- Я стараюсь... честно, но... оно прорывается.
Ричард потер голову.
Решение было очевидно.
До столицы - полдня пути. Октоколесер слишком приметен, его остановят, не могут не остановить, и грамота альвийского посольства не защитит. С другой стороны, альв и подгорник им мало интересны, а Ричард... что ж, похоже, он всем окажет услугу.
Гуль глухо заворчал.
И левый из аррвантов, обосновавшийся у двери - хорошо хоть не на коврике - блеснул глазами.
- Так надо, - сказал Ричард гулю и, наклонившись, почесал его за ухом.
...твою мать... этак он и вправду поверит, что тварь живая.
- Думаю, потом... когда все закончится, мы встретимся, но... лучше не стоит. Во всяком случае ей... береги ее.
Гуль сел.
- Она хорошая... и заслуживает лучшего, чем...
Ричард махнул рукой.
Хорошо, собираться недолго.
Куртка.
Сапоги.
Сумка... кошель с золотом. И треклятые монеты, из-за которых все и началось.
Сабля.
Зелья.
Он потянулся было к амулету, но Альер сказал:
- Не стоит... ей я не нужен, а тебе, пожалуй, пригожусь.
И пока Ричард раздумывал, добавил.
- К тому же за тобой обещание. Я еще не передумал найти себе подходящее тело.
Что ж, если так, Ричард отказываться не станет.
Дверь и стрекот сверчков. Запах сухой травы и костра, который жгли где-то неподалеку. Хлеб... хохот, доносившийся со стороны деревни.
Дорога.
Он выбрался на нее легко и, поправив сумку, Ричард бодро зашагал по тракту. Если он правильно рассчитал, то к утру окажется у восточных ворот.
...ночь была прохладна. Дорога пуста. И потому странно, что он не сразу заметил тень за плечом. Ричард остановился. Обернулся, надеясь, что тень эта рождена лишь его воображением. Но исчезать она и не подумала.
- И что ты тут делаешь? - поинтересовался Ричард, не слишком, впрочем, рассчитывая получить ответ. Аррванты показали себя крайне неразговорчивыми. И ныне он лишь склонил голову.
Улыбнулся насмешливо.
Или показалось? Вряд ли они помнят, что такое смех.
...и Ричард забудет.
Но разве это так уж важно? Смех... и роскошная новая жизнь, которая его ждет?
- Уходи, - Ричард усилием воли подавил голос, который ныне звучал очень даже ясно. - Ты должен охранять ее...
Аррвант не шелохнулся.
- Ее ведь тоже могут убить... или похитить... и когда вас там двое, я спокойней.
На сей раз он был удостоен ответа, если таковым можно считать прикосновение к рукояти клинка.
- Думаешь, твоего брата хватит, чтобы защитить ее?
Кивок.
Что ж... можно считать беседу состоявшейся. Альер же шепнул:
- Не стоит отказываться. Эти создания довольно быстры и бойцы хорошие. Помощь тебе пригодится.
Если так, то почему бы и нет?
***
...столица Великой Империи никогда не спала. Наверное, отдельные жители ее, конечно, изволили почивать, кто в кроватях, кто в канавах - тут уж как кому повезло - но вот сам город всегда находился в той или иной степени бодрствования.
В предрассветный час он был тих.
Сонлив.
Изнежен зыбкими туманами, которые дарили редкую прохладу. И в них редкие звуки были особенно громки. Вот прогрохотала телега водовоза, едва не столкнувшись с другой. Кто-то крикнул... затрещала колотушка стражника...
Ричард накинул капюшон. Он надеялся, что Тихона не слишком расстроит исчезновение плаща. Тот был велик и все еще хранил запах Оливии.
Выбросить.
Чем меньше думаешь, тем...
...он шел, сосредоточенно считая шаги, почти не поднимая головы.
Улица и снова улица... тесные и задымленные, будто каменные стены мешали дыму подниматься в небо, и он сползал с бурых крыш, разливался по мостовым, прикрывая грязь и лужи.
Ричард отмахнулся от шлюхи, которая по раннему времени была сонной и настойчивой, в нем лишь видя возможность завершить ночь удачно.
