− Вот и посмотрим.

− Кажется, я понял, что ты задумала, − магистр улыбнулся с вкрадчивой улыбкой. − Знаешь, родная, на твоём месте я бы не рассчитывал на милость Хазара. Ты, конечно, можешь залезть к нему в постель, но в конечном счёте всё равно попадёшь в мои руки: вот тогда я припомню каждый твой промах, ты у меня поскачешь в гебетском сапоге на испанской кобыле.

− Вот что, доктор, − Мункс сграбастала его за грудки и приподняла на уровень своего лица. − Не знаю, как ты меня нашёл, но держи свои фантазии при себе. Я уже не девочка и тоже умею делать больно.

Она оттолкнула опешившего старика и двинулась прочь. Как раз в этот момент прозвучало приглашение к столу, накрытому не менее чем на пятьсот персон. Особого порядка в расположении мест не было: по традиции, воины сидели слева, а все прочие − справа от халдора. Когда присутствующие расселись, Хазар встал и, выдержав небольшую паузу, произнёс:

− Предлагаю поднять кубки за процветание Мроака, − все встали, выпили и снова сели, а король продолжал. − По случаю импакта я пригласил на ужин участников игры. Чтоб воздать должное талантам защитников, второй тост за них.

Все снова выпили. Затем поднялся распорядитель Прасет и долго говорил про великое значение игры, завершив речь тостом во славу развлечений и побед. Выпили в третий раз. За столом стало шумно, застучала посуда, задвигались приборы. Сосед Мункс, главный кардант Мергаса, завёл с ней игривый диалог, но нарвался на резкость и сразу сменил тему, заговорив о работе. Как следовало из потока жалоб, за последние тридцать лет крупнейшее алмазное месторождение Мроака было почти полностью выработано и становилось убыточным. Кардант сетовал на то, что подземные выработки связаны с немалыми затратами, которые архонты возложили на его плечи. Мункс слушала в пол-уха: этот в общем-то неглупый мужчина сейчас был похож на ребёнка и порядком раздражал её. Она хорошо знала эту породу людей − выпив, они несли все свои беды за порог и выплакивали в чужую жилетку.

− Что же делать, как мне быть! − сокрушался мергасец, выколупывая креветки из панциря.

− Хватит ныть, − оборвала она. − Мне тоже сейчас нелегко.

− Вот насмешила, девочка! Какие у тебя могут быть проблемы? Поклонники досаждают? − кардант сделал попытку обнять её, но получил по рукам.

− Да, чёрт возьми.

− А ты из какого заведения? Неласковая больно.

− Я местная, живу в подвале халдорского замка.

− И что ты там делаешь?

− Выращиваю чудовищ для импакта, − с сарказмом ответила она. Лица защитников, прислушивавшихся к этому разговору, сразу вытянулись.

− Глядя на леди, в это трудно поверить, − учтиво произнёс копейщик (он довольно сносно говорил по-мроаконски).

− Увы! Самое неприятное часто оказывается правдой, − отозвался с другой стороны стола Тарг. − Наружность обманчива, женщины лживы и злы.

− Заткнись, Тарг, или поужинаешь собственным языком! − пригрозила Мункс.

− Фантазия леди неистощима.

− Тарг, ты явно к ней неравнодушен! − поддела Дратса, сидевшая где-то в середине.

Хейль толкнул её локтем в бок и напомнил, что надо бы вести себя потише. Пьяная Дратса обругала его и заорала на весь зал:

− А что это наши победители весь вечер молчат? Пускай расскажут о игре! Я слышала, будто тун проявлял чудеса храбрости?

Отовсюду раздались смешки, и побагровевший тун ответил:

− Главное не храбрость, а осмотрительность, мадам.

− Лучше быть живым трусом, чем мёртвым героем, − перефразировал Гесс. За столом раздался новый взрыв смеха.

− Господа гассеры напрасно хохочут. Единственная верная тактика − правильно рассчитать свои силы и выставлять вперёд проверенных бойцов, − произнёс худощавый молодой человек, который сидел рядом с магистром Лагом.

− Гляди-ка, учёная крыса умеет говорить! − крикнул Гай, тыча в него пальцем.

