- Ну вот и славно. - Зевая, произнес Дик. - А теперь я призываю всех моих верных людей разойтись и заняться своими насущными делами!

Радуясь, что ночная аудиенция завершилась, и пребывая в некоторой досаде от невозможности узреть казнь, люди вслед за Седриком стали уходить восвояси, бросая презрительные взгляды на стоявшего в оцепенении Зака. Когда в зал вошли слуги, дабы потушить свет, оставшийся на своем месте Эбнер дал им приказ оставить горящим ближайший к нему подсвечник. Советник молчал и некоторое время глядел на огонь. Лишь убедившись, что в зале кроме него остался лишь только он и бродяга Эбнер позволил себе говорить.

- Подойди поближе, Зак. Мне сразу показалось, что ты славный малый и очень умен от природы. В наши дни трудно встретить достойного собеседника.

- Я благодарю вас за столь высокое мнение о моей скромной персоне, но я не достоин и доли того, что вы наговорили, господин Эбнер. - Ответил Зак.

- Я понял, что и тебе довелось насмотреться на чудовищ, неествественных для нашего мира. Скажи, как ты относишься к этому? Внушает ли это тебе страх более обыденных жизненных неурядиц?

- По мне, так смотреть на уродливые и клыкастые головы куда более скверно, чем на доспехи солдат барона, но неприятности приносят и те и те, даже неизвестно кто больше.

- Я не случайно обратил на тебя внимание. - Продолжал советник. - Когда люди, будучи поглощены своей верой и суевериями, то бродят во тьме. Лишь те немногие, кто воспринимает мир таким, как он есть, могут противостоять любому противнику и побеждать его.

- Но что вы хотите от меня? - Спросил Зак.

- Нам придется пройти в мое жилище, чтобы я смог объяснить тебе всю суть происходящего, а впоследствии и барону. Если говорить кратко, то тебе нужно будет принять участие в походе в одно загадочное место и погибнуть там ради спасения всех живущих в этих землях.

- То, что мне оставили жизнь лишь на время, я уже понял. И раз судьба благосклонна ко мне только тогда, когда появляется возможность послужить человечеству в качестве агнца на заклание... Что ж, все равно выбор у меня невелик.

- Тогда следуй за мной, Зак, и я расскажу тебе нечто большее, чем может знать обычный человек.- Эбнер встал со стула и направился к выходу.

Зак еще немного постоял в опустевшем зале, думая, не помутился ли рассудок у загадочного советника. Но осознавая все увиденные воочию странности, имевшие место быть в этом проклятом баронстве, бродяга решил, что послушать мнение о происходящем вокруг перед тем, как принять смерть, было бы достаточно занятным действом. Лишь только поэтому Зак с привычной улыбкой на лице поспешил вослед старому советнику.

Порывы ночного ветра принесли с собой мерзкое зловоние, исходившее от приближающегося монстра. Его присутствие здесь было нелепым пятном на фоне лесной тиши. Тиму казалось, что время замедлило свой ход, что тролль нарочито приближается к нему слишком медленно, растягивая момент кровавой расправы. Но это ощущение ни коим образом не отражало суть происходящего. Лишенная любых чувств, кроме животных инстинктов, тварь, не сбавляя шаг, подбиралась все ближе и ближе к рыцарю.

На сей раз нож оказался совсем не тем оружием, с которым можно было бы противостоять нападению. Из глаз Тима потекли слезы досады, чему также способствовала летевшая в лицо копоть от факела.

- Господи, прими мою душу с миром. - Прошептал Эгон в тот самый миг, когда дубина тролля занеслась над ним, и поднял взор к небесам.

К удивлению рыцаря откуда-то сверху, с верхушки неподалеку стоящего дерева, стал стремительно падать плохо различимый в темноте предмет. Еще через мгновение этот предмет, что оказался свертком грубой материи, угодил точно в голову троллю. Конечно, вес этого свертка был слишком мал, чтобы хоть как-то воздействовать на намерения монстра, но тут произошло необъяснимое.

От удара материя раскрылась, высвобождая наружу облако пыли, которое наполнило ночную мглу изумрудно-зеленым свечением. Хоть ветер и старательно разносил чудесную пыль повсюду, завороженному действом Тиму это ни коим образом не причиняло каких-либо неудобств, что нельзя было сказать про его врага.

