Примерно на шестой клиентке Колин начал понимать, что такое вот простое, размеренное и домашнее занятие, как заплетание детских косичек, ему вполне по душе. Так что когда последняя барышня встала и, поблагодарив, чинно удалилась, он даже с сожалением огляделся по сторонам — может, еще где-то осталась непричесанная девочка.

Взгляд упал на Ольгу, суетящуюся возле котла. Вспомнились ее длинные, ниже талии косы… сейчас превратившиеся в короткую стрижку.

— Зачем ты волосы обрезала? — поинтересовался он. Девушка на мгновение отвлеклась от супа, вытерла рукавом вспотевший лоб, коснулась пальцами кончиков волос…

— Мешали… Я давно их обрезала. Сразу как с универской практики вернулась. С Калеи. Ты, наверное, не знаешь, но тогда… они мне здорово помешали. Может быть, я бы даже справилась с нападавшими. Но… один из них поймал меня за косу. Я не могла нормально двигаться, а потом еще из арбалета попали. Вот так-то. Потому и обрезала.

— Ясно. Жаль. Красивые были, — Колин встал, подошел сзади к Ольге, став достаточно близко, чтобы она чувствовала его присутствие, но не пытаясь ее коснуться. — Я бы с удовольствием заплел их тоже, — едва слышно добавил он. Девушка вскинулась, налетев спиной на Дрейка, сердито нахмурилась, махнула в его сторону половником.

— Ты мне мешаешь работать, — прошипела она.

— Правда? — мурлыкнул Колин и отступил, разводя для надежности руки. — Ладно, больше не буду.

И со смешком отошел, успев заметить короткий разочарованный взгляд.

Вечер начался с того, что несколько мальчишек, с опаской подойдя к Колину, вдруг поинтересовались:

— Полковник Дрейк, а это правда, что на Корсе вы выполняли задание без скафандра?

— А как вы там дышали?

— А информер работал?

— И еще по дороге завалили несколько ужасных монстров!

— Да-да, таких огромных!

— Мохнатых…

— С отакенными зубами!

— Одним ножом!

— Нет, одними руками!

Колин опешил. Какие-такие монстры? Где они этого набрались? Колин затравленно посмотрел на Ольгу, но та лишь руками развела, посмеиваясь. Слухи — вещь ненадежная.

А чуть позже, закончив с делами, Ольга стояла в стороне от костра и смотрела, как теперь уже Колин сидит, окруженный детьми и рассказывает им правдивую историю своих приключений. В которой был скафандр, не было монстров, но была одна неизвестная науке здоровенная мохнатая ящерица с внушительными зубами, с плотоядным клекотанием поглядывавшая на Колина. И сам сидящий на ветке, загнанный на дерево Колин.

— И что с ней все-таки стало, с той зверюгой?

Мальчишки дружно загалдели, на перебой придумывая, каким способом славный и отважный воин Дрейк расправился с ящерицей. Девицы громко с ними спорили, что благородный рыцарь таки пощадил несчастную безобидную зверушку, подождав, пока она ушла… "Не такую уж безобидную", — мысленно хмыкнул Дрейк, припоминая внушительный ряд зубов.

— Ну… — неторопливо продолжил рассказчик, делая паузы и весело посматривая на затаивших дух ребят, — скажем так… ждать мне было некогда, поэтому пришлось от нее избавиться.

Мальчишки оживленно загомонили, радуясь, что были правы.

— Однако! — прервал их оживление Колин. — Она осталась жива, цела и невредима!

Теперь довольно завизжали девчонки.

— Убивать ее не хотелось. До биостанции оставалось совсем немного, и эта была последняя, которую мне надо было перенастроить. И площадка, где меня потом должна была забрать развед-капсула, тоже находилась недалеко от станции. Я прикинул заряд батареи, взял силовой нож и… оттяпал половину рукава скафандра, мгновенно закрыв это место обычной силовой защитой. Бросил рукав вниз. Моя настырная подружка с удовольствием в него вцепилась и ускакала прочь. А я побыстрее сделал ноги, пока она не сообразила, что ей подсунули не совсем съедобную замену.

Дети засмеялись, захлопали. Ольга со стороны напомнила, что ужин готов, и они гурьбой побежали на раздачу. Девушка с сомнением посмотрела на Дрейка.

