Пока рыцарь стоял в раздумьях у крыльца баронской обители и наблюдал за веселящимися крестьянами, принцесса, бесшумно проследовавшая за ним, встала за его правым плечом, положив на него руки. Тиму почему-то стало еще больнее на душе.

- Почему ты грустишь? - Девушка говорила так, словно и не присутствовала только что на пиршестве. - Ты только посмотри, как весело горят эти маленькие светила на вашем небе! Они тоже пришли, чтобы прославить тебя, рыцарь!

Подбородок принцессы коснулся расшитой рубахи Тима, выданной ему бароном, взамен уже надоевших доспехов.

- Седрик прав. - Глухо отозвался Эгон. - Я настолько ничтожен, что из-за любви к тебе не могу выполнить то, что должен.

- В этом нет ничего осуждающего. - Руки девушки обхватили шею Тима. - Я испытываю искреннюю радость, слыша подобное от тебя. Но в то же время понимаю, что мой народ заслуживает возвращения домой. И если это все лишь в наших руках, то мы должны покориться судьбе и идти до конца.

Неожиданно Эгон развернулся и, подхватив девушку, поставил ее на приступок каменной лестницы так, что их лица оказались очень близко.

- Послушай, Эйдин, - воскликнул юноша, - я знаю, как нам быть! Я отправлю твой народ обратно, а ты останешься со мной. И если тебе не по чести будет титул герцогини Вейсшейтской, то я обещаю, что стану королем Священной Римской империи! Когда ты рядом со мной, то никакие преграды уже не страшны!

Девушка громко рассмеялась и поцеловала Тима.

- Глупый мальчишка. Неужели ты так и не понял, что для меня совершенно не важны все эти титулы? Сколько раз уж мы об этом говорили. Я и вправду отдала бы все, чтобы быть с тобой, но этому быть не суждено. Тролли исчезли лишь из вашего мира, но для нас их существование совершенно естественно. Мы с Сигурдом должны стать достойными правителями среди альвов, оберегая их от напастей. Такими же, как мой отец...

- Но... - Только и сумел вставить Эгон.

- Если ты действительно любишь меня, то дозволь мне отправиться в путь вместе с моими братьями и сестрами. - Изумрудные глаза Эйдин стали мокрыми от слез. - Сам же возвращайся в Вейсшейт и с честью прими подобающий титул и славу. Обещаю, что всегда буду помнить о тебе, любимый.

Тим отстранился от девушки и зарычал, словно зверь. Ярость вкупе с болью рвали его на части. Внутри тела разгорался огонь горечи, мешавший дышать. Так быть не должно! За что ему выпали такие муки?

- Слава Тиму Бесстрашному! - Ветер донес чей-то возглас со стороны гуляющей толпы.

- Умоляю, хватит! - Зычно закричал рыцарь, но веселившиеся вдалеке захмелевшие люди не слышали его.

В порыве гнева Эгон выхватил меч из ножен и, подбежавши к стоящей рядом опустошенной бочке из-под вина, стал наносить удары один за другим. Клинок рубил доски в щепки, высекая звон при соприкосновении с железными обручами. Истратив силы, Тим опустился на колени, опираясь на меч, направленный острием в землю. Рыцарь тяжело дышал, его тело трясло, а из души рвался стон беспомощности.

- Не пугай меня так больше, хорошо? - Эйдин присела рядом с Эгоном и стала гладить его по волосам. - Тим, ты можешь сейчас меня послушать?

Юноша кивнул.

- Можешь ли ты совершить еще один подвиг для своей принцессы? - Девушка произнесла это с некоторой долей таинственности в голосе.

- Все что пожелает моя госпожа.

- Тогда ради меня, Тим, воплоти все то, о чем мы договаривались!

Эгон молчал, не двигаясь с места.

- Эй, Тим, друг мой. Мы обеспокоены твоим состоянием и поэтому решили покинуть пиршество, поспешив к тебе! Даже Дьярви хочет принести извинения за свои выходки! Правда, Дьярви? - Голос вне всякого сомнения принадлежал Заку.

Рыцарь поднял голову и увидел приближавшихся к нему бродягу, Сигурда, Дьярви и даже советника.

- Кто разбросал эти доски прямо на пути? - Зак пнул остатки бочки и лишь только потом обратил внимание на меч в руках Эгона. - Уже приступил к тренировкам, не успев отойти от сражений? Ну и сил в тебе, конечно!

- Прости меня, брат. - Тучный альв встал перед лицом юноши и поклонился. - Поверь, я это не со зла.

