Как много событий произошло, пока он находился здесь. Казалось, еще недавно он восседал на коне под герцогской ложей и, погруженный в мечты о своем героическом будущем, с вожделением любовался браслетом. Анна! Благодаря твоей милости, Тим теперь здесь, в ненавистном Хермелирде, на волосок от смерти с жутким, превосходящим по численности врагом. О, жестокосердная и горделивая особа! Ты уж, вероятно, забыла друга своего детства! Не одна слезинка не прольется из твоих прекрасных глаз о сгинувшем рыцаре!

- Суди тебя Господь. - Тихо проговорил Тим, так чтобы Симен не смог расслышать слов.

Затем Эгон выпрямился и носком ноги сильно пнул браслет в дальний угол кладовой, чтобы воспоминания из прошлого не тревожили его голову перед прорывом.

Все те, кто не принимал участия в обороне крепости, а это были большей частью крестьяне, бежавшие из сожженной деревни, с любопытством наблюдали за разворачивающимся действом на площади у подъемного моста.

Вереница остроухих альвов в легких одеждах двигалась в сторону стоявших вокруг колодца лошадей. Животные, словно чувствуя приближение беды, переминались на ногах и не желали пить воду из корыт, что подносили к ним слуги барона. Альвы приняли поводья коней и устремились к выходу из замка, организовав боевое построение.

Но еще больше внимания было приковано к появившемуся Тиму, представшему перед толпой уже не в виде жалкого оборванца, а достопочтенного рыцаря. Даже перешептывающийся с Лотаром Седрик, который к тому времени слез со стены, больше не бросал в сторону Эгона презрительных или насмешливых взглядов. Повсюду чувствовалось напряжение, смешанное с чувством восхищения храбрецами.

Первым делом Эгон направился в сторону к стоящей около Сигудра принцессе Эйдин. Предводитель альвов говорил взволнованной девушке какие-то ободряющие слова. Увидев Тима, Эйдин бросилась к нему и заключила в объятия.

- Ты ведь обязательно выживешь? Хотя бы ради меня? - Эти вопросы прозвучали в форме утверждения.

- Конечно, моя принцесса. - Тим стал покрывать лицо девушки поцелуями.

На губах почувствовался солоноватый вкус слез. Рыцарь прижался к Эйдин, поглаживая ее голову. Нужны были слова, чтобы успокоить девушку, но на ум ничего решительно не приходило.

- Даже если и говорят, что воин уже мертв от рождения, то это точно не про меня. - Выдавил улыбку из себя Тим. - Не плачь. Ты же сильная. Вспомни, как ты дважды спасала меня в лесу от троллей. Мне казалось, что опасность - это твоя стихия, в отличие от меня. Так что взбодрись и думай о том, как великолепно мы проведем время на том озере в лесу, когда все закончится.

Тиму казалось, что эти слова прозвучали достаточно холодно, но он увидел, как в глазах девушки вновь заблистало изумрудное пламя.

- Тогда покажи этим тварям, кто истинные хозяева этих земель. - Горячо прошептала она и, притянув к себе, крепко поцеловала рыцаря.

На плечо Тима легла рука. Оглянувшись, он увидел Сигудрда, протягивающего несколько свертков с чудесной пыльцой.

- Возьми. Это тебе пригодится. - Проговорил он. - И не волнуйся за Эйдин. Я о ней позабочусь.

Эгон с благодарностью принял свертки от альва и поднял взгляд на всадников, которые уже к тому времени были в седлах. С первых рядов конницы послышался веселый голос:

- Быстрее, брат Тим! Мне уже не терпится обрушить справедливое возмездие на головы троллей!

Это голос вне всякого сомнения принадлежал весельчаку Альмоду, что вызвался принять участие в прорыве. Улыбнувшись, Тим пошел в сторону предназначавшейся ему лошади. Он и сам не понял сразу, почему ноги перестали его слушаться, а тело заколотило мелкой дрожью. Эгон ярко представил в голове тот момент, когда мост будет опущен, а конница вырвется за пределы замка. Как через несколько мгновений тело пронзит острие меча, а потом клыки тролля будут рвать плоть еще живого, но беспомощного человека... Очень больно...