— А как оно было на самом деле?

Колин хмыкнул.

— Не поверишь, именно так. Только потом… силового поля едва хватило, чтобы добраться до капсулы, пришлось отключить некоторые системы, чтобы выиграть немного энергии. А еще… стоимость скафандра вычли из жалования.

Ольга улыбнулась, подозрительно прищурив глаза.

— Тогда еще один момент. В твоем плане был серьезный просчет. А что если бы зверушка, поймав рукав, не убежала?

Колин задумался.

— Ну ладно… ты меня поймала. Не отрезал я рукав. Эта тварюка его оторвала, когда я пытался по-доброму с ней договориться… И таки сбежала. Тем лучше для нее. Иначе пришлось бы пристрелить. Но все остальное — чистая правда, включая штраф за скафандр. Потому что если бы я пристрелил ее сразу, то не пришлось бы рисковать ценным обмундированием.

Ольга рассмеялась, глядя на парня. Его глаза весело блестели в полумраке. Девушка скользнула взглядом по его губам. Безумно захотелось, чтобы он ее поцеловал — пусть даже на виду у всего лагеря… Она слегка подалась навстречу мужчине, тот вопросительно приподнял бровь… И тут ее позвали со стороны кухни — как всегда, кому-то чего-то не хватило. Наваждение спало, Ольга, тряхнув головой, отстранилась и очередной раз сбежала. "Нет уж", — довольно подумал Колин, глядя на темный, удаляющийся силуэт и вспоминая, как потянулась к нему девушка, — "ты же сама навязала эти правила. А я человек понятливый. Теперь твоя очередь дергать за косички…"

Переходы между стоянками стали еще легче. Саяна осталась с группой. Теперь назначались специальные посменные дежурные, что должны были ее транспортировать. Остальная же толпа детей и подростков столь бодро уничтожала подлесок, частично вырубая его, частично вытаптывая… что вскоре Колину начало мерещиться, будто кусты сами расступаются перед малолетними вандалами, в тщетной попытке избежать печальной участи…

Раньше, в начале похода дети Колина боялись, держались в стороне, с опаской поглядывали на шрамы. Дрейка это задевало — в конце концов, он им ничего плохого не сделал. Потом перестали бояться — и стало еще хуже. Малыши постоянно лезли на руки. Старшие девицы во всю строили глазки, отрабатывая на нем искусство флирта. Мальчишки наперебой пытались завоевать уважение, показывая собственную удаль все более и более изощренными способами… Колин почувствовал, что сходит с ума.

— Ольга, спаси меня, — как-то взмолился он. — Убери их от меня хоть на полдня!

Та лишь весело рассмеялась, мол, сам согласился — теперь терпи.

Впрочем, на самом деле Колину это нравилось. Неожиданно для себя самого он нашел общий язык с подопечными. Дрейк с удовольствием сидел по вечерам у костра, развлекая ребят рассказами, днем наравне с другими взрослыми учил их — как искать еду, охотиться, делать ловушки; как строить жилище из подручных материалов; как ориентироваться на местности…

— Никогда бы не поверила, что ты будешь возиться с ними, — заметила как-то Ольга и насмешливо добавила, — я уж думала, что мы так и будем таскать тебя за собой как балласт. Представить не могу, что тебе пообещал Ксонг, чтобы заманить в экспедицию.

Колин хмыкнул, внимательно посмотрел на девушку.

— Разве это не очевидно? Он обещал, что здесь будешь ты, — медленно проговорил он, с удовольствием глядя, как на щеках Ольги появляется румянец.

С тех пор как Колин позволил себе расслабиться, все вокруг тоже неуловимо переменилось.

Дрейк больше не пытался остаться с Ольгой наедине. Тем более, что это стало вдвойне сложнее — вездесущие дети теперь преследовали не только девушку, но и его самого. Тем не менее, с каждым днем их отношения неуловимо развивались. Все чаще они будто случайно оказывались рядом во время обеда. Все дольше длились глубокие немигающие взгляды, словно они не могли оторвать глаз друг от друга. Все больше появлялось случайных касаний, многозначительных улыбок и жестов. Все легче стало общаться, словно они начали понимать друг друга без слов, постоянно продолжая безмолвный, понятный лишь им диалог. И все сильнее стучали сердца в предвкушении чего-то большего…