- Давно простил, Дьярви. - Сказал Тим, поднявшись на ноги и обняв принцессу.

Как же хорошо бывает в те моменты, когда все друзья рядом! Видеть их счастливые лица есть одна из высших наград, доступных в этом мире. Но даже они не в силах помочь унять ту тоску, что червем пожирает плоть изнутри.

- Мне нужно с тобой серьезно поговорить, Тим. - Произнес Сигурд, впервые пытаясь отвести взгляд в сторону.

Рыцарь хлопнул по плечу предводителя альвов.

- Прости, Сигурд, но я думаю, что разговоры будут лишними. Мы с Эйдин уже все обсудили. Можешь на меня рассчитывать.

- Я и не ждал иного, брат. - Улыбнулся предводитель альвов.

- Возвращайтесь на пир, друзья. - Обратился ко всем Тим. - Нам необходимо уединиться с господином Эбнером. Ведь он за этим пришел сюда, не так ли?

Советник переглянулся с Сигурдом и почтительно кивнул:

- Прошу вас, господин Эгон. Прогуляемся вдоль стен и поговорим, ибо сегодняшняя погода благоволит нам.

Эбнер и Тим направились в сторону от главной площади, чтобы шум толпы не отвлек их от предстоящего диалога. Когда советник убедился, что может говорить, не повышая голоса, то сразу же начал речь.

- Вы напрасно думаете, что я оправдываю выходки барона, господин Эгон. Но в то же время поймите, что Седрик дорог мне как собственный сын. А Хермелирд давно стал мне домом. Единственное, что в моих силах, это попытаться поскорее разрешить сложившуюся ситуацию.

- Вы умеете читать мысли? - Усмехнулся Тим. - Но уверяю, что несмотря ни на что, считаю вас очень достойным человеком. Без вас баронство бы пало.

- Без меня ему бы ничего и не угрожало. - Советник говорил серьезно и сосредоточенно.

- Давайте же перейдем к сути нашего разговора. - Сознание Эгона призывало поскорее завершить эту прогулку и вернуться к девушке.

- Конечно, конечно. Не смею задерживать. - Любезно отозвался Эбнер. - На самом деле исполнение надлежащего ритуала - это пустячная затея. Я возьму с собой все необходимые ингредиенты и уговорю Седрика уже завтра организовать поход в место, именуемое Адовы Ворота. Вы уже знаете, вероятно. Что требуется от вас, так это исполнение на месте всех моих указаний, только и всего.

Тим остановился в недоумении.

- То есть вы, господин Эбнер, пригласили меня поговорить, только ради этого? Но почему нельзя было сказать это при всех?

- Вы правы, я пригласил вас не для обсуждения совершения ритуала. Ведь все наши упорядоченные действия, кажущиеся в определенные моменты жизни особо важными, ничего не стоят по сравнению с тем, что творится в душах. Жаль, что я понял это так поздно. И лишь только поэтому хотел бы дать вам несколько простых человеческих советов.

- Благодарю вас, но в советах, касающихся лично меня, я не нуждаюсь вовсе. - Помотал головой Тим. - Я лучше пойду готовиться ко сну, чтобы завтра, у Адовых Ворот, чувствовать себя бодро.

- Я прожил достаточно много, господин Эгон. - Терпеливо продолжал Эбнер. - Мне есть что поведать. А уж прислушиваться или нет, это ваше личное право. Но с вашей стороны было бы невежливо отказывать старику в диалоге.

Тим махнул рукой.

- Хорошо, я вас выслушаю, если настаиваете.

- В первую очередь, хочу сказать, что не собираюсь вмешиваться в ваши дела с принцессой Эйдин. Да и это вообще не мое дело. Знаю, что происходит у вас на душе. Скажу лишь следующее: мы постоянно движемся в будущее. Даже сейчас. Прошлого нет, как и настоящего. Никакие силы, магия и знания не могут помочь нам повернуть время вспять. Надо научиться отпускать прошлое, доброе или худое оно было. История, произошедшая в Хермелирде, тому урок.

- А как отказаться от прошлого, если без него будущее не видно? - Задумался Тим. - Если впереди не видится никакой жизни?

- В таком случае помогает лишь одно средство. - Вздохнул Эбнер. - Прислушаться к своему сердцу. Оно само подскажет тебе правильный путь. Откинь в сторону все, чему тебя учили в жизни, и слушай себя. Ты из тех людей, кто хочет добиться всеобщей признательности и любви окружающих. И вот, когда ты достиг всего этого, то не обрел счастья. Из-за маленькой неурядицы, которую можно преодолеть.