Меня тут же привлек легкий дым, еле различимый за верхушками деревьев – видимо, он шел из кузнечных труб. Интересно – отдыхают ли там? Ведь утром кузница тоже работала, судя по дыму… Хм, странно!

Я продолжила оглядываться вокруг, в надежде натолкнуться на кого-то, но двор был пуст. Ноги ступали по мягкому снегу, и ни единый звук не нарушал спокойствия ночи – только тихий скрип. Лунный свет высветил вдали древний колодец, расположенный посередине двора. Остановившись возле него, я заглянула внутрь. Тот был наполнен до краев водой, которая отражала все вокруг, подобно зеркалу. Когда же рука коснулась водной поверхности, меня наполнила энергия – нежная, ласковая. Улыбнувшись, отступила на шаг, осматриваясь – свет заливал все серебряным светом. Любуясь его отблесками на воде, тряхнула головой и вскоре продолжила путь. Чтоб сохранить тепло, отданное водой, я засунула руку глубже в карман и стала смотреть под ноги. Дорога закончилась около ступеней, ведущих в Академию.

Затаив дыхание, я подняла голову: казалось, почти под самую крышу, взмывали огромные двери из черного дерева. Как красиво! Величественно даже! Хотела уже подняться наверх, но меня отвлекла грустная мелодия. Ведомая ею, будто загипнотизированная, я остановилась только перед лесом. В душе родился страх – вспотели даже ладони. Я оцепенела и не могла сдвинуться с места, колеблясь: вступить ли под кроны или нет, но мелодия манила, заставляя идти вперед, и… я поддалась. Шла на звуки музыки, не замечая того, что лицо царапают ветви, что те цепляются за капюшон, упавший с головы. Не знаю, сколько прошло времени до того момента, когда появилась арка, за которой лежал сад Тайного Склепа – изящное кружево, выполненное из металла. Ах! Удивительно, но ворота были не заперты – несмело отворив их, я вошла в Обитель мертвых. Склеп оказался массивным сооружением, покрытым серо-зеленным мхом. Его опоясывало кольцо древних рун, сплетавшихся в дивный рисунок на двери.

Музыка стихла. Почему?! Остановившись, я осмотрелась. Кто ее играл? В тот же миг, будто мной руководили боги – я заметила на скамье фигуру, склонившуюся над лютней. Увы, разглядеть сидевшего – с того места, где стояла – было невозможно. Поэтому, сгорая от нетерпения – аж до дрожи в пальцах – я накинула на голову капюшон и приблизилась к незнакомцу. Им оказался красивый мужчина. Его тонкие длинные пальцы перебирали струны, которые не издавали ни единого звука. Медового цвета волосы закрывали лицо, а длинные мускулистые ноги были обуты в черные ботфорты. Тонкую же талию перехватывал черный пояс, украшенный рубинами. Завершала картину карминовая куртка, небрежно брошенная на лавку рядом с ним.

Незнакомец поднял голову и посмотрел на меня – темно-зеленые глаза выражали лишь спокойное любопытство. Не знаю почему, но мне вдруг захотелось откинуть капюшон и поправить волосы. Полноватые губы мужчины изогнулись в улыбке, будто тот смог прочесть мои мысли. От этого краска стыда залила щеки, что, увы, нельзя было скрыть. Дура! Незнакомец, продолжая улыбаться, наклонился и убрал со скамьи куртку, освобождая место. Из-за чего волосы снова упали ему на лицо, и сквозь пряди промелькнули заостренные уши. Мужчина указал на скамью, приглашая присесть. Кто он такой?!

Когда я несмело подошла ближе и поприветствовала его, тот приложил руку к сердцу и кивнул.

– Позвольте узнать – что это была за музыка?

– О, это импровизация. Я бы назвал её «Соната лунной ночи» – луна сегодня особенно прекрасна, виэль Карина.

– Да, так оно и есть… Но откуда вам известно мое имя?!

– Не каждый день наша Академия принимает учеников столь талантливых, как вы, виэль. Мое имя Натаниэль.

Не зная, что сказать, да и как реагировать – может, у мастеров такое в порядке вещей: знать имена – я потопталась на месте и протянула:

– Рада знакомству… вирт Натаниэль. Что ж, впредь не буду удивляться, если незнакомый человек назовет меня по имени.

– Поверьте, здесь вы найдете немало других причин для удивления, – с этими словами, он кивнул в сторону склепа.

