Нарвав по дороге букетик местных синих цветочков, Райдер бодро постучал в дверь, надеясь, что ему откроет Валентина. Однако открыла не девушка, а ее мать. Джессика насмешливо взглянула на Джона, затем на цветы.

— Ух-ты, это мне? Как мило! — с энтузиазмом произнесла она, забирая цветы из рук гостя. Тот угрюмо посмотрел на жену друга — вот знает же, что не для нее, чего ж насмехается.

Тем не менее, Райдер послушно прошел в дом, по привычке садясь к столу. Хозяйка вынесла чайник и чашки. Из соседней комнаты вылетела пятилетняя Саяна, в разбегу забираясь на колени своего взрослого приятеля.

— Меня в Университет взяли! — возбужденно принялась щебетать она, пересказывая свои детские супер-важные новости. Маленькие, торчащие в стороны хвостики с яркими резинками смешно подпрыгивали в такт ее рассказу. — В подготовительную группу! Я уже три раза ходила, — для наглядности Саяна оттопырила три пальца, показывая, сколько раз она уже ходила на занятия. — Там здорово. Только мальчишки вредные. И мы даже один раз подрались, — последнюю новость девочка произнесла шепотом, предварительно покосившись на мать, — только это секрет. Тренерка сказала, что первый раз маме не расскажет. А то драться нельзя… А жалко…

Райдер усмехнулся. Драки запрещены только до тех пор, пока их не узаконят, назвав тренировками. Продолжая держать на руках боевую малышку, Джон все оглядывался по сторонам, не понимая, куда же делась Валентина. Она ж всегда приходила…

— Ты что-то ищешь? — намеренно участливо спросила, наконец, Джессика.

— Хм, — Райдер закашлялся, но все же уточнил, — да что-то Валентины нет…

— А, — отмахнулась женщина, — так она не скоро вернется. На свидание ушла.

— Как на свидание? А как же…

"А как же я?" — чуть не вырвалось у Райдера, но он вовремя промолчал. Он Вале ничего не говорил и тем более не обещал.

— Как же что? — Джессика, похоже, таки решила его добить.

— Но ведь тут одни дети учатся! Даже выпускникам от силы двадцать с хвостиком лет.

— Ну, так и ей всего двадцать два!

Райдер примолк. Да, Валентина тоже была совсем молоденькой. Он, в свои сорок с плюсом, выглядел не намного старше — люди сейчас долго жили, сохраняя молодость и здоровье. Многие вообще раньше пятидесяти принципиально семьи не заводили… Зато он уже опытный и состоявшийся мужчина! Ну что Валентине сможет предложить какой-то университетский сопляк? Райдер медленно вдохнул и выдохнул.

— И… темно уже. Поздно. Чего лазить, где попало…

Хозяйка дома рассмеялась.

— Какое поздно? Еще и семи нет. Сейчас темнеет рано. И что с ней может случиться на территории Университета, да еще и в сопровождении? Райдер, тебя какая муха укусила?

Тот прекрасно понимал, что это за муха. Более того, было очевидно, что и Джессика это знает и сейчас ненавязчиво над ним посмеивается. При мысли о каком-то сопровождении малознакомая Джону ревность внезапно расцвела пышным цветом.

— И где они? — Райдер постарался, чтобы его голос прозвучал максимально нейтрально. — Я просто… поздороваться хочу.

Миссис Аскер посмотрела на часы.

— Наверное, еще в главном университетском корпусе, в лаборатории. Они там к экзаменам готовятся, а Валя помогает. А потом куда-нибудь гулять пойдут.

Джон мягко снял с колен Саяну, не обращая внимания на ее протесты. Вежливо попрощался с хозяйкой, пообещав непременно зайти в другой раз, и торопливо покинул гостеприимный дом. Закрыв за ним дверь, Джессика подождала немного, прислушиваясь, ушел ли гость. Затем прислонилась спиной к стене и громко рассмеялась, утирая выступившие слезы.

— Мам, ты чего?

— Ой, Саяна, какие ж эти мужики странные. Вроде и взрослые, и сильные, и типа храбрые… А встретят иной раз девушку и как дети малые. Твой папа такой же был.

