А спустя три дня с базы отправилась экспедиция в Марские горы, начинать исследование пещерной системы. Райдер уже успел сделать запрос на Землю, чтобы прислали оборудование и соответствующих специалистов. Кроме того договорился с поправившимся к тому времени дентом Кольти, что земляне не против проводить исследования и добычу звездных камней на прежних условиях — то есть меняя на знания и технологии. И по-хорошему на этом стоило бы остановиться и подождать. Однако вся команда так загорелась идеей поиска камней, что небольшую экспедицию таки отправили в горы. Бывший проводник, что когда-то вывел Колина, пытаясь выслужиться и скостить наказание, предложил показать пару-тройку пещер, до которых легко добраться.

В первую очередь туда рванули Рик и Даль. Колин тоже с удовольствием присоединился бы, но узнал, что с ребятами отправилась Ольга, и резко передумал. Райдер, лучше других понимавший своего товарища, хмыкнул и назвал это ребячеством. Дрейк в ответ ему напомнил о Валентине, к которой Джон уже два года подойти боится.

"Ничего не ребячество. Пусть", — мрачно решил Колин, — "они там месяц могут прокопаться. Хотел же Ольгу поменьше видеть — вот чем не возможность?" В итоге группа уехала без него, а сам Колин остался, время от времени таки признавая, что, возможно, Райдер был и прав — это ребячество. И Берт был прав — все беды от баб. Но следом за ребятами так и не поехал.

20–21 сентября 2х26 года по земному календарю. КАЛЕЯ

Команда, что отправилась за звездными камнями, не возвращалась почти три недели. Колин регулярно получал новости, продолжая исподволь завидовать друзьям. Камни действительно оказались неорганическим растением, а сами кругляши с искоркой такой вот "ягодой". Ребята быстро выяснили, как они попадали в речку Тульку. Некоторые пещеры подступали довольно близко к воде, и молодые, только созревшие камни в нее падали. Легкие и мягкие, почти абсолютно прозрачные, они уходили под поверхность воды, но не тонули. Заметить их в воде было практически невозможно. И речка несла свою добычу дальше. За несколько дней камни успевали загрубеть, помутнеть и, в конце концов, опускались на дно — как раз в окрестностях города Вильи.

Почему пропали камни в этом году, тоже выяснилось. Проводник сам привел их к тому месту, где реку перегораживала мелкоячеистая сеть, не пропускающая легкие плывущие шарики. Там же обнаружился и весь урожай нынешнего года.

По возвращению из рейда Рик за час умудрился так прожужжать уши Колину о своих приключениях, что тот при первой возможности постарался избавиться от мальчишки и скрыться куда-нибудь. Вместо Рика на глаза попалась Ольга, успевшая загореть и похорошеть. "Куда уж больше", — мысленно буркнул Колин, сворачивая и с ее дороги. Затем встретился Даль, который неожиданно для Дрейка начал петь дифирамбы их практикантке. И Колин, три недели себя убеждавший, что не чувствует к Ершовой ничего, кроме раздражения, внезапно понял, что ревнует. "Вот же радость привалила", — подумал он, незаметно для приятеля стискивая кулаки и пытаясь успокоиться. — "Эта пигалица приехала и уехала. Не хватало из-за нее еще с друзьями и коллегами поссориться". В итоге Дрейк под вымышленным предлогом оставил и Гордона. Для того чтобы тут же наткнуться на капитана, сообщившего, что давно его ищет. "Да что ж за день такой — не дадут в одиночестве посидеть", — едва успела мелькнуть мысль…

— Поздравляю с повышением, старший лейтенант.

— Старший лейтенант? — без каких-либо эмоций переспросил Колин. — Я что-то пропустил?

— Нет, — качнул головой Райдер. — У тебя по факту сразу три повышения. В личном деле уже давно накопилось достаточно записей и очков рейтинга, благодаря твоим ненормальным рейдам. И запросы я давал давно, еще до этой истории — просто, сам понимаешь, бюрократия. Ну, и еще повышение за звездные камни — эта графа пройдет с определенным уровнем секретности, поэтому официально "За особые заслуги перед родиной и спасение гражданских в военных условиях".