Открывшееся зрелище повергло в благоговейное оцепенение. В лучах лунного света у дверей серого строения стоял конь, который был идеально белым и, казалось, сам источал серебристое сияние. Красивый витой рог, заостренный к концу, был направлен в нашу сторону. Конь взглянул на меня, будто изучая. Но вскоре, видимо, потеряв интерес, исчез в ближайших зарослях. Куда же он? Я чуть не выкрикнула – подожди! – но меня остановил мастер:

– Дитя леса, прекрасное хрупкое создание, но нет более надежной охраны для Тайного Склепа, чем Единорог… Кстати, я заметил знак огня на вашем плече, – и, впрямь: символ был вышит не только на рубашке, но и на куртке. – Вы знаете, огонь самая опасная стихия. Она агрессивна и несдержанна. Чтобы управлять ею необходимо хорошее самообладание, иначе та завладеет тобой.

– Но… мне под силу немногое. Только это, – я быстро вытянула руку вперед и, сконцентрировавшись на пальцах, вызвала небольшое пламя.

Натаниэль снисходительно улыбнулся.

– Многим и этого не удается. Они проводят годы тренировок, в тщетной попытке овладеть хоть толикой знания. Вам дана Сила, виэль Карина. Но она пока необузданна и потому разрушительна. Для того чтобы сохранить равновесие, вам надо овладеть созиданием.

С этими словами он нагнулся и дотронулся рукой до земли возле скамьи. Несколько секунд Натаниэль сидел так, прикрыв глаза, не шевелясь. Затем, наконец, медленно приподнял руку, а за ней столь же медленно потянулся молодой зеленый росток. Встряхнув рукой, я погасила огонь и заворожено следила за действиями красного мастера – вскоре под его ладонью расцвел нежно-голубой цветок. Натаниэль взглянул на меня, будто проверяя – смотрю или нет.

– Сила дается не многим, и, к сожалению, некоторые из тех, кто ею наделен, не в состояние правильно распорядиться этим Даром. Многие Одаренные уже потеряны для нас – они изучают разрушающую суть магии, – альв задумчиво посмотрел в темноту и, тряхнув головой, обернулся. – Но, к сожалению, мне уже пора, виэль Карина – Совет ждет. Я был рад нашему знакомству.

Подхватив куртку и лютню, он исчез за оградой так же грациозно, как и Единорог. Я смотрела на созданный им цветок. В лунном сиянии это порождение магии казалось сказочным, от него исходило голубоватое свечение. Натаниэль сказал, что выбор дан всем, значит и мне тоже – и я смогу изучить разрушительную суть магии, особенно, обладая даром Огня. Снова вытянув руку, стала любоваться рыжими всполохами – те задорно «танцевали» на ладони, гипнотизируя…

Сзади донесся шорох – резко обернувшись, я увидела Единорога. Он стоял, изучая меня и колеблясь: подойти или нет. Погасив огонь, я рискнула протянуть руку. Очень хотелось его погладить! Белый конь, казалось, был изваянием из мрамора – только изредка обмахивался хвостом и прядал ушами. Но вот, немного потоптавшись на месте, Единорог, наконец, приблизился ко мне. Я, зачарованная, даже боялась пошевелиться. Он ткнулся влажным носом в ладонь – это вернуло к реальности. Я с восхищением наблюдала за ним, не смея дышать, чтоб не спугнуть ненароком такое чудо. Но, осмелев, решилась положить ладонь на загривок и почесать за ухом. На что Единорог нежно фыркнул, тыча мордой в плечо, как бы прося добавки. Это улыбку – на душе легко стало, будто за спиной крылья выросли. Он же, тряхнув головой, вновь ткнул в плечо. Не веря, я удивленно округлила глаза.

– Ты разрешаешь мне прокатиться на тебе?!

Конь кивнул, затем тряхнул головой – грива ярко заблестела на свету. Его рог чуть не задел меня – едва удалось отскочить. Я возмущенно фыркнула.

– Это так ты предлагаешь на тебе проехаться?

Единорог дотронулся до лица своими мягкими губами. Мне стало вдруг так весело, все вокруг показалось таким прекрасным, что сама не заметила, как закружилась в танце, смотря на небо. Смех звонким эхом распространился всюду. Смахнув слезу, взобралась на коня. Он нервно переступил копытами, привыкая к седоку. Я нежно потрепала его по загривку, наслаждаясь верховой ездой. Зимний ветер дул в лицо, дергал проказливо за волосы. Мне казалось, что в мире все исчезло, и остались лишь мы вдвоем – Единорог и я.