Васи сглотнул. Все его тело заледенело от ужаса. Теперь он ни в чем не был уверен. У него не было права на ошибку. Ответственность острыми когтями впилась в плечи тридцатитрехлетнего императора. «Мало мне проблем!» — воскликнуло его естество. — «Так отец их добавил. Зачем я позволил дать меня уговорить проситься командующим?! Пришлось перевозить с Шакори Эвакэ и дочь. Теперь они, конечно, рядом со мной, но… Если Элизабетта узнает об этом… Нельзя, чтобы это произошло. Как она смогла выжить после такой громадной дозы яда? Живучая, как Древний зверь! Опять проблема! Надо будет удвоить охрану. Впрочем, она будет занята детьми. Однако никогда не знаешь, что придет ей в голову. О, Лэксембургиз, не оставьте меня!»

В последнее время Васи витал в своих проблемах и ничего не замечал вокруг себя. Он не задумывался ни о том, почему Оливье уехал на «Амертат» вместе со своим дедом, ни о том, что Элоиз лежит в коме, и почему это произошло. Его даже не волновало то, что Элизабетта получила пароли доступов к информационному центру корабля и удвоила свою охрану, а Ани занималась теперь их тренировками. Он не задался вопросом, почему сменился обслуживающий персонал посольского корпуса сразу же после отлета генерала Бэсара. Ему не приходило в голову, почему был готов корабль Бруненджи еще до начала Совета. Его не волновало и то, что Доропи, заметная служанка в своем красном колпаке, беспрепятственно проходила во все отсеки корабля.

Васи целиком погрузился в свои проблемы и не хотел замечать, что творится вокруг. Он часто наведывался к Эвакэ и дочери. Предчувствие гнало его любимой женщине. А тем временем его корабль превращался в корабль императрицы. За его доверенными людьми была установлена слежка.

Васи сидел в командной рубке крейсера «Барстат». Скоро перед экранами должна была показаться планета Бруненджи — Брунис. Васи растер виски руками. Уже две ночи подряд он не мог спать. Он предвкушал славную победу. Размеренный гул двигателей вызывал головную боль. Васи попытался разогнать странные мысли, кружившие у него в голове. Почему-то вспоминалась Элизабетта в день их свадьбы.

Шел третий месяц войны. Бруненджи несли огромные потери. Пало четыре корабля, пал головной корабль. Остался только Брунис. Теперь к нему на полном ходу шел флот Зандера. Бруненджи отчаянно сопротивлялись завоевателям; ведь и в них жили полусонные Древние звери. Но они были слабы. Их плохо снаряженная малочисленная армия умирала с каждым днем. Гордые Бруненджи не умели сдаваться. Они чувствовали приближение Госпожи Смерти. Гордый народец теперь звал ее; он не хотел жизни. Сейчас раса романтиков больше походила на Гуру, которые считали высшим счастьем отправиться к звездам на Большом празднике чествования Отца Дома Гуру. Бруненджи сражались и умирали, прихватывая с собой на тот свет и воинов Зандера. Уходя в бой, они распевали древние заупокойные молитвы. В их войне было больше религиозного и священного смысла, чем патриотического.

Васи поежился. Раньше ему казалось, что Зандера превосходят всех жителей Вселенной по силе и разуму. Теперь он встретил достойных противников. В глубине своего сознания он уважал Бруненджи. Месяц назад трое пилотов — смертников врезались в его крейсер. Удары были направлены на реакторное помещение. Пожар удалось потушить. Один из пилотов был еще жив, когда его извлекли из-под обломков. Гордец не сказал ни слова, выдержал все пытки с холодным взглядом. Его нашли мертвым на следующий день в камере. Он принял яд. Васи запомнил его имя, вышитое на одежде — Кай МакМанус. С тех пор количество пилотов — смертников среди Бруненджи увеличилось.

Император был восхищен поступком пилота. Он решил, что этот Бруненджи может послужить ему после своей смерти. Зандера практиковали зомбирование, превращение человека в послушную марионетку, полностью уничтожая его личность. Из таких «кукол» выходили самые замечательные слуги, особенно воины. Для Зандера ничего не было приятнее, как видеть, что их создание уничтожает свою собственную расу без всяких эмоций и предубеждений. Это было выгодно. Этим частенько промышляли и Древние звери.

