В зал стекались приглашённые. Молчаливые слуги сновали между группами одетых в чёрное людей, заканчивая накрывать на стол и разносить напитки. Слабое факельное освещение создавало мрачную атмосферу, и со стороны могло показаться, что здесь собрались для заговора, а не для праздничного банкета. Многие гости обменивались косыми взглядами, в которых легко читалась враждебность. Большинство составляли соратники халдора, но были и другие − в длинных одеяниях, с охраной и даже с жёнами. Женщин рассматривали без всякого стеснения − здесь это было в порядке вещей.

Одна кучка была особенно многочисленной, однако примечательность её заключалась не в этом. Приглядевшись, можно было заметить, что компанией верховодит высокая стройная женщина в воинской одежде. Ей нельзя было отказать в своеобразной привлекательности, хотя капризный излом губ и прищур узких тёмных глаз придавали её лицу выражение постоянного нахальства. Гладкие белые волосы были разделены пробором и падали вдоль ушей, едва касаясь плеч. Она непринуждённо смеялась и отпускала замечания по поводу входящих.

− А, Тарг! Я уж думала, ты не придёшь, − сказала она, крепко обнимая эрла. − Где был? Подсчитывал убытки с импакта?

− Нет, дорогая, глотал пилюли и плакал в подушку.

− Ах, ты ещё и язвишь? Значит, дела не так уж плохи, − ухмыльнулась женщина. − Что сказал Хазар?

− Как всегда, недоволен.

− Зато какое веселье! Хотя твоя цангелия чуть всё не испортила.

− Что, слишком жестоко? − Тарг склонил лысую, покрытую беловатыми шрамами голову.

− Нет, слишком быстро. Я не люблю это, ты же знаешь, − она толкнула его кулаком и засмеялась.

Пока они беседовали на тему сегодняшней игры, в зал вошёл тун, смущённый, но очень гордый, что попал в такое избранное общество. Все взгляды тут же обратились в его сторону.

− Это и есть герой импакта? С виду обычный анзат, − произнес крепкий мужчина со сломанным носом.

− Говорят, он бывший земледелец, − добавил гассер по имени Хейль.

− И что привело его на арену?

− Чёрт его знает: то ли жажда денег, то ли какие-то грешки. Я слышал, он занимался контрабандой в Проливе Угроз, − вступил в разговор третий.

− Точно, вспомнил! Это был снеккар "Морская птица". Значит, не всегда ему везло.

− Как сказать: был никто, а теперь знаменитость. Ишь, на радостях разоделся, как архонт.

− А чем закончилась история с эриданским кораблём? − крепышу с царапиной на носу не терпелось вернуться к исходной теме разговора. − Сколько женщин на нём было?

− Штук десять, но все старые.

− Чёрт, а я рассчитывал попробовать эриданочек − ради них и приехал.

Шутка была встречена смехом и замечаниями циничного свойства.

− Раскатал губы! Скоро эту лавочку прикроют.

− Да ну? − женщина повернулась к эрлу. − Тарг? Что за странные слухи? Нас лишат медовеньких девиц?

− Никто ничего не знает, − ответил тот.

− Как это не знает? А ты?

− А что я? Я ничего. Если хочешь, спроси у халдора, − и Тарг, щипнув её за зад, с усмешкой отошёл.

− Что-то не пойму я, куда ветер дует, − женщина сделала глупые глаза. − Кто-нибудь в курсе?

− Всё просто, − откликнулся один из кадаров. − Пришла пора налаживать внешние связи.

− Оно и видно, раз наши послы вдруг разъездились в Эридан, − заметил Хейль.

− Тогда почему бы нам не спросить у Гована? − амазонка огляделась по сторонам. − Где этот ходячий секс-символ Мроака?

− На материке, вкушает эриданское гостеприимство.

− Не может быть: я вижу в зале его гассеров, − она махнула рукой, кого-то подзывая. Через несколько минут к компании присоединился сухощавый мужчина с резкими чертами лица и холодной натянутой улыбкой. Он кивком приветствовал всех, кого не видел.

− Краус, ты сопровождал Гована в Эридан?

− Да, Дратса.

− Странно, он до сих пор не пришёл. Вроде не в его привычках опаздывать.

