Запястья кажутся слишком широкими.
А пальцы коротковаты.
Сумочка слишком уж усыпана драгоценностями....
- Ах, милочка, вы все собой любуетесь?
Она вздрогнула.
Лайра Исабелла. Случайность или... старая стерва улыбается. И зеркала к ней благосклонны. Ее отражение выглядит почти молодым и даже красивым.
- Не стоит... знаете, эти зеркала остались еще с прежних времен. И если верить легенде, в них отражается душа... - лайра Исабелла прошлась у зеркальной стены. - И если вам не по нраву собственное отражение, значит, с душой беда... когда-то я на дух не выносила это место, все казалось, они делают меня уродливей, чем я есть на самом деле... а теперь вот понимаю... и вы поймете.
- Вы о чем?
- Ни о чем, похоже... так, старческая болтовня... а вы все-таки решили при дворе остаться?
Орисс пожала плечами.
- Почему нет?
- Насколько я понимаю, мой внук настоятельно советовал вам удалиться...
- Я решила, что еще слишком молода, чтобы запирать себя в глуши...
- Все же надеетесь стать второй императрицей?
...ужасающе откровенный вопрос. И насмешка эта... а девушка в зеркалах кривится, хотя Орисс уверена, что выражение ее лица должным образом безмятежно.
- ...ваш отец слишком амбициозен и, кажется, заразил этим вас... впрочем, не скрою, что рада...
- Чему?
- Мне спокойней, когда вы на виду...
Она пошла прочь, медленно, явно позируя перед зеркалами, которые рады были ей услужить.
- ...почему-то все недооценивают провинцию... и мой внук в том числе... сошлет кого-нибудь подальше с глаз, а потом удивляется, откуда заговору взяться. Подумать бы, чем еще человеку в глуши заниматься? Не варенья же варить в самом-то деле...
...и не о вареньях она говорить собралась.
Если встреча не случайна, то...
...откуда старуха узнала, где Орисс появится? Ждала? Караулила? Или... этот ее разговор о заговорах... не стоит ли считать его намеком, что старухе известно куда больше?
Страх опалил.
И развеялся.
Нет, знай она хотя бы малость, донесла бы... и тогда в Зеркальной зале Орисс встречал бы отряд императорской стражи.
- ...он несколько рассердился, узнав, что вы посмели нарушить приказ...
- Пожелание, - позволила себе уточнить Орисс.
- Увы, дорогая, он привык, что его пожелания равнозначны приказам... издержки воспитания. Я так и сказала ему, что Орисс умна и не станет навлекать на свою голову гнев императора.
- Благодарю вас, - Орисс поклонилась.
И потупилась.
Вспыхнули щеки... за нее заступались? Отнюдь... будь воля старухи, Орисс отправили бы на край света...
- Не за что, дорогая... я же вижу, что ты полностью оправилась от неудачи и занялась тем, чем стоит заниматься женщине.
- Это чем же?
...а стражи стало больше.
Определенно.
Или лайра Исабелла ведет Орисс этим путем, где через каждые десять шагов пост? Зачем? Показывает, что дворец готов к... неожиданностям?
- Поисками нового мужа, естественно! - лайра Исабелла раскланялась с толстым шиммерийцем. - Я слышала, что ты много времени проводишь с молодым Ульрихом... он, конечно, не император, но будущий глава гильдии некромантов, а это тоже немало... хорош собой... и вы, кажется, знакомы?
- Учились вместе.
- Конечно, конечно... и ты у нас весьма одаренная девочка... почему-то женщин принято недооценивать, хотя у тебя, сколь мне известно, силы больше, чем у двух третей этих...
Вновь поклон.
И пара вежливых фраз... удивленные взгляды. Ныне по дворцу пронесется слух, что старуха Исабелла благоволит к бывшей фаворитке... о да, пусть поломают головы, пытаясь понять, что это значит.
- Мой внук не слишком рад... ревнует...
...мстительная радость вспыхнула в душе.
И погасла. Это не ревность, но банальная жадность. Мужчины не любят уступать то, что по праву полагают своим.
-...но полагаю, он оправится... сочувствую, к слову...
