− А я не тороплюсь, − ответил король.

Принцесса вспыхнула.

− Конечно, Вы же ещё котлету не доели!

Хазар проигнорировал её реплику, и она рассерженным шагом удалилась прочь. Оказавшись за пределами зала, королева требовательно дёрнула начальника канцелярии за локоть.

− Он невозможен! Что ему нужно от нас? − в раздражении спросила она.

− По моим сведениям, король приехал заключить мирный договор, − ответил Фин. − Мроак долгое время находился в изоляции, которая повредила острову, и сейчас нуждается в союзниках, с которыми можно торговать. Кроме того, они готовы предоставить нам военную поддержку в случае конфликта с соседями.

− Очень мило! А какие цели преследует Мроак, делая Эридану столь заманчивые предложения?

− Без понятия. Ходят слухи, что мроаконцы строят новый флот для войны с Гебетом. Вероятно, им потребуется помощь и наши порты.

Ева-Мария презрительно фыркнула и проявила несвойственное ей глубокомыслие:

− Если они снова собрались воевать друг с другом, зачем нам вмешиваться в это и наживать врагов? Министры и так постоянно ноют, что Гебет представляет угрозу!

− Разумеется. С Гебетом не всё обстоит гладко, а с Мроаком ещё хуже.

− То есть, по-Вашему, надо заключить союз с пиратами?

− Кто знает, мадонна, − Фин рассеянно провёл рукой по волосам. − Худой мир лучше доброй ссоры, при этом мы значительно сэкономим на контрибуциях.

− Некоторые так не считают, − королева отпустила рукав мужчины и принялась обмахиваться веером.

− Кто, например? − брови советника чуть приподнялись.

− Наши министры. Стоило послу Мроака заикнуться об этом, и они сразу высказались против. Даже лорд командующий сказал, что не доверяет таким союзникам.

− Тоже верно, − и канцер-страж задумчиво поскрёб подбородок.

− Господин Фин! Если то верно, и это верно, как следует поступить? Вам не кажется, что эти суждения взаимно исключают друг друга? − раздражённо спросила принцесса. Обычно она не интересовалась мнением государственных сановников при решении подобных вопросов, но после двух месяцев безделья ей не хотелось бросать развлечения и переключаться на политику.

− В жизни приходится увязывать и не такие противоречия, мадонна.

− Говорите прямо, что Вы думаете насчёт договора? − она топнула каблучком.

− Я считаю, нам следует приветствовать любую инициативу по укреплению отношений с Мроаком. Однако у короля Хазара есть одно условие.

− Какое? − нетерпеливо спросила Ева-Мария.

− Об этом он скажет Вам лично, − Фин в упор поглядел на королеву и почему-то вздохнул.

Поздно вечером, когда Её Величество уже легли спать, во фрейлинской шло бурное обсуждение сегодняшних событий. Несмотря на усталость, девушки так увлеклись разговорами, что двигались втрое медленней обычного. Из всех пяти лишь Элия успела переодеться в ночную рубашку и, сидя перед зеркалом, расчёсывала длинные светлые волосы. Диана развалилась на диване, задрав юбки; личная служанка из Поскории стягивала с госпожи дорогие шёлковые чулки. Клерия Исона в очках вертелась за туалетным столиком, но большую часть времени была повёрнута к зеркалу спиной. Две служанки выдёргивали Стелле шпильки из волос и расправляли завитые локоны. Элиза расположилась на банкетке в центре комнаты, перебирая ночные чепчики, пока пожилая няня расшнуровывала ей платье. В комнате присутствовали ещё три служанки, которым давно надоело держать в руках ночные сорочки, но они мирились с этим, заворожённо слушая болтовню фрейлин.

− Он прелесть, этот Хазар, − мурлыкнула Диана, откинувшись на подушки и мечтательно глядя в лепной потолок. − Теперь, когда я его хорошенько рассмотрела, пожалуй, стоит им заняться. Придётся приложить максимум усилий, чтоб обратить на себя его внимание, но дело того стоит, − она плотоядно облизнулась и жеманно изогнула спину.

− Что Вы намерены с ним делать, мисс? − игриво спросила служанка, такая же вертихвостка по имени Катерина.

− Съесть! − захохотала фрейлина. − Пока это не сделала наша дорогая королева.

