопочтенный кодекс. - Снова ухмылялся бродяга. - Что ж, думаю, на этом наши пути расходятся: я продолжаю свой путь в Хермелирд, а вы можете вернуться туда, откуда пришли. Или же остаться на этой поляне с верными, но, к сожалению, мертвыми солдатами. А они были бесконечно преданы вам! Когда я милостью Божией спасался из вашего лагеря во время нападения непонятных существ, - незнакомец кивнул на тело одного из монстров. - то смог наблюдать, как несколько таких тварей буквально рвали на части вашего оруженосца. Кажется, его звали Колман... Так вот, этот самый бедняга Колман вопил во всю глотку: 'Спасайтесь, господин', пока эту самую глотку не перерезали... Теперь, когда ты один, то сможешь лучше понять меня. В пути, когда на каждом шагу опасности и никого нет рядом, не имеют значения никакие титулы и жизненные достижения и ценности. Нужно только выжить и достичь цели. Что же, а сейчас я прощаюсь с вами, господин рыцарь, и желаю вам приятного времяпровождения. Низко кланяюсь. И, так и быть, прощаю все обиды, нанесенные мне лично вами и вашими людьми.

Бродяга развернулся и продолжил свой путь, оставив обескураженного Тима, одиноко стоящего посредине сожженного и разбитого лагеря у сросшихся сосен.

Путник с всклокоченными волосами и серьгой отошел от места битвы на солидное расстояние. Он так бы и брел к ведомой только ему цели, не останавливаясь, если бы не услышал позади себя возглас:

- Подожди! Не бросай меня здесь!

Бродяге пришлось обернуться. И вновь его догонял все тот же рыцарь, с кем судьба столкнула его уже трижды за эту ночь. Грозный и гордый предводитель отряда теперь превратился в жалкого вида юношу, что бежал, путаясь в собственных ногах, и то и дело спотыкался о собственные ножны. Его одеяние было насквозь пропитано грязью и сажей. Из под спутавшихся волос несчастного был виден умоляющий взгляд.

- Господин рыцарь, вы все никак не оставите свои тщетные попытки преследовать меня! Прошу вас, идите своей дорогой! Или я и в самом деле рассержусь!

- Прошу тебя, выслушай! - взмолился рыцарь - Знаю, что мои действия по отношению к тебе достойны справедливого осуждения. Но после всего случившегося я искренне прошу простить меня и разрешить сопровождать тебя в пути. Ибо чужая земля, окружающая меня в эти минуты, не сулит ничего, кроме смерти! Мой отец богат. И он щедро вознаградит тебя за поддержку, оказанную мне. А что до меня, то я навсегда готов забыть случившееся ранее, только помоги добраться до замка барона Седрика Дика, владыки земель Хермелирда. Барон устроит поистине теплый прием, клянусь копьем Святого Георгия и...

- Думаю, что громкие речи здесь неуместны. По мне, так они вообще нигде неуместны, эти громкие речи. - Перебил путник. - Также как и все вещественные блага мира, чем кичатся господа вроде вас. Мне вообще ничего не нужно.

Бродяга бы и дальше упражнялся в колкостях, но неожиданно ухмылка покинула его после очередного взгляда в страдальческое лицо рыцаря. Это лицо было наполнено безграничным отчаянием и полностью лишено былого высокомерия.

- Ну раз уж мы оказались почти что в одинаковом положении, то позволь мне больше не называть тебя господином рыцарем. Гораздо любопытнее было бы узнать твое имя.

- Я Тим Эгон, сын герцога Вейсшейтского Бернара.

- Слишком много запоминать. Достаточно просто имени. Что ж, приятно познакомиться, Тим. - Поклонился странник. - Мое имя Зак. Без титулов и родов.

- Я тоже искренне рад знакомству, Зак. - Сказал Тим, заметно успокаиваясь. - Правда ли, что ты идешь в Хермелирд?