Тролль прекратил наступление. Свирепо вращая клыкастой головой, он выронил дубину и стал топтаться на месте, словно утративший зрение. В это же время откуда-то сверху послышался смех, и бодрый голос произнес:

- Смотри, Дьярви! Ведь не зря же мы сидели всю ночь настороже, не смыкая глаз. Эти твари все таки подобрались к лагерю совсем близко!

- Ты делаешь поспешные выводы, Альмод! - Прозвучало из кроны соседнего дерева. - Всего лишь тролль, отбившийся от стада. Уверяю тебя, им куда более предпочтительно напасть на деревню, чем бродить вот так по лесу в поисках пищи. Хоть они и животные, но нюх не развит совершенно...

- Хватит болтать, брат! - Пресек речь первый. - Пора довершить начатое, а то тому бедняге человеку внизу может стать совсем худо!

Эгон поклялся бы чем угодно, что среди листвы смог разглядеть вспыхнувшие огоньки, напоминавшие пары грозных глаз. По цвету они были очень схожи с пылью, что ослепила монстра. В этот самый миг раздался свист тетивы, и в голову и грудь тролля стали вонзаться летящие стрелы. Тварь издала дикий рык и вскоре повалилась на землю под торжествующие вопли неведомых воителей.

В лесу снова воцарилась тишина, а огоньки погасли также неожиданно, как и появились. Тим напрасно размахивал факелом, чтобы узреть своих спасителей. Ночь поглотила в себе все шорохи и лишь тело убитого тролля под ногами рыцаря напоминало о том, что совсем недавняя опасность была абсолютной реальностью.

Осознав, что все закончилось, Эгон остановился и позволил себе отдышаться. В это самое время сзади на его плечо легла чья-то рука, и раздался короткий смешок. Вскрикнув от неожиданности, Тим отпрянул назад и развернул факел с ножом в сторону напугавшего его незнакомца. Прямо перед лицом рыцаря, словно из ниоткуда, возник молодой человек высокого роста с веселой ухмылкой на лице. Незнакомец был одет в суконную тунику, препоясан мечом, а из-за спины выглядывала рукоять лука. Но всмотревшись в его лицо, Тим вздрогнул от ужаса. Из-за густой шевелюры длинных волос молодого человека проглядывали длинные остроконечные уши! Увидев испуг рыцаря, незнакомец снова разразился смехом.

- Почему ты так любишь пугать людей, Альмод? - Из темноты появилась еще одна фигура. - Я понимаю, что люди этого глупого барона не заслуживают уважительного обращения. Но все же посмотри на этого несчастного: он сегодня натерпелся на всю жизнь вперед!

Голос принадлежал бородатому, слегка полному мужчине, одетого так же как и тот, кого назвали Альмодом. Да и был ли это мужчина в человеческом понимании? Несмотря на его добродушный вид, уши также имели неестественную форму. Тим оцепенел и не мог вымолвить ни слова.

- Подойди поближе и узри вид этого несчастного, милейший брат Дьярви. - Как ни пытался Альмод, но так и не смог сдержать смех. - Он весь измазан кровью, как и его нож. И подозреваю, что совсем не своей. Перепачкан в грязи и смердит, словно куча троллей! Может зря мы помешали этому славному воину разделаться с врагом, а?

- Прошу тебя, перестань. - Дьярви подошел поближе. - Нельзя смеяться над собственными выдумками. Лучше спросим у него самого, кто он и что тут делает. Эй, господин! - Остроухий бородач обратился к Тиму. - Как вы попали сюда?

Видя, что рыцарь только озирается по сторонам и не произносит ни слова, Дьярви сказал:

- Возможно, этот человек просто не владеет германским языком. Ладно, попробую изъясниться на скандинавском. Если и это не поможет, придется объясняться жестами.

- Тим!

Рыцарь услышал до боли знакомый голос и посмотрел вверх. На одной из нижних ветвей дерева, свесив ноги, сидела девушка, облаченная в костюм, подобный одеяниям стоявших внизу мужчин. Ее глаза неистово светились зелеными огнями, а уши были также остры. Наблюдая за происходящим внизу, девушка беззаботно болтала ногами и подбрасывала стрелу, вынутую из заплечного колчана.