— Ну, и завернули, — только и ответил новоявленный лейтенант. — А Ольге с Риком?

— Рик не военный, ему никто ничего не должен. А у Ольги появится запись в личном деле с очень хорошим рейтингом. Так что если успела еще где-то отличиться, то у нее есть все шансы закончить университет младшим сержантом — что само по себе редкий случай для выпускника. Там и старших капралов обычно не много.

Колин сухо кивнул. Райдер, поняв, что проявления бурной радости не дождется, сменил тему:

— Я собираюсь слетать на Землю. "Чайку" уже готовят. Через неделю. Полетишь со мной?

Колин внимательно посмотрел на товарища… Здорово было бы смотаться в Город, погонять с Далем на солокаре по темным провалам колодцев, по барам пройтись. Хоть и чувствовал себя Колин психологически старым, но молодое тело требовало движения и адреналина. Но… Через неделю должна уехать Ольга. Видимо, Райдер решил совместить два дела — отвезти партию камней и забросить Ольгу обратно в Университет.

— Нет, спасибо, — вежливо поблагодарил он.

— Уверен?

— Да.

"То есть, нет, конечно", — но этого вслух Колин не добавил. Он не понимал, что с ним творится, почему он так реагирует на Ольгу, но не собирался это усугублять.

— Что ты с Валентиной собираешься делать? Уже два года девушке голову морочишь, — резко сменил он тему. Райдер мгновенно умолк, махнул на Колина рукой, мол, намек понял, и собрался уходить.

— А, да, чуть не забыл. Свози Рика и Ольгу к гайтам. Там Тара в поселок ненадолго приехала, заодно зайдете.

Колин плотнее стиснул зубы. К Таре, старой отшельнице и гадалке, он хотел попасть давно, только та редко появлялась в поселке. Но тащить за собой Ольгу… Он горестно вздохнул. Райдер сделал вид, словно ничего не заметил.

— Кстати, отправляетесь завтра утром, — быстро добавил он и скрылся раньше, чем Колин успел озвучить свои возражения.

На следующий день Колин проснулся на рассвете. В голове мелькнул ускользающий шлейф сна. Кажется, снова снилась та девушка. Дрейк подошел к открытому окну. По утреннему свежий, но все равно теплый, летний ветерок разворошил волосы. Колин прислонился к раме и замер, немигающе глядя на бесконечное море. Пальцы одной руки привычно взялись за висящий на шее шнурок с кольцом. Когда-то Колин пытался узнать происхождение этого послания из прошлого. Искал в окрестностях своего хутора мастерские, где оно могло быть изготовлено. Затем носил к сильным экстрасенсам, чтобы проверить остаточные энергетические следы. Все, что смог узнать — что кольцо довольно новое, изготовлено буквально за месяц до того, как Колина нашли на Калее. Что оно сделано вручную — на изделии осталась энергетика мастера. И что Дрейк — первый владелец кольца, не считая ювелира. Вот и все… что странно — даже создателя не сумели вычислить. Хотя чего уж казалось бы легче, учитывая, что энергетический слепок был получен.

Понимая, что уже не уснет, Колин умылся, оделся. И, решив избавиться от навязчивых мыслей старым добрым Далевским способом, отправился во двор колоть дрова.

А вечером Колин с Риком и Ольгой уже приземлялись в поселке гайтов. Ребята уже не первый раз приезжали в деревню, поэтому самобытность этой мелкой народности их не трогала. Зато Ольга с удивлением вертела головой, рассматривая старинные колодцы, мощенные камнем дорожки и, конечно, небольшие деревянные дома, сверху донизу покрытые магическими письменами…

— Духи. Везде духи. И магия, — наставительно произнес проходящий мимо молодой гайт, заметив интерес девушки. И не добавляя ни слова, зашагал дальше.

Ольгу уже просветили относительно экстрасенсорных способностей племени. Поэтому ее не удивило высказывание молодого человека. Знала она и про забавные отношение внутри пар — девушка любит парня до тех пор, пока он любит ее. Об этом рассказал Рик — точнее посетовал на судьбу, заодно показав втихаря девчонку, что пару лет назад дала ему от ворот поворот.