Зенс наконец вышел из оцепенения и бросился на помощь другу. Схватив Ниену сзади за локти, он буквально стащил ее с жертвы. Девушка разъяренно вырывалась и кусалась, но сильные руки Зенса держали ее мертвой хваткой: у него тоже были достойные приемы в арсенале.

Наконец дикая кошка успокоилась. Видимо, побитый вид противника ее позабавил, потому что на лице Ниены мелькнула довольная ухмылка.

Арси с трудом поднялся на ноги. Весь в пыли, с разбитой губой и уже начавшим темнеть под глазом синяком, он был похож на драного кота, проигравшего драку в подворотне.

– Я пришел к вам с миром, – воскликнул Арси почти жалобно и начал рьяно стряхивать пыль с одежд. – Я вам не враг! Это что сейчас было? Ты вообще ненормальная, что ли?

– Считай это первым уроком, – усмехнулась Ниена, все еще пытаясь вырваться из стальной хватки Зенса. – Ты ведь за этим сюда пришел? Хочешь овладеть катасту?

– Да, так и есть, но… – Арси осторожно тронул набухшую скулу, – я думал, сначала будет теория. И вообще, – он посмотрел на нее почти обиженно, – калечить гостей как минимум невежливо.

– Калечить? – прыснула от смеха Ниена. – Это были лишь цветочки.

Она вдруг перестала вырываться и кивнула за спину, обращаясь по-прежнему к Арси:

– Если твой дружок сейчас же меня не отпустит, боюсь, он будет выглядеть еще хуже. А в конце вы оба увидите, для чего мне нужны эти палочки в волосах. Я уже говорила, что этот день вы не забудете никогда, – воскликнула она.

– Зенс, друг, не отпускай эту ненормальную! У нее же проблемы с головой! – Арси был растерян, не знал что делать.

– Это я уже понял. Брат, я ее еле удерживаю. Вот так в историю мы попали! Да, пышным приемом это не назовешь! – воскликнул Зенс.

– Идиот, отпусти меня! – взвизгнула Ниена, бившаяся в его сильных руках, словно рыба в сетях. – Обещаю, если сейчас же меня отпустишь, не буду испытывать палочки для волос на тебе, пострадает только твой друг.

Она всячески пыталась высвободиться, ударяя ногами и головой Зенса. Который еле-еле держал ее.

– Арси, уходи отсюда, пожалуйста, пока я ее держу! – крикнул Зенс. – Поторопись, я не смогу долго удерживать эту дикарку.

– Куда я пойду? Этот вопрос надо решить мирным путем, – сказал Арси, потом обратился к девушке. – Мы тебе не враги! Ты это понимаешь?

Но Ниена его не слушала, она была занята тем, что пыталась ударить Зенса головой. Один раз ей это даже удалось, но стальная хватка не ослабла.

– Арси, да что ты с ней разговариваешь? – прокричал Зенс. – Она же бешеная!

– Все, Зенс, ты мне ответишь за бешеную! – сквозь зубы процедила Ниена, и ее ледяной тон заставил Зенса нервно сглотнуть.

– Знаешь что, Ниена или как там тебя еще, веди себя подобающе, а то не посмотрю, что ты девушка, так поколочу! – пригрозил Зенс.

– Знаешь, Зенс или как там тебя, – язвительно ответила та, – пока я не отомстила за смерть своего брата, можешь не смотреть, что я девушка, и биться, как с парнем.

– Арси, ради всего святого, давай уйдем отсюда, – бросил Зенс, чувствуя, как его руки слабеют с каждой секундой. Он и подумать не мог, что в этом изящном и хрупком женском теле скрывается столько силы.

– Мы никуда не пойдем! Уходи, если испугался ее угроз. Я тут с миссией и не сдвинусь с места, пока ее не завершу.

– Значит, объясни ей, что ты никак не связан с убийством ее брата. И делай это побыстрее! – Зенс знал, что держать ее долго он не сможет.

– Слушай, ты ее попридержи. Я пойду посмотрю, есть ли дома кто поумнее, – сказал Арси.

– Что здесь творится? – вдруг прокричал кто-то. Это был лорд Месдрин: он вышел, услышав крик дочери. Месдрин был взъярен, в руках держал острый меч. Его грозный вид обычно наводил страх на кого угодно, а сейчас и тем более.

– О! Лорд Месдрин, как хорошо, что вы пришли! – воскликнул Арси с облегчением.