И от второй тоже...
...голос внутри шепнул, что шлюх здесь много и одной вряд ли хватятся, даже дюжины не хватятся... и может быть, стоит наплевать на маленькие городки, где все у всех на виду, и устроиться в столице. Купить дом в белом квартале.
Принимать гостей...
...днем. А ночами... в нынешних домах, оказывается, тоже подвалы глубоки.
Он остановился на развилке.
...все хорошо, но дворец...
...он стоял на холме, белая громадина, казалось, зависшая над городом. И редкая зелень лишь подчеркивала вызывающую нездешнюю белизну стен.
Ричард дернул плечом и развернулся.
Во дворце он окажется.
В свое время.
- Надо же... красиво, хотя как по мне, несколько грубовато... - Альер оказался рядом. Он шел, бодро шлепая по пыли, и лишь внимательный наблюдатель заметил бы, что следов в этой самой пыли не остается. Впрочем, столица тем хороша, что большинству здешних жителей нет дела до других. - Заметно, что левое крыло пристраивали, а в остальном... надеюсь, все сохранилось в прежнем виде. Была у меня беседа с весьма достойным человеком, котором не посчастливилось участвовать в строительстве...
Пахло хлебом.
И горячим железом. Людьми... недалеко шумел рынок, где, как Ричард помнил, можно было приобрести все или почти все...
- ...он был несколько обижен на императора... говорил о благодарности или неблагодарности, не суть важно, главное, что я примерно представляю, как спуститься, не привлекая особого внимания...
....на рыночную площадь все же пришлось выйти. И Ричард, вздохнув, все же скинул капюшон. Иллюзию он навесил, но... здесь хватало мастаков, способных видеть сквозь них.
Рыбные ряды.
И сырные.
Лавка старьевщика, которая, казалось, вросла в землю, только древняя крыша поднималась над мостовой...
Ричард шел быстро, привычно отмахиваясь от чересчур прытких торговцев. Покупателей пока было немного, и те бродили средь рядов лениво, всем видом своим показывая, что в месте этом удивительном оказались совершенно случайно.
- ...слушайте жители и радуйтесь! - усиленный магией голос глашатая заставил вздрогнуть и остановиться. - Сегодня состоится бал в честь...
- ...женится-таки на шиммерийской потаскухе, - старичок со всклоченной бородой нахмурился. - От только этого нам не хватало! Разворовали государство, а что не успели, шиммерийцам продадут...
- А она, говорят, красивая...
Толстуха мечтательно сощурилась, подперев ладонью все три подбородка. И мысли ее были далеки от глазированных горшков.
- Красивая или нет, все равно шлюха... все шиммерийки до этого дела охочи...
- Зато и плодовиты...
- Как кошки...
- ...милостью Императора празднество... учинить... для всех честных жителей...
- Точно женится, - старик дернул себя за бородку. - Когда его папаша женился, то тоже велел бочки выкатить... помню, три дня пили так, что себя н помнили...
Ричард медленно двинулся дальше.
- ...актерам и проституткам вход запрещен! - продолжал разоряться глашатай. - Хлеб предоставляет гильдия хлебопекарей...
Он шел, пробираясь сквозь толпу, которая вдруг появилась, взбудораженная, жаждушая и хлеба, и зрелищ...
- ...золото сыпать станут, как к храму поедут... - со знанием дела говорил старик, неожиданно обретший благодарных слушателей.
- Так уж и золото?!
- А то... купцы медью пробавляются, лойры - серебром, а вот император - золото... прямо на телеге мешки ставят и полными горстями...
- Боги, - пробормотал Альер, просачиваясь сквозь людей, и те вздрагивали, оборачивались, пытаясь найти источник неприятного ощущения. - До чего неуемна фантазия черни! В мое время принято было одаривать народ... серебро там... медь... и золото, конечно, но пару горстей... а эти...
Он покачал головой и неодобрительно добавил:
- И на шиммерийке... позор! До чего династия докатилась!
Аррвант, к счастью, ничего не говорил, но молча следовал за Ричардом. На него оборачивались, но почти тут же теряли интерес.
