Такого честного и благородного вора, как Зенс, Агастан еще не видел. Оттого еще более удивительно, как он мог присоединиться к банде Арси. Между прочим, уговорить Зенса бежать из тюрьмы и присоединиться к нему было не так уж просто – Арси пришлось потрудиться. Зенс был против, ведь он не считал себя разбойником, а побег мог только усугубить его и без того неприглядное положение. Арси пришлось даже пообещать, что заниматься разбоем они не будут и если Зенсу что-то не понравится, он всегда может вернуться в тюрьму. Однако эти аргументы не убедили Зенса. Все, чего он хотел: добросовестно отсидеть срок и начать жизнь с чистого листа.

Зенса переубедил таинственный посетитель, тайком навещавший его глубокими ночами. Но об этом позже…

– Арси платит налоги! – смеясь, воскликнула Ниена. – Вот ты меня рассмешил. Расскажи эту байку кому-нибудь другому.

Вдоволь насмеявшись, она вдруг посерьезнела и добавила:

– Нехорошо получается, я даже опечалилась.

– Чем именно? – не понял Зенс.

– Тем, что ты уедешь, – она вдруг посмотрела на него с игривым блеском в глазах. – Я ведь себе жениха подыскиваю, а Арси слишком слабохарактерный, не подходит на эту роль. А вот ты ничего!

Она игриво посмотрела на Зенса. А Зенс смотрел на нее и удивлялся: она в эту минуту совсем не была похожа на ту дикарку, которая бросилась на Арси всего-то час назад. Тогда он даже представить не мог, что эта «бешеная» может смеяться, шутить, строить глазки и быть женственной. И это перевоплощение настолько поразило Зенса, что он с открытым ртом смотрел на нее, не веря, что эта та же девушка.

«Красавчик» – именно это Зенс слышал в свой адрес чаще всего. Недаром его считали самым привлекательным вором в королевстве, и, уж конечно, юноша не был обделён вниманием женщин. В их воображении он был справедливым вором, который раздавал краденое бедным, и каждая девушка мечтала, чтобы он обратил на неё внимание. Сам Зенс никогда не пользовался внешностью для достижения цели. Он просто оставался самим собой – веселым, добродушным и честным, хотя последнее противоречило его ремеслу – воровству.

Будучи вором «с честью», Зенс отбирал добро только у тех, у кого его было сверх меры, и спокойно раздавал тем, кто действительно в этом нуждался, оставляя себе небольшой «процент» конечно же. Возможно, именно из-за таких благородных поступков простой люд любил Зенса, без зазрения совести помогая ему скрываться от правосудия. По той же причине богачи мира сего ненавидели Зенса всей душой, видя в нем хитрого, коварного вора, только и мечтающего о том, чтобы разлучить их с их драгоценным «добром».

Высокий, подтянутый, с хорошей мускулатурой, он вполне мог сойти за военного или даже наемника. На это сходство также указывали его прямая осанка и короткая стрижка с выбритыми висками. Добавьте сюда четко очерченный подбородок и волевые скулы – и вы получите образ «идеального солдата». Однако солдатом Зенс никогда не был. Подчиняться и выполнять приказы – это не про него. Его аккуратно стриженые усы и бородка, за которыми он умудрялся ухаживать даже в тюрьме, а также тонкие губы, почти всегда растянутые в загадочной усмешке, напоминали, что перед тобой – в первую очередь вор. И конечно, его главная черта, выдававшая в нем человека с большой историей – его зеленые, «лисьи» глаза, которые своей формой и хитроватым блеском действительно напоминали упомянутое животное. Именно они заставляли собеседника ожидать подвоха в любой момент.

Этот зеленоглазый красавчик также был известен как душа компании, как тот, кто много смеется, обожает шутить, любит весело отдохнуть, но в то же время всегда говорит правду в лицо собеседнику, независимо от его статуса. Что же касается самого Зенса, несмотря на неофициальный титул «самого красивого вора в королевстве», он не слыл ловеласом и не оставлял после себя шлейф разбитых сердец.

– Зенс, – сказал Арси, – будь я на твоем месте, я бы немедля признался Ниене во всем, чтобы она потом не разочаровалась.