– Еще раз спрашиваю, что тут происходит и почему какой-то парень, которому, видимо, жить надоело, схватил мою дочь? – лорд был в бешенстве.

– Зенс, отпусти ее! – приказал Арси. – Лорд Месдрин, произошло недоразумение. Мы вам не враги и пришли сюда с выгодным предложением. А ваша дочь напала на меня ни с того ни с сего.

Зенс послушался Арси и отпустил Ниену. Парни надеялись, что она будет спокойно вести себя при отце, но сильно ошибались. Ниена снова набросилась на Арси и стала его колотить. Арси смог защититься от первых нескольких ударов, последующие быстрые и техничные удары он не смог отразить.

Зенс с ужасом смотрел, как эта дикарка вновь увечит его друга. После нескольких сильных ударов Арси упал на землю в нокауте.

Арси, с детства отказавшись жить в бедности, прокладывал себе путь наверх всеми известными ему способами: воровством, интригами, ложью, коварством, смекалкой, даже предательством. Все что угодно – лишь бы добиться своего. Арси мог быть любым, он превосходно играл самые разные роли, притворство стало его второй кожей. И все же большую часть времени он предпочитал оставаться самим собой – хитрым вором, привыкшим жить на широкую ногу. Поэтому даже в своем стиле Арси выбирал золотую середину между помпезностью и практичностью. Его костюмы всегда были наивысшего качества: лучший шелк для рубашек, самая дорогая кожа для туник и сапог, изысканные ткани для брюк, бросающиеся в глаза детали вроде золотых пуговиц и застежек. При этом в его образе всегда оставалось место для секретов. Потайные карманы, дополнительные отделения в рукавах, ремни для мелочей, незаметные сумочки для отмычек.

С тех пор как у него в душе поселилось чувство по имени любовь, он начал потихоньку меняться и совершать поступки, на которые старый Арси был попросту не способен. Так что нам вместе предстоит узнать, кто он – влюбленный Арси.

А пока он валялся на земле, как какой-нибудь попрошайка, в пропитанной пылью одежде, с растрепанными волосами и залитым кровью лицом.

Ниена несколько раз глубоко вздохнула, затем повернулась и посмотрела на Зенса сверкающим взглядом:

– Значит, бешеная, да? – на ее лице заиграла зловещая улыбка, и она начала медленно приближаться к жертве.

Лорд Месдрин вызывал почти благоговейный трепет как у бойцов, так и у простого населения. Причем не только благодаря своему статусу, но и впечатляющей внешности. К своим сорока пяти годам он по-прежнему оставался красивым и статным мужчиной с длинными волосами, аккуратно стриженой бородой и усами, придававшими его лицу особую привлекательность. Однако его самой выразительной чертой были глаза. Их взгляд почти всегда был суров. Он пронизывал человека насквозь, словно сканируя все его слабости и возможное малодушие. Лорд Месдрин словно предугадывал в человеке склонность к предательству и карал предателя беспощадно.

Постоянная жизнь в напряжении и разного рода проблемы не прошли для лорда незамеченными, оставив свой след в виде глубоких морщин на его мужественном лице. Впрочем, он был одним из немногих, кого морщины не портили, а даже наоборот – придавали ему солидности и мудрости.

Несмотря на то, что лорд Месдрин был военным с головы до ног, он всегда одевался с иголочки, и даже незнакомому человеку его одежды говорили о том, что он стоит намного выше своих подданных на социальной лестнице. Тем не менее первым критерием выбора наряда для него было удобство. Его стеганый френч был сшит по последней моде из самой дорогой кожи. На руках – от запястья до локтя – лорд Месдрин предпочитал носить металлические нарукавники для дополнительной защиты, а в качестве обуви любил удобные кожаные сапоги с металлическими накладками. Синий атласный плащ, свисающий с его плеч до самого пола, был, пожалуй, самой неудобной деталью его наряда, но избавиться от нее он не мог ввиду своего положения: это был обязательный «признак» действующего лорда. То же самое можно было сказать о круглом бархатном воротнике с белыми кружевами, который лорд Месдрин был обязан носить как символ принадлежности к высшей власти Мозакона. Тем не менее ни этот плащ, ни воротник не были главными символами верховного главнокомандующего наемников – эту роль исполняла широкая золотая цепь с фамильным гербом, украшавшая кожаный нагрудник.