Командующий приказал положить пилота в барокамеру в раствор инкрильёз, пока флот не прибыл домой. По возвращении на «Перемирие» Васи хотел сделать этого Бруненджи своим личным телохранителем.

«Они будто бы сами зовут Госпожу Смерть», — подумал Васи. — «Почему они не желают покориться? Почему они не последовали примеру других рас и планет?»

— Мой господин! — перед ним возник советник Манье. — Мы на подходе к Брунису. Изображение на Вашем экране.

— Очень хорошо, Манье, — отозвался Васи.

— Флот ждет Вашего приказа.

Командующий включил передатчик. «Время пришло», — вздохнул Васи. — «Или они мне покорятся, или уйдут в небытие. Пощады не будет. Я взорву эту планетку, а вместе с ней и всех Бруненджи».

— Всем занять свои места, — приказал Васи — Выходим на боевые позиции. Кораблям выстроиться в боевом порядке «Омэ».

Флот мгновенно подчинился приказу. Тяжелые корабли рассредоточились из линейного порядка следования и взяли Брунис в кольцо. Навстречу им с планеты вылетели небольшие истребители. Командиры кораблей Зандера приказали открыть огонь по противникам. Истребителей встретили шквальным огнем из башенных орудий кораблей Зандера. Однако маленькие истребители были куда более проворнее неповоротливых кораблей, чем и спасали себя. Ответ со стороны Бруненджи последовал незамедлительно. Но эти выстрелы показались лишь укусами насекомых.

Васи приказал выпустить импульты. В два раза меньше истребителей Бруненджи, импульты облепили противника всех сторон. Тактика Зандера была отработана великолепно: сначала истребитель окружали со всех сторон, не давая противнику вырваться, набрасывали на него парализующую сетку; импульты разлетались на дальнее расстояние, а затем обездвиженного пленника расстреливали. Или же применялся код «Омега», когда импульт кружился вокруг своей оси, поливая противника шквальным огнем.

На этот раз Бруненджи воспользовались тактикой захватчиков. Как только импульты собрались у истребителей, с поверхности Бруниса последовали мощные залпы. Маленькие кучки кораблей превратились в груду металла.

Васи вздрогнул. Такого хода событий он не ожидал. Бруненджи не собирались сдаваться и пользовались преимуществами противника в своих целях. Они жертвовали своими людьми, чтобы уничтожить нападавших Зандера.

«Если они желают смерти, я им ее обеспечу», — озверел командующий. Васи распорядился воспользоваться Энерголучом. Под конвоем из импультов крейсер «Лили», на котором была установка Энерголуча, подошел к Брунису поближе.

Внезапно на экране у Васи появился Император Бруненджи, Айзен Белрин. Седой и величественный человек был спокоен.

— Зандера! — воскликнул он. — Вы последуете за нами. Предначертанное да сбудется!

В один миг Брунис вспыхнул и погас. Еще миг и все пространство было превращено в слепящий раскаленный свет. Миллиарды мельчайших осколков устремились во все стороны космоса. «Лили» превратился в вытянутую каплю жидкого металла. Близлежащие истребители и импульты Зандера были раскалены, а затем насквозь пронзены уже успевшими заледенеть кусочками умершей планеты. Космос превратился в жуткий фейерверк.

Крейсер «Барстат» хорошенько тряхнуло взрывной волной. «О, Лэксембургиз!» — воскликнул командующий. — «Они сами взорвали свою планету!» Васи покрылся холодным потом.

Именно тогда был замечен челнок Бруненджи, вылетающий из этого раскаленного ада.

— Мой господин! — обратился к Васи испуганный связист. — Это оставшиеся в живых Бруненджи. Командиры спрашивают, что им делать с челноком.

— Взять в плен! — обрадовался Васи.

Было достаточно одного буксировочного луча, чтобы захватить в плен беглеца. Васи усмехнулся и приказал доставить челнок на крейсер. Командующий захотел предстать перед подчиненными в лучшем свете и собственноручно казнить пленных.