Райдер тем временем бегом рванул к центральному корпусу, молясь про себя, чтобы молодые люди не успели уйти. "Надеюсь, у них это не серьезно… А вдруг она влюбилась?" — запоздало подумал он, коря себя, что не догадался спросить у Джессики. Пробежал по пустым коридорам — основные занятия уже давно закончились. Свернул в лабораторное крыло. Сколько лет прошло со времен учебы, а ноги сами помнили, куда бежать. В последний момент приостановился. Стихло преследовавшее его гулкое эхо собственных шагов.

Из дальней двери тихо выскользнула Валентина, мягко прикрыла дверь и тут же с легким смешком оперлась на нее спиной, словно не давая выйти тому, кто за ней. Райдер сразу подметил и раскрасневшееся лицо, и растрепанные прядки, выбившиеся из прически, и мечтательный, заведенный к небу, взгляд, и кокетливо прикушенную губу. И подозрительную тишину за дверью.

"Неужели я опоздал?" — мелькнула непрошенная мысль, а тело уже рвануло вперед.

— Валентина!

— А? Райдер? — в глазах девушки застыла растерянность. — А ты что здесь делаешь?

— Я… я знаю, что пришел не вовремя, — торопливо начал он, — но я все-таки скажу. Я дурак, что не поговорил с тобой раньше…

Дверь ощутимо толкнули изнутри. Девушка напряглась. Джон же в последнюю очередь сейчас хотел видеть того, кто за ней скрывался. Поэтому он уперся в дверь рукой, став совсем близко к Валентине.

— … и, наверное, я сейчас не вовремя, но я все равно хочу сказать, что люблю тебя… И что если бы ты дала мне шанс…

Девушка с удивлением округлила глаза, медленно отстранилась от двери… Внутри Райдера что-то оборвалось. "Все-таки опоздал", — подумал он, убирая руку и собираясь уходить. И в тот же момент изнутри в дверь снова что-то врезалось. Резко распахнулась створка. И в коридор кубарем выкатились трое взъерошенных мальчишек младшего школьного возраста.

— Вот, никак не могу с ними справиться, — с мягкой улыбкой произнесла девушка.

— А… — Райдер с тихим смешком привалился к стене рядом с ней, — Джессика сказала, что у тебя свидание. Вот дает…

Молодые люди переглянулись. Первой прыснула в кулачок Валентина, за ней Райдер. И спустя две секунды они уже громко вдвоем хохотали, не обращая внимания на недоумевающих мальчишек. Отсмеявшись, капитан поднял счастливые глаза на девушку.

— Ну, раз ты все-таки вечером свободна, то могу я тебя пригласить?

СПУСТЯ 7 ЛЕТ

6 ноября 2х33 года по земному календарю. Планета Корс.

Полковник Дрейк остановился передохнуть у корней необъятного дерева покрытого склизким светло-зеленым мхом, и огляделся. Уже четырнадцатый день он в одиночку двигался по джунглям планеты Корс, и окружающая его картина за эти дни ничуть не изменилась. Огромные деревья с мягкими плетущимися и цепляющимися друг за друга ветвями. Странные растения, свисающие с них, больше похожие на старую, покрытую плесенью и зияющую прорехами темно-зеленую ветошь или паутину. Под ногами хлюпала и чавкала невнятная жижа болотистого цвета. И постоянный туман — влажный, едкий, ядовитый… Он оседал на щитке мутными маслянистыми пятнами, мешая обзору. Колин понимал, что современный скафандр не только защищает тело и не стесняет его движений, но и успешно о нем заботится, поддерживая в чистоте. Однако психологически скафандр угнетал. Колину все время хотелось где-то почесаться. А глядя на мутнеющее стекло шлема, заодно протереть глаза и высморкаться.

Планета прошла первую стадию терраформации. И сейчас следовало перенастроить оборудование на вторую фазу. Кораблю приземлиться здесь было сложно. Поэтому вниз спустили только несколько капсул разведчиков, которые и выдвинулись к ключевым точкам. Как обычно группами по два-три человека. Кроме Колина. Тот по-прежнему предпочитал работать в одиночестве. И неплохо справлялся. Поэтому хоть это и нарушало устав, на Дрейка давно махнули рукой.