– Я готов заниматься столько, сколько потребуется, – Арси был полон решимости.

– По-твоему, Эратос будет сидеть и ждать, пока ты научишься? – усмехнулся сэнсэй.

– Я понимаю, вы не хотите тратить на меня время, но у меня нет другого выхода, – Арси распалялся все больше. – Катасту – мое единственное спасение! Иначе меня ожидает участь вашего воспитанника.

Сэнсэй Фарин снова посмотрел на собеседника. Долгое время он молчал, изучая Арси, и никто не осмеливался прервать эту тишину. Наконец он кивнул:

– Хорошо.

Это единственное слово вызвало бурную реакцию у всех присутствующих: лорд Месдрин открыл рот от изумления, Ниена и Зенс округлили глаза, не веря своим ушам, а Арси радостно выдохнул и расплылся в широченной улыбке, едва сдерживаясь, чтобы не подпрыгнуть на месте, словно ребенок.

– Но ты должен доказать, что достоин быть моим учеником, – добавил сэнсэй Фарин.

– Все что угодно! – выпалил Арси, все еще не веря своему счастью.

– Рано ты радуешься, – ответил сэнсэй Фарин вдумчиво. – Тебя ждут нелегкие испытания. Обсудим это позже, а пока вы можете отдохнуть с дороги, – и сэнсэй многозначительно махнул в сторону двери, намекая, чтобы гости покинули помещение.

Лорд Месдрин велел дочери проводить Арси и Зенса в комнату для гостей и распорядиться насчет ужина, а сам остался с учителем.

– Сэнсэй Фарин, разумно ли это? – спросил он с сомнением, как только дверь за гостями закрылась.

– Интересный молодой человек, – ответил тот и, оторвав взгляд от карт, посмотрел на лорда и добавил с хитроватой улыбкой: – Не волнуйся, он не пройдет эти испытания.

Гости последовали за Ниеной на третий этаж по узкой спиральной лестнице с коваными перилами.

– Ведите себя сдержанно, – повелительным тоном сказала Ниена, – Не забывайте, что вы здесь незваные гости.

– Почему ты так враждебно настроена против меня? – удивился Арси.

– Потому что ты был его другом, дышал с ним тем же воздухом, пил ту же воду, хлеб делил, – гневно произнесла она.

– Тогда иди и убей себя, – ухмыльнулся Арси.

– Почему?

– Потому что в детстве ты играла с Эратосом.

– Ты врешь! – воскликнула Ниена.

Она резко развернулась к нему. Во взгляде ее голубых глаз вспыхнул почти звериный огонек, а вся ее поза говорила о том, что она может в любую минуту снова наброситься на него. Арси инстинктивно сделал шаг назад.

– Нет, не вру, – заверил он. – Это было, когда он приходил сюда заниматься.

– Ничего подобного не помню! – надменно фыркнула она, возобновляя путь. – К тому же сэнсэй Фарин сказал, что не обучал Эратоса.

– Кто же тогда научил его драться? – язвительно спросил Арси.

– Не знаю, – неохотно призналась Ниена.

– Видишь! – В детстве я сам провожал его сюда несколько раз.

Лестница заканчивалась узким дверным проемом, выходившим в коридор, но до него было еще немало ступеней. Зенс и Арси едва поспевали за резвой Ниеной, у которой длинные ленточки в волосах при движении раскачивались в разные стороны, словно маятники.

– Арси, зря ты сказал, что она в детстве играла с ним. Боюсь, что пальцы себе отрежет, – сострил Зенс и тут же ощутил на себе косой взгляд Арси, сказавший ему, чтобы больше так не шутил.

– Твоему другу повезло, что он не испытал на себе силу моих кулаков. Смотрю, у него от облегчения даже дар остроумия прорезался, – Ниена злобно посмотрела на Зенса.

– Не знаю, как насчет кулаков, но ноги у тебя действительно сильные. Это я успел понять! – смеясь, бросил ей Зенс.

– Нет, тебе точно стоит изведать силу моих кулаков, тогда ты не захочешь остроумничать, – девушка не переставала злобно смотреть на Зенса. Но, в отличие от Арси, он ничуть не испугался ее угрожающего взгляда.

– Слушай, мы проголодались, – с улыбкой ответил он на это. – Может, сначала заглянем на кухню? Гостиная никуда не денется.

