- Друзья мои, позвольте старому Бернару сказать. - Начал Эгон. - Прежде всего, я безмерно благодарен вам за проявляемую помощь и заботу. Но всему есть свое завершение. Как я понял, славные воины Вейсшейта были внезапно окружены разбойниками во время ночлега, и, несмотря на вероломное нападение, храбро сражались под предводительством моего сына до последней капли крови. Видимо, силы были неравны, и отряд пал, навеки окутав себя рыцарской славой и райским блаженством. И пусть это не тот исход, что так ждали все мы, но неисповедимы пути Господни. А раз тела моих людей уже преданы земле, то какой смысл возвращаться на место брани? Не лучше ль нам наполнить кубки вином и помянуть славных солдат Священной Римской Империи?

Герцог Раймунд несколько опешил от подобной речи отца, потерявшего сына, но, стремясь не усугублять ситуацию, он доброжелательно кивнул в сторону Олафа и разлил остатки вина по кубкам. Сам же лендрман, несколько опьяненный от только прощенной ему дерзкой выходки, не смог удержаться от продолжения своей речи.

- Ваша светлость! - Норвежец вновь обратился к Отто. - Прошу простить меня за подобное и неуместное поведение, но я прошу у вас руки вашей дочери!

Эти слова прозвучали словно гром среди ясного неба. Лендрман видел, какое напряжение у присутствующих создали его речи, но повернуть время вспять было невозможно. Отто еще сильнее нахмурил брови, но Бернар, казавшийся сегодня безумным, снова опередил его:

- Вынужден признать, господин Отто, что за последние дни Олаф стал мне дорог, словно родной сын. Увы, Анна так и не дождалась Тима, но это не повод лишать столь прекрасное создание радостей будущей семейной жизни. Не так ли?

- Спросим же нашу дочь, согласна ли она? - Хранившая до этого момента молчание Эделина решила вмешаться в разговор.

Анна напряглась и испуганно обвела глазами присутствующих. Но даже сейчас среди всех этих людей свою опору и уверенность она находила лишь в теплом взгляде одноглазого лендрмана.

- Я согласна. - Чуть слышно сказала девушка.

- Благословляю. - Произнес герцог Раймунд и, не в силах более наблюдать картину этого совершенно дикого и безумного дня, степенно опустился на стул и закрыл ладонями глаза.

День подходил к концу, и солнце медленно уходило обратно за горизонт. За все это время Тим с самого утра, не отрываясь, наблюдал за перекинутым через ров подъемным мостом, ведущим в замок Хермелирда. Стражник, заступивший сегодня в караул, видно был утомлен этим знойным днем, а посему беспечно млел под яркими лучами небесного светила. Привратник не удосужился окинуть взглядом местность, дабы рассмотреть одетую в лохмотья фигуру, что лежала неподалеку в кустарнике. Бог весть, насколько опытен в ратном деле был этот солдат. Не исключена и та версия, что завидев распластавшегося на земле человека, стражник не придал этому значения, приняв его за крестьянина, что под действием хмельного пива так и не добрался до своего жилища. Но оставим же эту малоизвестную деталь истории на суд нашим потомкам. Тем, кто еще не раз переиначит этот рассказ на свой лад.

Тим изо всех сил старался прогнать из своей головы дурные мысли о своем обнаружении. Ему удалось это сделать лишь с наступлением вечерней темноты, когда на смену переживаниям пришел страх. Вся смелость и решительность рыцаря, с которыми он пришел на это место, растворялись в вечернем воздухе вместе с солнечным светом. Как оказалось, занятие, состоящее в согревании себя мыслями о предстоящем возмездии, достаточно примитивно по своей сути, но только до той поры, когда следует принимать решение. Убедившись, что в его сторону никто не смотрит, Эгон достал нож и с силой сжал его в руке. Но в то время, когда зажглись масляные светильники при входе в замок, рассмотреть со стороны подъемного моста что-либо во тьме лесного массива стало довольно трудной задачей.

'Вот и смеркалось, а это значит, что Господь дает мне шанс для отмщения'. - Думал Тим. - 'Если я не смогу сделать даже этого, то мне не найдется места даже в адском пламени. Судьба благоволила мне, и уже не раз я избегал погибели, но теперь настало время умереть с честью в пылу сражения, как и подобает воину. Еще ни разу мне не приходилось убивать людей. Но разве достоин рыцарского титула дрожащий и слабый человек, что думает подобным образом? Я жалок и смешон. И не зря Анна смотрела таким особенным взглядом на храброго Олафа, а Эйдин и Зак смеялись надо мной. И лишь только пролитая благородная кровь смоет этот позор! Довольно сомнений!'