− Похоже, милая, это блюдо не в её вкусе, − томным голосом заметила Стелла.

− Мне тоже так показалось, − вмешалась Исона.

− Думаешь, очки нацепила так и видишь больше меня? − Диана одарила её недобрым взглядом.

− Вовсе нет, − Клерия обиженно надула губы. − Зачем ей какой-то мроаконец, когда у Её Величества самый красивый в мире жених? Я бы принца Лотара ни на кого не променяла.

При упоминании Лотара Элия вздрогнула и выдрала из головы большой клок волос, а Диана насмешливо улыбнулась.

− Слыхала пословицу "С глаз долой − из сердца вон"? Не успели гебетские дирижабли пересечь границу, она уже вовсю кокетничала с этим, как его? Сын венерианского лорда.

− Милорд Арести, − подсказала Стелла.

− Да, с этим денди и, кажется, подарила ему свою перчатку.

− А может, она делала это специально, чтоб скрыть чувства, − возразила Клерия.

− Исона, не глупи. Даже если принц Лотар вскружил пустую головку нашей королевы, у них всё равно нет будущего.

− Как это нет! Всё у них есть!

− Это никому не интересно, − скривилась фрейлина.

− Да все только и делали, что обсуждали их, − не выдержала Катерина. − И совсем не просто так, мисс.

− Цыц, разболталась тут! − прикрикнула Диана. − Немного волокитства, чуток вольностей, и что? Любовь до гроба? Не смешите меня! Они даже не целовались.

− Вы кое-чего не знаете, − внезапно произнесла Стелла. − Однажды я застала их в саду, dans un moment d'intimité. Не появись мы в тот момент рядом с беседкой, ещё неизвестно, чем бы всё закончилось.

− Видите, я была права насчёт принцессы, − опять высунулась Клерия Исона. − У них роман!

− Кто это "мы"? − сощурилась Диана.

− Я и подружка принца, − ответила Стелла.

− Вообще-то, она его сестра.

− Сестра-а? Как так? − изумилась Клерия, вскакивая со стула.

− Ах, кто бы мог подумать! − пискнула со своего места Элизочка.

− С чего Вы взяли? − подняла брови ди Муян.

− Сведения из первых рук, − усмехаясь, ответила фрейлина.

− Ха! − Катерина выпрямилась, уперев руки в тощенькие рёбра. − Барышня, ежели это сестра, почему тогда они спят в одной кровати?

− Откуда ты знаешь, чертовка?

− А мне сказали Миляна с Августой, они в тех комнатах прибирались и носили еду. Августа своими глазами видела, как ложатся в одну постель.

− Какой ужас! − закатила глаза Стелла. − Как отвратительно!

− А твоя Августа, случаем, к ним третьей не легла? − сощурившись, поинтересовалась Диана.

− Миледи Саем! Что за извращённые фантазии у Вас! − возмутилась ди Муян. − Это эриданский двор, здесь блюдутся нравы, здесь не может происходить то, о чём Вы подумали!

− Знаю я, какие тут нравы, − лениво потянулась Диана. − И как они блядутся.

− Кровосмесительство − грех! Подобное распутство не должно совершаться в стенах королевского дворца, − покраснела Стелла.

− Гляди-ка, у Доры Инсары растёт достойная смена, − съязвила Диана и повернулась к служанке. − Ну так что, были там оргии или нет?

− Ой, госпожа, так ведь известное дело − были!

− Надо будет расспросить как следует эту Августу, − хихикнула девушка. − Приведи её завтра. Скажи, что получит золотой, если вспомнит что-нибудь интересное.

− Ваше увлечение сплетнями переходит все границы, мисс Саем, − фыркнула Стелла. − Как известно, слуги − существа недалёкие и готовы ради денег на любую ложь.

− Запомни, милочка, − оборвала Диана, − если не прикармливать болтливые рты, они начнут судачить о тебе.

− Мне мама тоже говорила: если я не хочу, чтобы сплетни разрушили мою жизнь, надо вести себя очень дипломатично, особенно с низшими, тогда тебя не будут обсуждать.

− Да кому ты нужна, Исона! Мальчиков, наверное, только на картинках и видела.

− А вот и неправда! На коронации я познакомилась с Донмелето, который…

− Ах, про это мы уже слышали, − кисло проговорила Торн.