Взгляд Ниены приобрел ехидный блеск, а в голосе появились язвительные нотки:

– Нет уж, на кухне много всего вкусного. Я отправлю вам что-нибудь невкусное. Папа велел распорядиться насчет еды, но не сказал, какой именно! Так что о роскошном приеме забудьте – вас ждут самые невкусные блюда!

– А можно вопрос? – сказал на это Зенс и, не дожидаясь ее реакции, продолжил: – Это, конечно, не мое дело, но меня буквально раздирает любопытство, – Зенс словно специально выдержал театральную паузу и наконец спросил: – У тебя есть друг? И был ли когда-нибудь вообще?

– Ты совершенно прав – это не твое дело, – надменно бросила ему Ниена, но затем все же пояснила: – Сейчас все мои мысли занимает только месть. Пока убийца моего брата жив, я не могу думать о личном счастье.

Зенс ничего на это не ответил, и некоторое время они шли молча.

– Арси, – наконец обратилась к нему Ниена, когда они поднялись на третий этаж и вышли в коридор, – ты ничего не хочешь мне сказать?

– Например? – насторожился тот.

– Я тебя побила. Может, хочешь отомстить и расквитаться со мной? – поинтересовалась Ниена с усмешкой.

– Предпочитаю не вспоминать об этом инциденте. Я бы хотел, чтобы мы стали друзьями, а не врагами. Мне действительно нужна ваша помощь, – сказал Арси, жалостно посмотрев на Ниену.

– Дружить с таким разбойником, как ты? Мы можем быть только врагами! – усмехнулась она.

Из холла третьего этажа можно было попасть в восточное и западное крылья замка через просторные коридоры, устланные мягкими коврами. Здесь всегда горели аккуратные лампады, а стены украшали гобелены ручной работы и причудливые рисунки города.

Ниена провела их до гостиной, располагавшейся в восточном крыле замка. Открыв красивые синие двери с позолоченными витиеватыми узорами, девушка молча кивнула им, чтобы заходили, а сама отправилась распоряжаться насчет еды.

Из-за низкого потолка просторная гостиная казалась меньше, чем была на самом деле. Тем не менее в ней царила атмосфера уюта и комфорта. Комната буквально призывала отдохнуть. В центре стоял роскошный столик на тонких ножках. Около стены, друг напротив друга, расположились две тахты с изящными ножками, изогнутыми спинками и мягкими сиденьями, обитыми красно-фиолетовым бархатом. По углам комнаты были расставлены высокие растения в массивных горшках, придавая комнате свежести и легкости. Мягкий ковер на полу гармонично сочетался с полупрозрачными занавесками, за которыми виднелась стеклянная дверь на веранду. У левой стены красовалось большое напольное зеркало.

Долгий путь до города и недавний инцидент у ворот выпили из гостей все соки, и они сами не понимали, как сильно устали, пока не увидели эту уютную комнату, располагавшую к спокойному времяпрепровождению. Арси тут же плюхнулся на тахту и закрыл глаза. Зенс некоторое время рассматривал комнату, затем взглянул в зеркало, оставшись недовольным собственным уставшим видом, и наконец вышел через стеклянную дверь на веранду. Отсюда открывался фантастический вид на восточную часть Мозакона. Город лежал перед ним как на ладони. Зенс невольно подумал, что нелегкая дорога сюда стоила этого вида, и стал любоваться фантастической панорамой города: теперь он нисколько не жалеет, что согласился на эту поездку.

Мозакон производил незабываемое впечатление на путников и гостей, причем не только в первый раз. Как бы часто судьба ни забрасывала тебя в этот древний удаленный город, каждый раз ты терял дар речи от его величественности и красоты.

О красоте города ходили легенды. Кто-то утверждал, что Мозакон был построен самими богами из лучшего белого и розового камня, которого больше не встретить нигде в этом мире. Другие били себя в грудь, доказывая, что его или ее дед «знал летописца, который был дедом другого летописца, который лично присутствовал при строительстве городских башен». Третьи были уверены, что Мозакон уже стоял на горе Моз, когда первые поселенцы прибыли туда несколько веков назад. Как бы то ни было, все эти спорщики сходились в одном: от красоты Мозакона захватывало дух.