В парке он провел почти весь день. Мелькала было идея поискать Ольгу, но… каждый раз мысленный запрос замирал на полпути к искину. Ближе к вечеру его отыскал профессор Ксонг.

— Вы снова со своими стажерами? — обреченно спросил Колин, борясь с желанием запустить снежком в ректора. Впрочем, он все равно увернется…

— Ну почему же так сразу, — усмехнулся тот. Тонкие, но длинные, свисающие усики приподнялись вместе с уголками губ. — Сегодня праздник, а ты тут в одиночестве бродишь. Идем посидим где-нибудь, глинтвейна выпьем?

Колин хотел было ответить, что ему и одному совсем неплохо. Напротив, в кои-то веки вокруг него не снуют толпы народу… Но неожиданно для себя самого согласился.

Пожилой профессор привез Дрейка в незнакомый ему бар. Достаточно тихий и уютный. Как раз для Рождества. Колин огляделся. Темно-зеленые стены, деревянные столы с неяркими светильниками, негромкая музыка. Над стойкой бара на длинном витом шнуре висел единственный в этом помещении крупный светильник — старомодный тканевый абажур в виде срезанного конуса с бахромой, свет от которого не рассеивался, а уходил вниз. Прямо под светильником, в луче света сидела девушка привлекательная настолько, что у Колина мгновенно перехватило дух. Короткое ярко алое платье будто кожа обтягивало тело, подчеркивая и приятные формы, и тонкую талию. Дрейк с удовольствием прошелся глазами по плавному изгибу спины, округлым ягодицам, затем оценил длину ног и, наконец, остановился на ступнях, обутых в такие же вызывающе алые туфли на высоченных шпильках. Безумно захотелось подойти, взвалить ее себе на плечо и унести куда-нибудь в пещеру, где до них никто не доберется.

Колин мог поклясться, что Ксонг не случайно привел его именно сюда. Дрейк, не раздумывая, подхватил со стойки чей-то стакан с виски.

— Исчезни! — короткое тихое слово и очередной неудачливый поклонник, пытавшийся купить красотке выпить, уходит прочь. Колин проводил взглядом беднягу и вернулся к девушке. Нет, не девушке, поправил сам себя, к женщине. И не важно, сколько ей лет. Такой пронзительный взгляд мог быть только у настоящей женщины, уверенной в себе и сознающей свою цену.

Незнакомка в алом платье пристально смотрела ему в глаза и с вызовом улыбалась. "Ну же… вперед, дай мне возможность обломать тебя так же, как того придурка", — смеясь говорили ее глаза. Колин плотнее сжал губы. Безумно захотелось все же подойти и посмотреть, что из этого выйдет. Вряд ли его испугает ее "Исчезни". На мгновение подался вперед… девушка еще больше прищурила глаза… Несколько секунд Колин смотрел на нее в ответ. "Нет уж, милая, не сейчас. Поиграй пока с кем-нибудь другим", — довольно подумал Колин и продолжил, не стесняясь, рассматривать девушку. С удовольствием заметил, как та, не выдержав, отвела взгляд. И, кажется, даже слегка покраснела.

— Ольга Ершова, — нейтрально прокомментировал голос сзади. Профессор?.. — Нравится?

— Нравится, — кивнул Дрейк и поднес к губам стакан с виски.

— Одна из лучших моих выпускниц за все время работы в университете, — старик продолжал смотреть на Колина. Тот молчал, ожидая продолжения. — Хочешь такую напарницу?

— Хочу, — без колебания и без тени шутки ответил Колин. "Еще как хочу… и не только в напарницы". Затем еще раз бросил взгляд на девушку и добавил, — вы же не просто так это спросили?

— Конечно, — тут же оживился профессор. — Забирай стажеров в экспедицию. А ее я назначу сопровождающей. Скажем через полгода — как раз когда вернешься из рейда.

— И как вы ее уговорите?

— А это мое дело, — хитро ответил Ксонг.

Колин шумно выдохнул. Чего-то подобного он и ожидал. Возиться со студентами… ради сомнительной выгоды пообщаться с Ольгой на природе. Как будто он и так ее не найдет. Он снова взглянул на девушку. Та, словно почувствовав его взгляд, тоже обернулась. Колин молча отсалютовал бокалом с виски, затем резко развернулся.