Орисс склонила голову, дожидаясь пояснений.
- Слышала, что ваша любимая нянюшка скоропостижно скончалась...
- Она была уже немолода...
...тварь.
И Орисс надеялась, что она и вправду скончалась.
- О да... время не щадит и орков... так вот, милая, я к чему... моему внуку, конечно, следовало бы самому сказать, но ты же знаешь мужчин, такие бессмысленно гордые... он будет рад видеть тебя на балу... с Ульрихом... или с кем-то иным...
- Я премного признательна...
...она позволила себе улыбнуться.
О да, грядущий бал станет воистину великим событием...
***
Я чувствовала себя... странно.
Мне бы ужаснуться.
Или в истерику впасть. В обморок опять же, а я стояла и разглядывала человека, который и человеком-то не был. Я видела его... снаружи видела и еще изнутри, будто сама фигура размывалась... обычный. Не старый и не молодой.
Крепко сбитый.
Короткая шея. Массивный подбородок. Женщинам такие, пожалуй, нравятся. Не подбородки, само собой, но мужчины. Внушают чувство надежности.
Изнутри...
...там, в прошлом моем мире я видела однажды дерево, поеденное гнилью. Снаружи оно оставалось крепким, но вот глубокая трещина позволяла заглянуть в черный какой-то сажистый ствол и увидеть пустоту. И в этом теле души почти не осталось.
...а то, что было...
Я присела.
Пленный завозился и замычал что-то, силясь переживать платок. Это он зря, платок у Ричарда был знатный, плотный, таким и подавиться недолго.
Тьма внутри... просто была.
Я положила ладони на виски и позвала ее. И тьма откликнулась. Она бросилась ко мне, стеная и плача, жалуясь на человека, которому вздумалось объять необъятное...
- Оливия, что ты...
Голос Ричарда донесся словно издалека, как и ответ Альера.
- Не мешай. Это дар крови...
...крови он пролил немало, пытаясь накормить тьму, но она, плененная внутри души его, все равно оставалась голодна.
Ее стоило выпустить.
...как?
Я закрыла глаза. Подобное к подобному... я ничего не смыслю в магии, но эта в целом разумная мысль меня не остановила. Одну руку на человека, который замер и лишь дыхание выдавало, что он вообще жив. Вторую - на влажноватую жирную землю. Ее пропитывала тьма, но здесь она была... правильной?
Ничего не понимаю, но попрошу объяснить.
Позже.
А пока... я просто позволила использовать свое тело. Она потянулась сперва медленно, по капле, будто не веря, что получит свободу.
Капли стали нитями.
Нити - ручьями.
А потом черный поток просто хлынул сквозь меня. И это длилось, длилось... а потом закончилось как-то сразу и вдруг.
И я встала.
Покачнулась. Устояла потому, что Ричард подставил свое плечо. Такое узкое, жесткое, но надежное.
- Плохо?
Плохо не было, скорее даже наоборот. Слабость ушла, и в голове прояснилось. Я знала, что должна сделать. И взяв Ричарда за руку, я просто подошла к склепу и коснулась камня.
- Отзовись... - это было одновременно и просьбой, и приказом, нарушить который, как я чувствовала, дух не посмеет. Сначала ничего не происходило, разве что человек, избавленный от тьмы, пытался сесть.
Альер исчез.
А Верховный судья отступил, наблюдая за нами с немалым интересом.
- Отзовись, - повторила я.
И он вышел.
Из камня.
Нет, он не был стариком, как я подспудно ожидала. Великому некроманту, которому не повезло упокоиться на этом погосте было слегка за двадцать.
Красивый?
Пожалуй... я начинаю привыкать к чрезмерной их красоте. Тонкие черты лица. Кожа белая. Волосы черные, стянуты в низкий хвост. Острая бородка. Крохотные усики, которые у кого другого смотрелись бы смешно.
- Доброй ночи, - поприветствовала человека я, на что получила заслуженное:
- Как ни странно, но вполне возможно... - он оглядел нашу компанию. - Будет ли мне, нижайшему, позволено узнать, чем могу служить я короне?