Тим просунул негнущуюся на ногу в стремя и привычно перекинул тело через круп лошади. Симен протянул ему щит и копье, но трясущиеся руки не смогли взять оружие с первого раза. Эгон даже забыл попросить о шлеме и поэтому поехал занимать свое место в начале конницы, стараясь не смотреть на стоящую толпу. Глаза рыцаря уперлись в решетку, ограждающую подъемный мост. Конный строй сомкнулся теснее. Трое солдат барона побежали к механизмам, приводящим в действие решетку и мост. Лотар велел толпе отходить вглубь замка, а те, кто владел оружием, выставив копья вперед, встали полукругом за конниками.

Снаружи замка слышалось грозное рычание, и без конца раздавались удары о деревянные доски моста. Заскрипели канаты, поднимающие решетку вверх. Тим закрыл глаза, и если бы руки были свободными, заткнул бы себе уши. Его дыхание очень участилось.

- Как только я дам первую команду, - протрубил голос Седрика, который снова звучал с крепостной стены, - лучники и все те, кто кидает пыльцу и камни, сосредоточатся на обстреле моста. Вторая команда будет звучать к открытию входа в крепость!

Видимо, барон махнул рукой для начала обстрела, потому что Тим не услышал приказа. За стенами вместе с усилившимся рыком еще громче завизжали рассекающие воздух стрелы и загрохотали падающие булыжники.

Рыцарь вжался в седло. Он прекрасно понимал, что люди Дика не перестанут стрелять даже тогда, когда всадники выедут из замка. Все ради того, чтобы воспрепятствовать вторжению.

Не в силах бороться со страхом, Тим, проклиная все на свете, швырнул щит и копье на землю. Затем рыцарь спешился и бросился бежать прямо на копья окружавших конницу воинов В недоумении солдаты расступились, но крепкие руки не дали Эгону продолжить бегство.

- Что происходит, Тим? - Схвативший его Сигурд смотрел прямо в глаза.

- Сигурд... Прости... Я не могу... Не хочу умирать... - Бормотал бессвязные речи юноша.

Во взгляде альва не было ни капли осуждения, а только лишь сострадание. И от этого становилось еще более стыдно. Да и могут ли быть вообще разговоры о стыде, когда честь окончательно запятнана?

- Может ты и прав. - Произнес Сигурд, крепко сжимая руку Тима своими. - Не все рождаются воинами. Да это и не твоя битва. Позаботься о принцессе Эйдин в мое отсутствие.

Оставив Эгона, который не смог сдержать навернувшихся слез от стыда, альв поспешил в сторону всадников. Подобрав оружие, брошенное Тимом, Сигурд вскочил на рыцарского коня и стал терпеливо ждать, когда уже приведенные в действие механизмы полностью опустят мост.

Все произошло в один миг. Жеребец, что был под Сигурдом в несколько скачков преодолел доски моста и оказался среди наступающих троллей. Двух альвов сразу же выбили из седла удары мощных дубин. Твари, что сидели под мостом ухватили коней за ноги и стащили вниз. Успевшие проскочить всадники рассредоточились и обильно стали забрасывать монстров пыльцой. Затем вскинутые копья тут и там поражали ненавистных существ.

Отсутствие доспехов сказывалось на безопасности решившихся на прорыв. Часть альвов, что утратили копья в телах троллей так и не успели достать мечи из ножен. Напирающие твари не заботясь о своем дальнейшем существовании с ревом бросались под копыта коней и вонзали смертоносное оружие в замешкавшихся храбрецов.

Сигурд смог увернуться от летевшей в его голову дубины, бросая жеребца из стороны в сторону. Перехвативши копье обратной стороной, он воткнул его прямо в разинутую пасть тролля, который осмелился обрушить боевой топор на щит предводителя альвов. Конь споткнулся, но смог устоять на ногах и унести седока прочь. Помня о том, что доехать до Эбнера надо во что бы то ни стало, Сигурд с силой стукнул пятками в бока жеребца, заставляя того уноситься прочь от кишевшей монстрами поляны. Предводитель альвов слышал, как рядом с ним храпят на бегу кони двух его соплеменников, коим тоже посчастливилось прорваться.

Остальным альвам повезло куда меньше. Зажатые со всех сторон на злополучной поляне, всадники заняли круговую оборону. Со всех сторон на них приближались тролли. И сколько бы яростно не отбивались те несчастные, это не смогло сдержать напирающую волну. Оружие, лапы и клыки тварей раздирали на части конников, оказавшихся в западне.