- Я иду тем путем, куда несут меня ноги. То, что земля, простертая впереди этого пути, называется Хермелирдом, я узнал от тебя. - Зак на мгновение задумался. - Никогда не бывал там ранее, но думаю, что ничего на этом свете не случается понапрасну. А если так, то нет смысла тратить силы на разговоры. Да и тебе, Тим, я советую тоже самое!

Так и не поняв до конца, согласился ли бродяга стать провожатым, Тим стал бессмысленно озираться по сторонам. Пейзаж по-прежнему оставался неизменным: протоптанную дорогу повсюду окружали вековые деревья под мраком ночного неба. Лесная тишь не сохранила ни единого намека на нашествие ужасных тварей.

- Жаль, что в лагере не осталось ни единой живой лошади: теперь придется идти пешком. - Пробормотал Эгон.

Рыцарь осознал, что произнес последнюю фразу в никуда. Бродяга уже успел удалиться на множество шагов по северной дороге. И теперь он остановился вдалеке, размахивая рукой и крича:

- Догоняй, Тим!

Радуясь удачным обстоятельствам, Эгон последовал за этим чудаковатым малым. Когда они поравнялись, Зак серьезным тоном сказал:

- Вот что я думаю. Доберемся до Хермелирда вместе, а потом наши пути разойдутся. У меня нет ни малейшего желания искать этого вашего барона э-э-э... Забыл имя, ну да ладно. С этим ты справишься сам.

Больше в дороге путники не обменялись ни единым словом.

Уже светало, а дорога все не кончалась. Воспаленным глазам уже наскучило наблюдать лесные массивы. Ноги гудели, а кольчуга нещадно впивалась всем своим весом в усталые плечи. От бессонной и тревожной ночи, большую часть которой пришлось провести в пути, Тим тяжело вздыхал. Ему хотелось упасть и умереть, но вид идущего рядом неутомимого Зака придавал сил. В сонном состоянии полностью растворились страх и отчаяние, потерялись нормы придворного этикета и стал забываться рыцарский кодекс чести. Вместо всего этого голова почему-то усиленно рисовала образ прекрасной Эйдин, регулярно и хаотично меняя его на возникавший из недр мыслей портрет Анны Отто.

Наконец между деревьев стал пробиваться свет и вскоре путники вышли к засеянным людьми полям, за которыми стояли аккуратные крестьянские домики. Услышав лай собак и крик петухов, Эгон не мог поверить, что снова попал в те места, где мирная жизнь течет своим чередом. Сердце стало радостно биться в груди. Перед самым выходом из леса Зак остановился и посмотрел на Тима.

- Кажется, мы пришли. Я гляжу, что ты совсем выбился из сил. Да и мне уже требуется отдых. Будь я один, то заночевал бы в лесу, но раз уж меня сопровождает такая знатная особа, как господин рыцарь, то придется подыскать более комфортные условия.

Тим попытался вставить свою реплику, но Зак оборвал его:

- Не беспокойся, Тим. Я обо всем договорюсь. Просто следуй за мной.

Юноши перешли поле и вскоре остановились у двери самого ближнего к лесу дома. Нельзя сказать, что этот дом вызвал приятные эмоции: на первый взгляд он был даже чем-то беднее остальных. Бревенчатые стены были несколько перекошены от старости, а соломенная крыша местами прогнила. Окон в доме не было, и лишь одна добротная входная дверь была, наверное, предметом гордости хозяина жилища.

Войдя в ворота невысокой и местами покосившейся изгороди, Зак несколько раз стукнул в дверь. Вскоре за ней послышалась возня, сопровождаемая грязными ругательствами.

- Какой дьявол намеревается беспокоить нас в такую рань? - Послышался из-за двери хриплый голос.

- Открой, добрый человек! - Приветливым голом произнес Зак. - Усталые путники не чуют под собой ног после дальней дороги. И ищут кров, дабы набраться сил и двигаться дальше. Если ты христианин, то окажи же помощь страждущим, и Господь вознаградит тебя.

- Откуда мне знать, что это не разбойники? - Более примирительно проворчал голос. - И сколько вам там?