− Он и не придёт, − Краус понизил голос. − Он разжалован, и советую не упоминать его имени в присутствии халдора.

− Вот так новость! − женщина стервозно ухмыльнулась. − Что натворил наш горе-хередер?

− Облажался по полной, − небрежно ответил гассер. − Вино, шлюхи… всё как обычно.

− Как это случилось? Выкладывай подробности! − воскликнул молодой человек по имени Гай.

− Когда мы приехали, в столице отмечали какой-то праздник: всюду были гости, на столах чего только не стояло. Мне была отведена скромная роль за спиной Гована: он развлекался, я смотрел.

− А что праздновали?

− Я так и не понял.

− Весело хоть было? − спросил мужчина со сломанным носом.

− Средне.

− Слушай, Краус, а что за история с какой-то принцессой? − полюбопытствовал кадар, стоявший рядом с Дратсой. − Швабег клялся, будто Гован втрескался в неё, да так, что позабыл, зачем приехал.

− Была там одна вертлявая девчонка, но я особо не приглядывался.

− Эх, ты, − рот Гая растянулся до ушей. − Неужто попал в рай и не пощипал райских птичек?

− Гован после кувырканий с рыжей птичкой вылетел из кадаров, − отрезал гассер. − Это тебе не Мроак, где всё позволено.

− Дело даже не в птичках, а в шуме, который поднялся в курятнике, − вмешался подошедший мроаконец. − Некоторые нарочно пугают куриц, чтоб убрать соперника с пути.

− На что это ты намекаешь, Найтли? − ощетинился Краус, берясь за рукоять ножа.

− Гован тебе как кость поперёк горла. Ты, говорят, пальцем не шевельнул, чтоб вытащить его из переделки, — парень иронично улыбнулся.

− Плевать мне на него, сам виноват. Послами должны быть достойные.

− Такие как ты?

− Эй, потише, − Дратса встала между ними. − Краус, тебе стоит поговорить об этом с Таргом.

− Как думаете, если это правда, то кого теперь назначат послом? − спросил Хейль, провожая гассера недружелюбным взглядом.

− Да Крауса и назначат.

− Исключено: его обаяние действует только на рыб, − женщина пренебрежительно плюнула на пол. − Эй, Гесс! Ты пришёл последним, так что ведёшь всех в бордель и платишь за выпивку.

− Вот ещё! Я не последний, − он огляделся. − Нет Неая.

Со всех сторон раздался дружный смех.

− Неай отпросился в лазарет, − сказал один из гассеров.

− По делам халдора? − не понял Гесс.

− Нет, у него наверняка сломан нос, челюсть и пара конечностей, − ответ сопровождался очередным взрывом смеха.

− Ага, наш юный друг решил за кем-то приволокнуться! − стало доходить до Гесса. − И кто его новая пассия?

− Всё куда прозаичней, − скривив мину, ответила Дратса. − Неай сунулся будить одноглазого, а тот спросонья дал ему леща. Ладно хоть топор лежал в стороне.

− Чудной эрл − приехал в столицу только для того, чтобы проспать главное развлечение года.

− Но ужин-то он не пропустит, − ухмыльнулась мроаконка.

− А что за цыпка сидела на импакте рядом с халдором? − спросил крепыш, которого интересовали только женщины.

− О-о-о! − протянул Хейль. − Это же почётная гостья Хазара, королева рукопашного боя, ломательница шей Муни-Медведица.

− Разве её не должны были казнить? − удивился кривоносый.

− Зачем убивать такую красулю? Кому-то не дала? − брякнул Гай.

− Её дружки готовили покушение на халдора и собирались взорвать арену, − резко ответила Дратса. От её взгляда готовые было засмеяться гассеры проглотили улыбки и приняли почтительный вид. В этот момент по залу пробежало оживление, и все повернулись в сторону двери.

− Ух ты! Да это же Мункс! Легка на помине, − громко сказала Дратса. Остальные ничего не смогли сказать, потому что челюсти у них дружно отвисли.

Мункс услышала возглас Дратсы и, прихрамывая, направилась к ним.

− Добрый вечер, − поздоровалась она сдержанным тоном.

− Привет. Отлично выглядишь, − давясь от смеха, сказала Дратса. Руки у неё были предусмотрительно заложены за спину.