– Понятно, почему он хочет тебя убить.

– Да, в прошлый раз я чудом остался в живых, но в следующий раз он меня не пощадит. Это я знаю точно, – Арси тяжело вздохнул и посмотрел на двери замка с надеждой. – Мое единственное спасение – катасту. Я должен овладеть этим стилем, чтобы биться с ним на равных.

– Но у него огромное преимущество, – Зенс явно не верил в затею друга. – Эратос всю жизнь практиковал этот стиль, а ты еще даже не начал.

– Другого выхода у меня нет, – пожал плечами Арси и добавил с улыбкой: – К тому же новичкам везет.

– Дурачкам тоже, – улыбнулся Зенс, но через мгновение снова посерьезнел. – Должен быть другой выход.

– Я мог бы вернуть все, что отнял у него, но это не вариант.

– Почему? Идея неплохая.

– Я люблю принцессу и не мыслю свою жизнь без нее, – голос Арси зазвучал настойчивее. – А для счастливой семейной жизни нужно немало денег. Ты даже не представляешь, сколько я плачу своим людям.

– Почему же не представляю? – улыбнулся Зенс. – Судя по моей зарплате, деньги огромные.

– А теперь представь, сколько мне приходится давать на лапу полицейским, чтобы оставили меня в покое, – ответил Арси с кислой миной. – Твоя зарплата и рядом не стояла. Да и, помимо этого, есть сотни других затрат.

– Чтобы похитить принцессу, много денег не нужно, – напомнил Зенс.

– Но чтобы потом как-то существовать, нужно немало, – возразил Арси. – Представляешь, какая на меня начнется охота? Для защиты потребуется целая армия!

– Можно все сделать тайком, чтобы никто не догадался, – предложил Зенс.

– Да, я думал об этом, – кивнул Арси. – Этот вариант я рассматриваю в последнюю очередь. Нас все равно найдут, и найдут именно эти наемники.

– Я в этом очень сомневаюсь, – хохотнул Зенс. – Эратоса они до сих пор не смогли найти.

– Да, потому что Эратос нигде долго не задерживается. Но для меня и Парелии такая кочевническая жизнь не подойдет.

Зенс неуверенно покачал головой и наконец произнес:

– Не знаю, Арси. Опасную игру ты затеял.

Собеседник покосился на него с явным подозрением во взгляде голубых глаз:

– Кажется, я слышу неуверенность. Только не говори, что передумал со мной работать.

– Конечно же нет! – поспешил заверить Зенс. – И я помогу тебе, хотя опыта в похищении принцесс у меня нет. Но ничего, подниму свою квалификацию на новый уровень! – отшутился наш зеленоглазый весельчак. – Слушай, ты говорил, что кто-то хочет добиться ее расположения?

– Ее расположения хотят добиться все и всегда, – недовольно ответил Арси. – Кто не хочет стать королем? Но на этот раз мне достался серьезный соперник. Он из очень обеспеченной и влиятельной семьи. Если с остальными ухажерами я решаю вопросы мгновенно – хватает одного разговора, – то на этот раз придется постараться.

– Есть ли успехи у него в этом деле?

– Он пригласил Парелию на какое-то мероприятие, и она согласилась пойти с ним, – голос Арси дрожал от злости.

– И, вместо того чтобы помешать ему, ты пришел сюда учиться катасту? – Зенс был удивлен.

– Я не могу даже подойти к ней! – воскликнул Арси с досадой. – За мной постоянно следят. Но я отправил туда своих шпионов.

– Следят? – Зенс непроизвольно оглянулся. – Кто следит?

– Кое-кто, на кого я работаю, – уклончиво ответил Арси. – Хотя она называет это сотрудничеством. Но какое это сотрудничество, если мне пришлось просить у нее разрешения, чтобы прийти сюда?

– У нее? – Зенс был ошарашен. – Я не ослышался?

– Да, она девушка, – неохотно признал собеседник. – Только не говори никому.

– Признаться, эта новость меня озадачила! – Зенс все еще не мог поверить, что человеком, который наводит страх на всех и каждого, командует представительница слабого пола.

– Невероятно не это, а то, что она – самая близкая подруга Парелии.

– Ты шутишь?! – выпучил глаза Зенс.

– Нет, я не шучу. Эльмуния – одна из самых влиятельных людей в Агастане, – в голосе Арси послышались восторженные нотки.