Превозмогая свое дрожащее тело, Эгон двинулся ползком в сторону замка. Ему хотелось развернуться и бежать без оглядки от этого места. Но воспоминания о нежных и одновременно трогательных улыбках прекрасных дам, что в свое время одарили ими этого впечатлительного в силу своего возраста юношу, побуждали к дальнейшим действиям.

Эгон приблизился так близко к мосту, насколько позволяла укрывавшая его тень близлежащих деревьев. Стиснув зубы, чтобы челюсти не стучали друг об друга, рыцарь сделал несколько глубоких вдохов и постарался сохранить неподвижное положение. К его удивлению, стражник, что чинно прохаживался по мосту взад и вперед, вместо того, чтобы смотреть вдаль, постоянно озирался в сторону ворот. Во взгляде караульного солдата читалась некая тревога и желание покинуть свой пост. Наконец непонятная нужда взяла над стражником верх и он, посмотрев по сторонам и убедившись, что никто за ним наблюдает, поспешным шагом удалился в сторону ворот.

Мысленно прочитав молитву всем святым, Тим, окрыленный невероятной удачей, все же нашел в себе силы покинуть убежище. С замиранием сердца Эгон стремглав пересек подъемный мост, стараясь не шуме при беге, и благополучно нырнул в спасительную тень входной арки замка. Осторожно выглядывая из-за угла, Тим смог осмотреть внутреннее убранство крепости.

Вымощенный булыжным камнем двор уже не очень хорошо просматривался в темноте, но познакомившийся с баронским гостеприимством рыцарь уже имел честь бывать здесь ранее. По обе стороны стен замка непрерывными рядами тянулись к угловым сторожевым башням казармы солдат гарнизона. В центре крепости маячили очертания дома барона и часовни. Напрягая зрение, Тим пытался всматриваться в темноту, дабы понять, сколько людей могут увидеть его. Но нутро замка казалось пустынным, лишь откуда-то издали доносились голоса и трещали горящие светильники. Хермелирд, упоенный теплым вечером августа, окунулся в безмятежное состояние...

Почти у самых ворот располагался колодец, около которого Эгон узрел того самого стражника, что покинул свой пост. Измученный жаждой солдат пил воду из ведра, как будто бы совершенно не страшился попасться на глаза своему военачальнику и понести заслуженное наказание за столь опрометчивый поступок.

'Сейчас или никогда' - промелькнуло в голове Тима. На этот раз рыцарь смог оставить все свои сомнения около ворот, а сам же быстрыми шагами поспешил к колодцу. Спина стражника была все ближе и ближе. И вот нож уже замер над незащищенной шеей. Еще мгновение, и воин обернется и увидит нападавшего. Рука рыцаря все еще дрожала. Ему не приходилось убивать живых людей. Эгон медлил.

Издав короткий, похожий на звериный рык, вопль, Тим вонзил холодную сталь своего оружия в плоть человека, что стал ему врагом. Стражник выронил ведро, захрипел и стал хвать ртом воздух. Одной рукой ему даже удалось немного оттолкнуть рыцаря, второй же он потянулся к висевшему на поясе мечу. Струя крови их раны на шее солдата еще больше раззадорила Эгона, и он, не давая возможности воину развернуться, принялся наносить удары один за другим.

Когда бездыханное тело упало к ногам напавшего, Тим так и не сдвинулся с места. Огромными глазами юноша смотрел на окровавленные руки и нож, пытаясь отдышаться. Лишь только нахлынувшее чувство своего триумфа над неприятелем, постепенно вытесняющее страх, помогало ему крепко держаться на ногах. Но помимо этого в голову лезли мысли о бесполезности содеянного и приближающегося возмездия. Тиму стало казаться, что отовсюду за ним наблюдают, еще чуть-чуть и из темноты вылетит стрела, что пронзит его грудь. Бежать было некуда: подъемный мост был хорошо освещен, справа от колодца в стене находилась дверь, ведущая в катакомбы темницы, а дверь, располагающаяся по левую руку, таила в себе неизвестность.