— Нет, — отрывисто бросил он профессору и, не ожидая ответа, направился к выходу. По дороге немного задержался, допил виски, оставил стакан…

Ольга его опередила. Когда Дрейк появился на причале, девушка уже сидела на своем солокаре. Амазонка в огненном платье — гордая и прекрасная. Глаза сузились, пальцы слишком крепко вцепились в руль. Колин оставался расслабленно спокойным. "Сердишься, что не оценил твое выступление?" — с мысленной усмешкой подумал Колин, немигающим взглядом смотря в глаза девушки. — "Оценил, еще как оценил. Но тебе этого не покажу".

То ли от выпитого алкоголя, то ли от пробирающе-глубокого взгляда Колина у девушки закружилась голова. "Ну же? Что ж ты стоишь? Подойди", — мысленно просила она. Дрейк стоял на одном месте, не шевелясь. Ну ладно. Ольга сцепила зубы, резко рванула через причал. На ходу выхватила взглядом солокар Колина, резко подбила его, отправив в пропасть колодца. Затем сорвалась с причала и сама.

Дрейк с восхищением посмотрел ей вслед. Мысленно включил автопилот, возвращая на место флар. Кровь кипела. В душе проснулся извечный инстинкт охотника… Безумно хотелось рвануть за девушкой, догнать… показать, кто из них сильнее… Колин со вздохом качнул головой — рано утром в рейс, придется уйти. А уж если он догонит эту девушку, то так чтобы совсем от себя не отпускать. Сегодня же придется довольствоваться холодным душем.

— Профессор Ксонг? — связался Дрейк с ректором по коммуникатору, продолжая смотреть во след Ольге. — Уговорили. Пойду я в вашу экспедицию. С вас Ершова.

Весело насвистывая себе под нос фривольную песенку, Колин отправился домой.

5 июля 2х34 по земному календарю. ЗЕМЛЯ.

Ольга с Яриком расположились на невысоком пригорке возле транспортной станции, ожидая прибытия пассажирского флакара с детьми. Сосредоточенная Ершова, закусив длинную травинку, очередной раз проверяла план экспедиции, в частности расписание на ближайшие день-два. Ярик, наслаждаясь последними спокойными минутами, лежал на склоне, забросив руки за голову и смотрел вдаль, сквозь широкое травяное поле, на темную полоску леса на горизонте.

Сзади послышались знакомые щелчки стыкующегося флакара и характерный писк отъезжающей двери. Ольга машинально напряглась, приготовившись к неизбежным крикам и визгам, обычно следующими за появлением детей. Однако тишину станции ничто не нарушало. Зато сразу послышался голос Ярика.

— О, привет! А ты здесь какими судьбами?

— Привет, — раздалось в ответ. — Я с вами иду. Разве Ксонг вас не предупреждал?

Девушка обернулась, с трудом веря собственным глазам.

— Колин?

Да, у выхода из маршрутного тоннеля действительно стоял Дрейк. Помятый, небритый, а судя по красным глазам, еще и невыспавшийся… И практически налегке. На его руке стыдливо болталась тощая дорожная сумочка, в разы меньшая за туго набитые огромные рюкзаки его спутников. Молодой человек виновато развел руками, словно извиняясь за свой внешний вид.

— Я не рассчитывал, что Ксонг меня сюда отправит сразу из космопорта, не дав отдохнуть и собраться. Дал вот это, — с этими словами Колин слегка потряс сумку, прислушиваясь, словно собирался по звуку определить, что там внутри. — И сказал, что все остальное смогу найти у вас.

Ольга не могла отвести глаз от Дрейка. Тогда, на рождество, она быстро пожалела о своем ребячестве. Как и говорил Ярик, девушка не умела долго сердиться. Пару-тройку дней обижалась — причем, больше на судьбу и вселенскую несправедливость в целом, чем конкретно на Дрейка — и остыла. Встреча в баре вполне могла бы закончиться мирно, но Ольгу, успевшую слегка выпить, задело, что Колин к ней не подошел, а алкоголь усилил эмоции. Потому и сбросила в сердцах его солокар в колодец. Зато дома ее ждал неожиданный подарок — огромный яркий леденец на палочке, обвязанный атласной ленточкой. Растрогавшись, девушка чуть не сорвалась обратно… к Колину… Но не решилась, пообещав себе, что на следующий день точно найдет его и извинится. И даже сама пригласит его на ужин! Но назавтра оказалось слишком поздно, Колин уехал.