– В чем ты должен признаться? – тут же с подозрением посмотрела на Зенса девушка.

– Ни в чем, – отмахнулся тот и недовольно посмотрел на друга. – Арси, помолчи!

Однако его друг, видимо, не собирался держать рот на замке.

– Ниена, Зенс уже был женат, и у него есть сын, – раскрыл он тайну друга.

Аккуратные брови Ниены поползли вверх:

– Серьезно? А… жаль, – но она тут же усмехнулась. – Хотя что я распереживалась: ты мне даже не нравишься.

Взгляд Зенса, обращенный на Арси, был шутливо убийственным.

– Арси, зачем ты все испортил? Наконец-то мне встретилась хоть одна красивая девушка!

– Я тебя спас! – улыбнулся Арси. – Очень опасно иметь такую подружку. Только представь, на что она способна в момент ревности!

– Арси, у тебя нет нормальных друзей? В следующий раз приходи с кем-нибудь нормальным – обещаю не устраивать сцены ревности! Мне срочно нужно найти жениха, – пошутила Ниена, потом добавила: – Ладно, я шучу. Кстати, я обожаю шутить!

Тут, наверно, правильно будет рассказать о статусе разведенных в этом мире, а статус у них был не самый завидный. Тех, кто попал под молот развода, считали второсортными. Во время званых обедов их никогда не сажали за основной стол – накрывали отдельный, как можно дальше от «нормальных» гостей. Многие учреждения не обслуживали разведенных, но это не самое страшное – во многие города их попросту не пускали!

Таково было наказание за нарушение клятвы, данной перед богом любви у алтаря. Именно поэтому поиск второй половинки в Агастане превращался в тщательный процесс: права на ошибку не было!

Конечно же, можно жениться или выйти замуж второй раз, но кто захочет связать свою жизнь с «второсортным»? Вот и полнился мир разведенными и одинокими. Однако даже если «разведенке» удавалось найти вторую половинку, им еще нужно было доказать, что их брак не закончится так, как предыдущий. Было еще кое-что: если скрыть от второй половинки свой статус разведенного, можно было лишиться головы, если обиженная пассия пожалуется куда нужно. Довольно нелепый и суровый закон, действовавший во всем мире.

Что же касается Зенса, ему было все равно, как в знатном обществе относятся к разведенным, ведь себя он к такому обществу никогда не относил и вел подпольную жизнь, а жениться второй раз вообще не собирался.

– Ниена, а ты узнала, какое испытание будет? – спросил Зенс, меняя тему разговора.

– Да, узнала, через час пойдем. Испытание будет не очень сложным: Арси должен простоять на коленях два часа, – сказала Ниена, потом пояснила: – ну, для нас не сложное. Очень болезненный процесс: обычный человек выдержит лишь несколько минут.

– Поможешь пройти это испытание? – жалостно взглянув на Ниену, спросил Зенс.

– Еще чего! – усмехнулась она и посмотрела на главного героя испытания. – А Арси, кажется, язык проглотил. Он всегда такой молчаливый?

Арси сидел с закрытыми глазами и, вообще, кажется, спал. Его мысли были настолько поглощены воспоминаниями о Парелии, что он ничего не слышал.

– Любой парень, которого девушка побеждает в бою, становится неразговорчивым от стыда, – пошутил Зенс.

Ниена встала, подошла к Арси и начала гладить его по голове.

– Ах ты, бедненький! – притворно-сочувствующе сказала она.

– Мир? – тут же спросил Арси, открыв глаза. Всем присутствующим сразу стало понятно, что он не спал.

– Нет! – Ниена резко отошла от него, недовольно скрестив руки на груди. – Хорошо, допустим, вы никак не связаны с Эратосом, но я слышала, как вы говорили о каких-то «играх» и о том, что собираетесь кого-то похитить. Речь шла обо мне? Я права? Признавайтесь!

– Еще раз повторяю: с тобой это никак не связано, – терпеливо произнес Арси.

– Тогда с кем? – Ниена прищурила глаза от подозрения.

– Ни с кем, – Арси постарался выглядеть как можно невиннее. – Я шутил.

– Значит, меня! Признавайтесь! Для кого хотели меня похитить? – Ниена вернулась на свое место и пристально уставилась на Зенса.