Тем не менее это действительно было сотрудничество двух одинаково мыслящих и понимающих друг друга с полуслова людей, которые любили решать проблемы не созиданием, а разрушением.

– Я о ней много слышал, – задумчиво кивнул Зенс, прикинув, что в Агастане об Эльмунии не слышал разве что глухой. – А как получилось, что вы стали работать вместе?

– Когда я был на стороне Эратоса, мы были врагами. Когда наш переворот провалился, она велела схватить меня и держала под замком. Потом отпустила, сказала, что я свободен, и предложила сотрудничать с ней. Я, кстати, согласился с превеликим удовольствием, ведь так я смог получать свежую информацию о моей Парелии, – хитро улыбнулся Арси и добавил с какой-то гордостью: – К тому же для меня большая честь быть в ее команде!

– А она знает, что ты влюблен в принцессу? – поинтересовался Зенс.

– Конечно же нет! – воскликнул Арси. – И не должна знать, иначе помешает ее похитить, ведь в ее планы это не входит. Я тщательно скрываю от нее свои чувства к Парелии.

– Может, когда она узнает о твоих чувствах, сжалится над тобой?

– Нет, тот парень, который сейчас ухаживает за Парелией – знакомый Эльмунии, – уверенно покачал головой Арси. – И она заинтересована в том, чтобы именно он стал королем. Поэтому я и говорю, что он серьезный соперник. Эльмуния наверняка замолвит за него словечко перед Парелией. Даже если он ей не понравится, Эльмуния сможет убедить ее выйти за него замуж, – сказал Арси с грустным вздохом.

– И что ты тогда будешь делать? – Зенс прищурился от яркого солнца.

– Попытаюсь помешать! – решительно заявил Арси. – Я уже начал свою игру – посмотрим, какие результаты она даст, – он немного помолчал и добавил с еще более суровым видом: – Но если ничего не получится и их отношения перерастут в более серьезные, тогда волей-неволей придется ее похитить!

– Есть еще один вариант, – сказал Зенс с ухмылкой и ощутил на себе вопросительный взгляд друга.

– А ну-ка?

– Пойди к ней и признайся в любви, – предложил Зенс.

Арси посмотрел на него, как на сумасшедшего.

– Это все равно что вырыть самому себе могилу. Не забывай, что я самый разыскиваемый преступник в Агастане, – заявил он с долей гордости в голосе, которая тут же сменилась горькой досадой: – Преступник, которого она к тому же ненавидит.

– Ненавидит?

– Да, Эльмуния иногда в шутку говорит: «Смотри не попадись Парелии на глаза – она тебя в пепел обратит». Никак не забудет то, что я сделал.

– А что ты сделал? – не понял Зенс.

– Ну как же? Сначала переворот с Эратосом, а когда мы захватили дворец, я ее связал, – голос Арси зазвучал еще печальнее. – Сейчас я жалею о содеянном, но время назад не вернуть. Столько времени прошло, а она все не успокоится и постоянно спрашивает у полицейских, почему они до сих пор меня не нашли.

– Тогда ты прав: пойти к ней и признаться в любви – не самая хорошая идея. Что ж, друг, – усмехнулся Зенс. – В одном я уверен точно: не хотел бы я оказаться на твоем месте. Любить ту, которая тебя ненавидит, – это пытка.

– Да, судьба сыграла со мной злую шутку. Если бы смог ее позабыть… но не получается. Подружки меняются как перчатки, а забыть ее все никак не получается. Остается надеяться только на мои «игры». В качестве последнего варианта – похищение, – решительно сказал Арси.

– Опыт показывает, что всегда есть альтернативный вариант, просто мы его не замечаем, – развел руками Зенс и добавил: – Или не хотим замечать.

– Как по мне, так единственная альтернатива – самоубийство, – горько усмехнулся Арси и тут же добавил: – Но это путь для трусов! Я буду бороться за свое счастье до конца.

Заметив недобрый блеск в глазах друга, Зенс решил сменить тему, чтобы отвлечь его от душевных терзаний.

– Почему нас никто не встречает? Я сейчас в обморок упаду от голода! Сколько можно ждать?! – раздраженно произнес Зенс.

– И правда, странно. Я тоже упаду без чувств, если сейчас же не отведаю шашлыка.