Возник шумный спор, и мнения по этому поводу резко разделились. Тун что-то бормотал, однако на него давно перестали обращать внимание. Копейщик, наоборот, пытался возражать гассерам. Второй падаван молча пил, подливая сам себе. Квад жадно ел − он не знал местного языка, и ему было всё равно, о чём галдят эти варвары. Мункс было не до разговоров: её доставали приставаниями со всех сторон, и чтобы избавиться от подвыпивших кавалеров, она пересела ближе к защитникам. Для начала мроаконка рассказала анекдот, героем которого выступал некий эрл, подозрительно похожий на Тарга. Защитники уставились на неё, не понимая здешний юмор, зато кардант захихикал, прикрывая улыбку ладонью, и что-то прошептал соседу. Пока Мункс болтала с мужчинами, анекдот успел облететь стол и повеселил всех присутствующих. Тарг одарил женщину злобным взглядом, поднялся и вышел.

Падаван по имени Эйлп был несловоохотлив, как большинство солдат. Даже ром не мог развязать ему язык, и он отделывался от вопросов Мункс короткими фразами. Из его ответов следовало, что однажды в нетрезвом состоянии он сильно проигрался в карты и задолжал большую сумму денег. Азартные игры на острове были запрещены, поэтому Эйлпу назначили год исправительных работ, после чего осудили за неуплату и приговорили к долговому рабству у тех, кому он был должен. Хозяева, в свою очередь, выставили Эйлпа для участия в импакте, так как им осточертело его пьянство и нежелание работать, но судьба улыбнулась воину, и его нынешнего богатства с лихвой должно было хватить, чтоб отделаться от всех неприятностей разом. Кокрен (тун) предпочитал помалкивать о своём прошлом, но когда за столом заговорили о посевных работах в Герке, тут уж его было не остановить. Квад и копейщик были чужаками, взятыми в плен, и их участь никого не интересовала.

После смены блюд один из архонтов поднял кубок за здравие халдора.

− Лучше следи за своим, − сказал Хазар, не притронувшись к бокалу. Архонт побледнел и сел на место.

− Кажется, господин Смага не слишком доволен словами халдора, − прокомментировал один из соседей Мункс.

− Мало радости, когда подхалимский тост превращают в угрозу, − отозвался второй.

− Хотел как лучше, а наступил на больную мозоль. Ничего, пусть учится на ошибках, − злорадно добавил толстяк. Мункс узнала его − это был вечно недовольный господин Нелу.

− Халдор сегодня не в духе?

− А Вы только что заметили?

− Надеюсь, он не заведёт со мной разговора о недоборе налогов, − занервничал первый. − Хочется уйти отсюда с двумя руками и головой.

− Надо полагать, до таких крайностей сегодня не дойдёт, − мирно сказал пожилой мроаконец.

− Не обольщайтесь: я слышал, какого-то посла уже разжаловали, он и слова не успел сказать в оправдание.

− Что произошло? Разве делегация из Эридана уже вернулась?

− Да, и при весьма странных обстоятельствах. Поговаривают, что их выставили вон из-за неподобающего поведения.

Вокруг шуршали сплетни и слухи.

− Мне кажется, мы здесь лишние, − раздалось слева. Мункс повернула голову и уставилась на копейщика.

− А? − переспросила она.

Молодой человек забормотал, что ничего не слышно в таком шуме и вообще-то он обращался к соседям, но очень рад, что теперь у него есть повод поговорить с дамой.

− Исповедаться хочешь? − нахмурилась Мункс.

− Мне не по себе. Я не знаю местных обычаев, а леди, конечно, лучше разбирается в обстановке.

− С чего ты взял?

− Я видел Вас в галерее, − произнёс юноша осторожно.

− Это ничего не значит! − перебила женщина.

− Извините, − быстро сказал копейщик. − Я подумал, что Вы подруга короля.

− Сто тысяч человек подумало. Мне уже без разницы − хоть лапать меньше будут, − буркнула она.

− Мункс! − голос принадлежал Дратсе. − Мункс, я с тобой разговариваю!

− Ну? − та с неудовольствием обернулась.

− Ты слышала про освобождённых? Конечно же нет! − Дратса хлопнула ладонью по столу. − Рядом такой красавчик! Смотри, он ещё на арене на тебя глаз положил! − она громко расхохоталась, и половина стола вторила ей.

− А ты откуда знаешь? Тебя там не было, − огрызнулась Мункс.